Полуночная роза

Арлин, собрав все силы, стоически выдержала его уничтожающий взгляд. Боже, как он разозлен, подумала она и тотчас успокоила себя. Ничего. Это он переживет. Эрин будет ему куда лучшей женой, чем Эрмина Коули. Со временем сам поймет. Сейчас ее задача состояла в том, чтобы урегулировать первые разногласия.

— Я повторяю вам, мистер Янгблад, все можно уладить. И не будет никаких хлопот ни для нас, ни для вашей родни.

Он скептически хмыкнул.

— Вы на что-то намекаете?

— Только на то, что мой муж ужасно рассердится, если узнает обо всем этом. А я могу рассказать ему, как вы пытались соблазнить Эрин и даже предложили ей стать вашей любовницей.

— Любовницей! — прорычал он, окончательно взбешенный. Значит, Эрин все-таки хотела вынудить его жениться на ней. Чертова плутовка!

— Но мы, — вкрадчиво продолжала Арлин, — мы не хотим скандала и дуэли. Сохрани Господь! Я полагаю, излишне объяснять, что из-за этой некрасивой истории честь вашей семьи тоже пострадает. Чтобы ничего подобного не произошло, мы спокойно устроим помолвку. Добропорядочность и репутация моей дочери не пострадают. Ваша мать и друзья подумают, что вы встретились на балу и вспыхнула любовь с первого взгляда. Такие вещи случаются. Никто и не заподозрит, что вы пытались соблазнить молодую девушку.

В ярости он буквально взвился, едва не завертевшись волчком. Опомнившись, громко хлопнул в ладоши, но еще больше рассердился, услышав звук тихо открывшейся двери.

Эбнер вплыл в комнату, осторожно балансируя серебряным подносом с чайником для заварки, сливками, вазочкой с колотым сахаром, чашкой дымящегося кофе и блюдом с лимонным печеньем. Не сводя преданного взгляда со своего господина, он поставил поднос перед леди, остановился и стал чинно дожидаться, пока она нальет себе чай.

— Что-нибудь еще, сэр? — спросил он, коверкая слова, так что на конце у него получалось что-то вроде «сах». В голосе его звучала тревога — он слышал, как надсадно вскрикивал его хозяин минуту назад.

— Да! — рявкнул Райан. — Готовь ванну и экипаж. Мы едем в город. У меня свидание с подругой.

Он повернулся и выразительно посмотрел на Арлин.

Она дождалась, пока слуга удалится. Добавила в чашку сливок, бросила два кусочка сахара и перемешала маленькой серебряной ложечкой. Наконец, взглянула на него и с милой притворно-смущенной улыбкой сказала:

— Насколько я понимаю, сегодня вы заняты, мистер Янгблад. Надеюсь, завтра днем мы сможем продолжить этот разговор. Вы заедете к нам на чай, и мы обсудим свадебные приготовления. В четыре часа вам будет удобно?

Глава 7

Райан не поехал в Ричмонд. Хотя они с миссис Тремейн ни о чем твердо не договорились, по ее недвусмысленному приглашению перед уходом он понял, что его ждет. Если он не объявится завтра к четырем часам дня, в пять ее муж будет дубасить в его дверь. Поэтому у него исчезло всякое настроение как для пирушек, так и для секса.

Он выпил два кофейника крепкого чёрного кофе, чтобы полностью прочистить мозги. И еще несколько часов бранил себя за мерзопакостный вид. То, что он предстал перед матерью Эрин не в лучшей форме, могло повредить его репутации. Небритый, неряшливо одетый. Фу! Еще несколько глотков, и он бы вконец захмелел, вовсе не вязал лыка, не то чтобы хоть как-то защищаться.

Вообще он не страдал пагубной привычкой к спиртному и обычно не позволял себе перебирать, как в тот день. Подобные случаи в своей жизни он мог пересчитать по пальцам. Первый раз он довел себя до тяжелого отравления, когда ему исполнилось двенадцать: Тогда один из его приятелей нашел в доме большую банку с брагой. Они притащили ее на сеновал и жутко напились. Потом два дня сильно болели. Следующий перебор случился в ту ночь, когда умер его отец. И затем он снова набрался, после того как узнал правду о Симоне. Вот сука!

На этот раз виновницей его пьянства стала другая прекрасная женщина — Эрин Стерлинг.

Протрезвев, он понял, что дела обстояли гораздо хуже, чем он предполагал поначалу.

Он стал жертвой коварного замысла. Теперь он в этом не сомневался. Эрин хотела вскружить ему голову до такой степени, чтобы он вконец потерял рассудок и попросил ее руки. Она знала, что не может рассчитывать на предложение по всем правилам. А поскольку ее не устраивала роль любовницы, она вместе с матерью изобрела способ заманить его в ловушку. Они вдвоем сочинили эту мерзкую историю с попыткой соблазнить порядочную девушку.

Чем больше он думал об этом, тем больше бесился. Неужели, черт возьми, они принимают его за простачка? Тогда у них нет мозгов. Кого можно испугать, прикрываясь именем такого беспринципного негодяя, как Закери Тремейн? Пусть, только этот придурок попробует вызвать его на дуэль. Он, не моргнув глазом, уложит его с первого же выстрела. И что бы они там ни болтали насчет чести или каких-то осложнений для чьей-то семьи, его это не волнует. Собственная мать годами упрекает его за пренебрежение к нравам местной публики и не удивится, узнав, что ее сын позволил себе очередной флирт. То же самое и Эрмина. Наверняка она подозревает, что у него есть другая женщина. И останется при том же мнении после их женитьбы. Более того, закроет на это глаза, если он поведет себя достаточно благоразумно.

Но если он такой умный и знает наперед, как выйти из положения, то почему из головы у него не шли уверенный тон и дикое требование миссис Тремейн?

Пока у него не было ответа на этот вопрос. Однако, по мере того как гнев и возмущение остывали, он пытался настроиться на здравомыслие. В принципе сама по себе женитьба на Эрин не представлялась ему таким уж невероятным делом. В ней было все — как он сам признавал до этого случая, — о чем мог мечтать любой мужчина. Несомненно, Эрин обладала полным набором качеств, которые он хотел видеть в женщине. Будь у нее все в порядке с происхождением и семьей, то вообще весь этот сыр-бор и не возник бы. Она так же, как и все, прошла бы через первый бал, и ничто не помешало бы ему начать ухаживать за ней с прицелом на женитьбу. На этот счет у него не было сомнений. Он сделал бы свой выбор в первую же минуту после их встречи.

Неужели только красота подстегивала его эмоции? Нет, разумеется. Не только чувственная аура вызывала у него желание обладать Эрин. Не потому ему хотелось взять ее на руки и отнести в постель. В этой женщине было нечто большее. Он восхищался ее проницательностью, остроумием и чувством юмора. Она близка ему по духу. Ему интересно с ней. В ней есть изюминка.

Он подумал о невесте, которую ему отыскала мать, и не удержался от кривой ухмылки. С Эрин его жизнь протекала бы несравненно счастливее, чем с напыщенной пустоголовой Эрминой. Внутреннее чувство подсказывало ему, что с Эрин и сам он мог перемениться. Наверное, перестал бы искать женщин на стороне, если бы Эрин услаждала его каждую ночь. А насколько веселее стали бы все его поездки. Он с удовольствием брал бы ее с собой куда угодно.

Цепь долгих размышлений неизвестно каким образом выстроилась так, что у него в голове родилась совершенно утопическая мысль. Кристаллизуясь, она постепенно овладевала его сознанием. И он даже дошел до того, что позволил своему воспаленному воображению рисовать картину новой помолвки. Наверное, они с Эрин могли бы пожениться, если бы оба захотели.

Однако это не меняло сути дела. Он продолжал злиться, так как считал, что его разыграли, как карту. Он ни на минуту не сомневался, что Эрин, как и ее мать, принадлежала к тому типу женщин, которые ни перед чем не остановятся ради достижения желаемого. Но с ним этот номер не пройдет. Если он позволит себе подчиниться их шантажу, то проклянет себя на всю жизнь.