Полуночная роза

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Он не узнает об этом. Послушайте, что я вам скажу. Только пусть это пока будет нашим секретом. — И Эрин поведала им о своих планах относительно замужества, не утаивая ни мотивов, ни конечной цели — вызволить мать из плена Закери. — Как только я стану хозяйкой Джасмин-Хилла, у меня будет доступ к деньгам Янгблада, и я смогу помогать фрисойлерам. Я уж найду способ. И надеюсь, что мне хватит сообразительности не попасться.

— Ой, вы очень умная, мисс Эрин, — живо поддакнул Бен. — Если кто и способен на это, то именно вы. Только мы не хотим, чтобы у вас были неприятности.

Эрин повернулась к Розе и с уверенностью сказала:

— Я хочу помочь и тебе выбраться отсюда как можно скорее.

— Послушайся мисс Эрин, Роза, — вмешался Бен. — Летти не сможет быть счастливой до тех пор, пока вы с ней не воссоединитесь.

— Я не могу покинуть миз Арлин, — объявила Роза, опуская глаза. Слезы снова потекли по ее щекам, и она утирала их тыльной стороной руки. — Я никогда не позволю себе такого.

Но Эрин не сдавалась:

— Я же сказала тебе, что уговорю ее переехать ко мне в Джасмин-Хилл. Сейчас она держится за дом, потому что ей некуда идти. Это единственная причина, заставляющая ее терпеть все подлости Закери. Все эти годы у нее не было выхода. И еще она беспокоилась за меня, хотела, чтобы я ни в чем не нуждалась. Но вы видите, что обрушилось на меня за последние дни? Поэтому она хочет, чтобы я вышла замуж. Тогда и она избавится от его издевательств. Может быть, все, о чем она когда-то мечтала, она сможет получить вместе со мной и…

— Это не единственная причина, мисс Эрин, — сказала Роза.

Эрин почувствовала, как у нее похолодела спина, хотя вряд ли то, что ей предстояло услышать, могло оказаться для нее полным откровением.

— Рассказывай, что тебе известно, Роза.

— Я ничего не могу говорить наверняка, поэтому вы заранее не расстраивайтесь. И не думайте, что она рассказала мне что-то такое, что я скрываю от вас. У меня вообще нет такой привычки. Мне кажется, ваша мама нездорова. Я ведь очень давно ее знаю. Мастер Закери купил меня как раз перед их свадьбой, до того как она привезла вас сюда. Все эти годы я была рядом с вашей мамой и всегда любила ее. Потом она стала чахнуть у меня на глазах. Из-за этого ужасного кашля она делается все слабее. Поэтому я не выдержала и рассказала Талваху, как плохи ее дела. Он сразу же приготовил для нее особый сироп, там, в своей хижине на болоте, вы знаете. Ох, миз Эрин, с ней не все благополучно, — повторила Роза с тревогой, не сходившей с ее темного добродушного лица. — Я не могу оставить ее сейчас, а вам нужно устраивать свою жизнь. Миз Арлин рассказывала мне, как страстно она хочет, чтобы вы вышли замуж за мастера Янгблада. Если это произойдет, вы сможете поговорить с ней и взять ее к себе. Но до тех пор я не покину ее. Когда уйдете вы, у нее никого не останется.

Эрин с благодарностью обняла ее и улыбнулась сквозь слезы.

— Спасибо, что поделилась со мной, Роза. Я опасалась, что могу ошибаться. Теперь я точно знаю, что делать, и буду действовать более решительно. Думаю, что я уговорю ее жить вместе со мной. Когда-нибудь и ты соединишься с Летти. — Она улыбнулась и обнадеживающе посмотрела на добрую женщину. — Я забыла спросить тебя, — она опять повернулась к Бену, — когда ты рассчитываешь получить от нее весточку?

— Вы знаете Мику? Он убежал в канун Рождества, и целых две недели о нем не было ни слуху ни духу. И наконец мы узнали, что с ним все в порядке. Живет в колонии, в местечке Мидвил. Это там в Пен… сул… вании. Так что какое-то время у нас тоже может не быть новостей. Человек, который сказал нам про Мику, как раз из организации «Свободные земли». Он появляется здесь под видом коробейника. Приезжает с фургоном и торгует разной мелочью вроде эликсира от ревматизма. Он сказал, что Летти дадут знать, когда она сможет передать нам весточку. Ведь он часто проезжает через наши места.

— А если ты надумаешь бежать, не дожидаясь этой весточки, ты сможешь найти ее там?

Он беспомощно пожал плечами.

— Не знаю. Сначала нужно выйти на связь с человеком из «Свободных земель». Потом уж он отправит меня на следующий пункт. А затем и дальше. Так что я даже не буду знать, куда иду. Они действуют очень осторожно и появляются не регулярно, а когда позволяют условия. И все время меняют маршруты. Говорят, что так меньше риска оказаться под слежкой. Но это не имеет значения. Я все равно убегу. Только не знаю, когда. Во всяком случае, сейчас, сразу после Летти, это опасно. Когда кто-то убегает, мастер становится очень бдительным и усиливает охрану.

— Да, — согласилась Эрин. — Не представляю, как можно убежать отсюда.

Роза, задумчиво молчавшая все это время, вдруг заговорила:

— Что вы, миз Эрин! Да вы посмотрите, что делается на Юге. Ни свет ни заря надсмотрщики дуют в свои горны — будят рабов, по сто раз пересчитывают их. И что? Каждый раз выясняется, что кого-то недостает. Число рабов на плантациях сокращается. Люди бегут, миз Эрин. Бегут, — повторила она с горечью и болью в голосе, — чтобы их не били, не мучили, и не боятся ни людей, ни натренированных собак. Негры потеряли всякое терпение. Они согласны даже отправиться в царство небесное, но не в рабство.

Разговор взволновал Эрин. Голова ее горела. В эти минуты в духоте и тесноте жалкого рабского жилища ей казалось, что она навеки духовно породнилась со всеми несчастными душами в мире.

— Я постараюсь сделать все, что в моих силах, — поклялась она. — Я обещаю помочь вам и всем этим людям.

— Тогда я должна рассказать вам еще одну вещь. — Роза посмотрела на Бена, молчаливо спрашивая его согласия. Он кивнул головой и едва не всхлипнул. — Мастер Закери, — хрипло прошептала она, — он забавлялся с Летти. Вот почему она не выдержала и убежала.

У Эрин закружилась голова. Сгоряча она была готова немедленно броситься в дом и удавить этого дьявола голыми руками. Но она приказала себе успокоиться. Пока надо держать это в секрете.

— Ужасно, ужасно, — твердила она, задыхаясь от ярости. — Так вот, передайте своим людям, что отныне они могут рассчитывать на мою помощь. Я сделаю все, что смогу.

Про себя Эрин твердо решила, что пора заняться делами, подумать о своем бракосочетании.

Глава 10

Райан безвылазно сидел в конюшне. Жеребилась кобыла, и он помогал ей разрешиться от бремени. Когда кто-то из подручных сообщил, что к ним скачет женщина, он нахмурился.

— Кто бы там ни был, скажите, что я занят. И когда только люди чему-нибудь научатся! Неужели, черт побери, не понятно, что неприлично являться в гости без приглашения?

Он вернулся к своим заботам, забыв о непрошеной гостье.

И тут вошла Эрин. Ей и в голову не пришло, что нужно отступить назад: во все глаза она смотрела на полную драматизма сцену. Райан с засученными рукавами, руки — по локоть в крови, помогал насмерть перепуганной кобыле. Эрин нисколько не смутилась, она с трепетом следила за его действиями. Слава Богу, ему наконец удалось облегчить кобылу, и на свет Божий показался прелестный жеребенок на трясущихся ножках.

— Отличный будет конь, — с гордостью объявил Райан неграм, облепившим перила вокруг стойла. — Не зря маялись. Такого парня стоило спасать.

Разогнувшись, он уже вытирал руки полотенцем, которое ему протянул кто-то из конюхов, когда заметил, что все взгляды с интересом устремлены на вход в конюшню. Он обернулся, чтобы посмотреть, что же привлекло общее внимание, и едва не выругался от злости.

В воротах конюшни стояла Эрин Стерлинг. Новое разочарование. Он не мог простить ей ее притворства, коварства, к которому она прибегла, чтобы заманить его в ловушку. Сдерживая гнев, он хранил ледяное молчание и молча смотрел на нее, смотрел и думал: как же все-таки она хороша. Такая редкая красота и впрямь достойна безмолвного созерцания.

Удивительное видение в мареве начала душного июльского дня.

Прелестная фигурка в розовом хлопковом платье с кружевной отделкой по вороту. Иссиня-черные волосы, похожие на безлунное полночное небо, были на этот раз убраны наверх и перевязаны розовой ленточкой. Нежная кожа вновь напомнила ему о сливках с капелькой кофе. Словно в первый миг встречи, он с восторгом смотрел на ее удивительные, будто вороново крыло, брови, взметнувшиеся в изящном разлете над коньячного цвета глазами. Он не мог оторвать взора от этих необычных глаз, светящихся яркими звездочками подобно огненным топазам в обрамлении густых ресниц. Тугой корсаж подчеркивал красоту ее полной груди и тонкой талии. Из-под широкой юбки с мягко спадавшими свободными складками виднелась часть прелестных икр ее точеных ножек.