Посох заката

– С нами, – ответил подошедший Арилой.

– Архимаг не успел, – облегченно прошептал Зикер.

– Не успел, – кивнул Фарин. – Тенгере, иди сюда!

Откуда-то сверху спрыгнул Тенгере. Злой, взъерошенный, на запястьях магические браслеты для отражения боевых заклятий.

– Учитель… – привычно начал он – и поперхнулся. Замер. Настороженный. Враждебный.

– Тенгере, ты что? – удивился Фарин. – Это ж Учитель твой! Да ты не бойся. Мы б никакую подменку в Башню не пустили. Что ж мы, дела не знаем, что ль?

– Правда, Тен, – поддержал Фарина Арилой. – Это Хозяин и никто другой! Можешь не сомневаться. Он.

– А я не знаю, на чьей он стороне, – изготовившись к бою, ответил Тенгере.

– Как это то есть – на чьей?!! – поразился Фарин.

– Тен, Очнись! – возопил Арилой.

– А так это, – медленно и тяжело обронил Тенгере. – Все знают, что он у Архимага на побегушках. Он ведь знал, что меня Архимаг сожрать хочет. Знал, да не сказал. Наоборот. Он так старательно учил меня именно тому, из-за чего Архимаг хотел меня сожрать. Так старался. Он меня готовил. Не как ученика. Как жаркое. Медленно и со всей старательностью.

– Тенгере, да ты что несешь-то? – испугался Фарин. – Ты ведь сам видел, как он Архимага завалил!

– Ну и что? – свирепо огрызнулся Тенгере. – Может, у него планы поменялись?! Может, он теперь сам меня сожрать хочет?!! А я не дамся. Не нужно было делать из меня такого хорошего мага. А теперь – поздно. Живым вы меня не получите!

– Шаг назад! – скомандовал Зикер.

И Тенгере привычно шагнул назад. Опомнился. С вызовом вскинул голову.

– Никогда не стой так близко к противнику, которому угрожаешь, – добавил Зикер. – Особенно если это я или кто-то вроде меня. Что ты стал бы делать, если бы я перехватил твой правый браслет? Не заклятьем, заметь. Просто рукой. Могу спорить на свою Башню, что всажу кинжал в твое горло быстрей, чем ты успеешь пробормотать даже самое короткое заклинание. Поэтому помни: дистанция решает все.

– Не заговаривай мне зубы! – ответил Тенгере. – Ты не мой учитель. Я тебя не знаю.

– Это случается, – усмехнулся Зикер. – Провалы в памяти – явление, довольно распространенное у молодых магов. А теперь слушай. Да. Я готовил из тебя жаркое. Но ведь и мага тоже. Я согласился готовить из тебя жаркое, потому что иначе этим бы занялся кто-то другой. Кто-то, кому ты был бы глубоко безразличен. А я готовил из тебя не только жаркое, но и воина, способного постоять за себя. И почти доволен результатом. Если бы ты еще следил за дистанцией… Да, я прятал твои успехи в ясновиденье. Даже от тебя прятал. Что там – от тебя! Я сам старался о них не думать. Я боялся, что если ты узнаешь, пронюхает и эта тварь! Пронюхает – и поймет, что обед давно готов. А я ведь надеялся отрастить у этого обеда такие мускулы, чтоб Его Милости стало несподручно это жрать. К несчастью, твой основной талант прогрессировал слишком быстро. А эта ваша проделка с шаром… разумеется, он тут же учуял неладное!

– Ты мог просто привести мне девицу. Или самому позволить… – с упреком заметил Тенгере.

– И Архимаг тут же узнал бы об этом, – фыркнул Зикер. – У него конечно, паршивый нюх, но запах пригоревшего обеда… Кстати, а откуда ты узнал про девицу?

Тенгере покраснел. Арилой кашлянул. Фарин хихикнул.

– Так. Что здесь без меня произошло? – спросил Зикер.

– Я… это… пригорел немного, – выдавил из себя Тенгере. – И Архимаг сразу почуял. Он чуть было не успел, но… она оказалась быстрее…

Глаза Тенгере мечтательно затуманились.

– Так. Фарин. Быстренько расскажи мне, что тут у вас произошло, – приказал Зикер.

Узнав о явлении Богини, а также о том, что Тенгере уже поцелован, а посему непригоден для поглощения, Зикер облегченно вздохнул и рассмеялся.

– Так это же чудесно! – сказал он. – Значит, Его Милости нечего взять от нас. Нужно всего лишь объяснить ему это. А также то, что мы очень, ну просто невероятно, нужны ему. Причем живыми и невредимыми. Можно сказать, что мы выиграли. Ну, не всю войну, конечно. Но эту битву – безусловно. А я за делами даже не догадался толком расспросить вас как следует, что там с этим шаром вышло. Поделом старому дураку! Впредь буду умнее. Значит, твоя дочь, Фарин? Не жаль отдавать за такого оболтуса?

– Тенгере – хороший мальчик, – сообщил Фарин. – Найдут ей там, наверху, какого-нибудь дерьмового Бога, а у нее даже и папы нет, чтоб заступиться, если что… Нет. Не жаль отдавать. Правильное дело.

– Архимаг возвращается, – заметил Арилой.

– Отлично, – бодро проговорил Зикер. – Сейчас я ему задам задачку.

Зикера Архимаг углядел издалека. Он сидел на верхушке собственной Башни, лениво перестреливаясь с охранниками. После того, что Зикер утворил с Господином Архимагом, охрана не решалась к нему приблизиться, а заклятья, брошенные издали, легко рассеивались оберегами Башни. Воздух был до краев напоен магией. Магией разрушенных заклятий. Заклятий, не достигших цели. Вырожденные заклятья вяло трепыхались на ветру, серыми хлопьями опадая на землю. Еще немного, и здесь просто нельзя будет колдовать. Потребуются невероятные усилия особых специалистов, чтобы очистить пространство. Зикер даже прикинул, в какую сумму обойдутся Ордену их услуги. Это все очень старые маги, они еще помнят прежние битвы, когда на местах сражений годами, а то и веками нельзя было колдовать. Совсем нельзя. Тут, конечно, не так все страшно, однако вскоре он сможет просто пойти и перерезать своих недалеких противников, слишком привыкших полагаться на магию, перерезать обычным кинжалом без капли магии, он так недавно проверил его, а заодно и себя в действии. Еще немного…

Мокрый и грязный Архимаг медленно шел по улицам своего Ордена. Маги и ученики, едва завидев его, шарахались от окон, прятались в глубине своих Башен. Даже чистый, во всем с иголочки новехоньком, Архимаг был страшен – мокрый и грязный он смотрелся абсолютным чудовищем. Даже привычные ко всему черные маги считали, что лучше отсидеться где-нибудь от греха подальше. Да вот… делом был занят… на благо Ордена трудился… проспал, извините… живот прихватило… Такие и тому подобные спасительные отговорки уже кувыркались в их перепуганных головах. Чаще всего такие доводы никого не спасают, но ведь тут и случай непростой. Архимаг не победил, Архимаг проиграл битву. Так, может, и хорошо, что я этого не видел? Так, может, и славно, что проспал? Что животом промаялся? Никому не нравится иметь рядом с собой свидетелей собственного позора. Особенно живых свидетелей. А меня не было. Я не видел. И не знаю. И не верю. То есть я там был, конечно, кто ж там не был? То есть я видел, конечно – а кто не видел? Но разве в этакой каше кто-нибудь заметит меня? Именно меня?! Ой, вряд ли… Так что меня там не было. Потому что не было. Вот и опять что-то живот прихватывает. Просто беда какая. Никаких заклятий не хватает.

Только самые отчаянные решили все же посмотреть, что будет с Зикером и чем все закончится.

Архимаг шел к Башне Зикера, и вокруг него багровеющим облаком колыхался закат. Тот самый, нарисованный крупными, торопливыми мазками. Закат пожирало пламя, и серый пепел струился за Архимагом, как нескончаемый шлейф. Шаги Архимага были так тяжелы, что от них трескались камни мостовой.

Зикер появился перед ним неожиданно.

Архимаг собирался пройти еще с десяток шагов и смести проклятую Башню с лица земли. Он уже собрал все необходимые для этого силы. Все Кладовые Сил Ордена сейчас питали его и без того чудовищную мощь. Вот сейчас он пройдет эти десять шагов, и…

Зикер появился перед ним неожиданно. Без магического щита, без заклятий за пазухой. Так, словно явился для очередного доклада. Он возник столь внезапно, что Архимаг растерялся. Он даже отступил на шаг. Непройденное расстояние осталось за спиной Зикера. Оно мешало, как соринка в глазу. Мешало сосредоточиться и нанести удар.

– Нельзя изменить случившееся, – сказал Зикер.

– Можно уничтожить предателей! – с ненавистью выпалил Архимаг.

– Не предателей, а единственные в своем роде инструменты, все еще способные спасти тебя, а заодно и весь Орден от неминуемой гибели, – возразил Зикер. – Уничтожай, если охота. Больше трех дней не проживешь.

– Что ты несешь? Угрожать?! – зарычал Архимаг. – Да я…

– Ты и без того собрался меня убить. Чем еще пригрозишь? – с интересом спросил Зикер.

– Да я тебя… – Архимаг запнулся и замолк.

– Пока ты придумываешь продолжение, послушай лучше меня, – спокойно предложил Зикер. – В общем, так – я расшифровал Джанхарское пророчество.

– Что за чушь? – прошипел Архимаг. – Оно не было зашифровано.

– Тот маг, который его произнес, тоже так думал, – вздохнул Зикер. – И твои подручные. И я сам… до недавнего времени. Так что – дело твое. Не веришь – не надо. А только без меня и Тенгере жить тебе осталось три дня. Орден, может, еще и выстоит, а вот Архимаг в нем сменится.