Посол на подмене

— Эй! — еще раз стукнул по двери Никоэль. — А лошади у нас при посольстве есть?

— Полная конюшня, — ответил Ларион, распахивая дверь. — От предыдущих послов и их сопровождения остались. Хотите буланую оседлают, хотите — пегую.

— А черная, вороная есть? — неожиданно для себя спросил Никоэль. И с каких пор он полюбил этот цвет?

— Думаю, найдется. Куда мы?

— На загородную прогулку, — ответил Ник, окидывая взглядом худую помятую физиономию секретаря и в то же время идеально отглаженную рубашку со свободно болтающейся поверх жилеткой. Да, на эти кости не всякая собака позарится, а уж тариманцы тем более сочтут зазорным даже пальцем тронуть такой скелет — вдруг развалится? Защитник из него… Но другого, к сожалению, нет и не предвидится. Сам справится! Нельзя же все время прятаться за спину Астора, Ник так себя уважать перестанет. Да и не верит он, что за ними не отправят никого тайком присматривать. Он бы отправил. Так пусть работают, пока он отдыхает от людей… и вампиров.

Глава 8 ДУЭЛЬ ЗА ДУЭЛЬЮ

Выбраться из города оказалось проще, чем полагал Никоэль. Лошадей оседлали без вопросов, народу на улицах — и пеших и конных — было в такое время не очень много, все спешили по своим делам. По секретарю взгляды прохожих скользили не задерживаясь, а вот к послу некоторые присматривались довольно пристально, заставляя напрягаться. Но, к счастью, никто так и не попытался догнать и приблизиться для вызова.

— Зря, наверное, шпагу взял, — проворчал Ник за городской стеной, высматривая вдоль широкой дороги уютную полянку или еще лучше тропку, которая выведет в живописный уголок, приятный для отдыха.

— Аристократ не должен выходить из дома без оружия, — возмутился Ларион. — А вы — тем более! Посол должен выглядеть грозно и представительно. Меня предупредил курьер, что будет много дуэлей, а вы…

— А я не нахожу их необходимыми! — отрезал Ник.

— Но месть за предшественников во имя Белавии!..

— За что? Я не судья, чтобы выносить приговоры.

— Почему вас до сих пор никто не вызвал? — не успокоился Ларион.

— Тебя, между прочим, тоже, — тяжело вздохнул Никоэль, жалея, что вообще рот открыл. Не понимал он этого молодого идеалиста, секретарь начал его раздражать. Накаркает еще! Парня и без того беспокоили последствия удара головой о стену, которые и не думали проходить. И если белые крапинки на периферии зрения ничуть не мешали, он их и не замечал, пока специально не сосредотачивался, то три нити, отходящие от сердца в разные стороны… С магом бы посоветоваться о них, а лучше — с отцом.

Вскоре посол заметил по правую сторону от дороги фиолетовые мелкие соцветия, остановил лошадь и спешился под недоумевающим взглядом секретаря. Ларион явно не относился к любителям пикников и природы.

— У меня тут сбор гербария, слезай, — сказал Ник.

— А мне что делать посреди поля? — возмутился подчиненный. — Мой удел — чернильница и письменный стол.

— Все это как раз есть под боком фина Астора. Хочешь пообщаться с тариманцами? Или все-таки предпочтешь без лишних ушей рассказать мне, что думали предыдущие послы по поводу участков земли?

— Расскажу! — торопливо выкрикнул секретарь. — А… а может, лучше о тариманской моде?

— Зачем мне? Я о ней не знаю и знать ничего не желаю. О границах давай.

— А я о границах ничего не знаю. Послов они не очень интересовали.

— Тысяча драконов! Это же их главная задача!

— Так до нее руки ни у кого не доходили. Все останавливались на первой задаче — произвести хорошее впечатление, — пожал плечами Ларион.

— И когда они собирались начинать?

— Что начинать?

— Хорошее впечатление производить.

— Издеваетесь? С первого же дня!

— Не издеваюсь, а недоумеваю, — спокойно ответил Никоэль. — Впечатление-то послы действительно произвели, только не хорошее, а незабываемое.

— А в чем разница? — нахмурился секретарь, хотя в его исполнении такая гримаса выглядела смешно.

— Разница в том, что в соответствии со сложившимся стереотипом от меня ждут пьянства, опозданий, гордого вскидывания головы и дуэлей в защиту аристократической чести, — откровенно выложил Ник.

— Послы не пили, а слегка выпивали! — возмутился Ларион. — И слегка опаздывали, и…

— Стоп. Я понял, — тяжело вздохнул парень, жалея, что вообще начал разговор. У него была надежда, что отнюдь не задиристый аристократ, почти ровесник, поймет его, но зря. Тяжело находиться на чужбине, не имея рядом ни одного единомышленника. Да у него с фином Астором в итоге отношения лучше, чем со своими соотечественниками!

— Послами назначали очень достойных военных и аристократов, — все равно счел своим долгом пояснить секретарь.

— А какие проекты они вообще планировали разрабатывать, о чем собирали информацию, неофициально договаривались с тариманцами? — попытался зайти с другого бока Никоэль. — Торговые соглашения? Программы культурного обмена? Совместные проекты и исследования? Над чем велась работа?

— Я же говорил — над впечатлением! Мы не должны предстать народом, о который можно вытирать ноги, который будет терпеть…

Ник закашлялся, не дослушав. Получается, до этого они закрывали глаза на несколько десятков убитых исключительно от излишней занятости? Да ну к драконам такую дипломатию!

Парень быстро привязал лошадь к небольшому одинокому деревцу, попросил секретаря подождать там же и направился рвать соцветия, необходимые ему для очередной партии зелья для глаз. Надо пользоваться, пока можно собрать ингредиент самому, вместо того чтобы заказывать его с наценкой через посредников. Хоть один холщовый мешочек наполнит — уже выгода. Он сосредоточился на обрывании лепестков, перестав обращать внимание и на Лариона, и на следующих чуть в отдалении по дороге всадников, и на телеги, и на начинающее припекать солнце. Отвлек его только громкий шепот, через некоторое время прозвучавший под деревом, где ждал скучающий подчиненный:

— Любезный, я не очень помешаю, если отвлеку твоего приятеля на полчасика?

— Не понимаю, — тихо пробормотал секретарь. — Обращайтесь к нему, он посол Белавии.

Ник поднял голову и успел заметить нацеленный на себя палец. Радовало одно: лицо стоящего возле Лариона тариманца было незнакомо, это не фин Астор, не кори Ксантар и не кто-то из людей, с которыми он встречался на приеме или в коридорах дворца. Но был и факт, изрядно озадачивший парня и заставивший насторожиться: одна из нитей, отходящих от его груди, упиралась прямо в грудь новоприбывшего. Что бы это значило? Никоэль не знал, но предчувствовал, что ответ ему не понравится.

— Вы не могли бы ненадолго отложить свои дела? — на тариманском попросил незнакомец, быстро сокращая расстояние между ними. Поводья своей лошади он бесцеремонно сунул Лариону и только хлыст вертел в руках, не зная, куда пристроить. В принципе человек выглядел не бандитом каким-нибудь, а добропорядочным горожанином, если это понятие можно применить к личности со спортивной мускулистой фигурой, к тому же при шпаге на боку. Но тариманцы все отнюдь не хилые. А этот даже ростом был почти вровень с Никоэлем, хотя и постарше на десяток лет.