Потерянная невинность

Она прочитала о чудесном исцелении больной раком женщины. Это произошло в самом центре смерча, на могиле молодой девушки, загадочным образом погибшей много лет назад. Об этой девушке не было известно ничего — кроме того, что она способна исцелять любые недуги, включая просроченные кредиты, бородавки и, как доказало недавнее чудо, рак. И всякий раз, когда происходило исцеление, небеса посылали свой знак вроде дождя из цветов, просыпавшихся из смерча.

— Смолл-Плейнс? — снова воскликнула Рэнди.

Бог ты мой, они же говорят о Деве!

Но откуда взялось это фото? Кто исцелился? Как они узнали о ее родном городишке? Рэнди снова просмотрела статью в поисках знакомых имен. Наконец ей удалось обнаружить следующее: фотография и рассказ предоставлены Джеффри М. Ньюкистом из Смолл-Плейнс, Канзас. Рэнди в свое время достаточно интересовалась таблоидами, чтобы знать, что за подобные истории они платят очень неплохие деньги.

— Пятьсот баксов! Этому маленькому прохвосту заплатили за фотографию, на которой ничего не видно!

Держа в одной руке таблоид, а в другой телефон, Рэнди начала обзванивать знакомых.

Она быстро выяснила, что многие в курсе этой новости. Кое-кто уже слышал историю о Деве, о совершенном ею чуде и о просыпавшихся из смерча цветах в радио-шоу, посвященном историям, рассказанным слушателями.

Из этого следовало, что Джеффри М. Ньюкист времени зря не терял.

— Готова побиться об заклад, что он со всех получил деньги, — заявила Рэнди, беседуя со Сьюзан Мак-Лафлин. — Пиццерия «У Сэма» должна выставить ему счет за украденные батончики.

* * *

— Эллен, Патрик предложил мне выйти за него замуж.

Эбби и ее старшая сестра сидели на корточках у большого цветочного вазона на Мэйн-стрит. Эллен помогала Эбби приводить в порядок цветы, украшающие центр города и пострадавшие от урагана. Рядом с ними лежали пакеты с землей, молодые растения и шланг, присоединенный к водопроводному крану в магазинчике, возле которого они возились.

— Не может быть! — Эллен широко открытыми глазами смотрела на сестру. — Ты этого не сделаешь!

— Может, это поможет мне не вляпаться в какую-нибудь историю, — стараясь говорить как можно небрежнее, ответила Эбби.

— Ну да, конечно, чтобы не вляпаться в историю, необходимо выйти замуж за Патрика Шелленбергера! — воскликнула Эллен. — Женщине, которая так поступит, больше беспокоиться будет не о чем! — Она нахмурилась и добавила: — Я надеюсь, ты ему отказала.

— Я сказала, что подумаю.

— Ты совсем с ума сошла!

— Я не становлюсь моложе, Эллен.

— Судя по всему, и умнее тоже, — фыркнула сестра.

— Чем тебя сейчасне устраивает Патрик Шелленбергер, Эллен?

— Что ж, он действительно исправляется, — неохотно согласилась Эллен. — Он ведет себя достаточно стабильно, во всяком случае, по сравнению с тем, что вытворял раньше. Но, Эбби, он все равно был и остается Патриком. — Она прищурилась и добавила: — А что об этом думает Рекс?

— Рекс еще не знает, — призналась Эбби.

— Ага! А если бы знал…

— Он бы меня убил.

— Скорее всего, он убил бы Патрика, но, в общем, это означало бы то же самое. Его родной брат не хочет, чтобы ты за него выходила!

— Легко вам всем говорить. Как будто у меня есть выбор! Как будто этот город кишит мужчинами, с которыми я могла бы встречаться.

— Здесь есть очень даже симпатичные мужчины! Только ты на них и не смотришь.

Эбби возмущенно вскинула голову и взглянула на сестру.

— Да, не смотришь! И никогда не смотрела. С тех пор, как…

Вызывающий вид Эбби заставил Эллен замолчать.

Их спор прервал еще один женский голос:

— Мэр! Эбби! Доброе утро!

Они обе обернулись туда, откуда донеслось это жизнерадостное воркование. Голос принадлежал немолодой владелице местного магазина тканей. Она сияла так, как будто запатентовала солнечный свет.

— Какой чудесный день! Вы не находите?

— Находим, — кисло отозвалась Эбби, утрамбовывая землю вокруг петуньи.

— Привет, Терианна, — с улыбкой ответила Эллен. — Как вы пережили ураган?

— Я пережила его просто замечательно! — пропела женщина. — Какие чудесные цветы!

Эллен присмотрелась к Терианне. Владелица магазина тканей никогда не отличалась особенной жизнерадостностью.

— Что случилось? Вы выглядите так, как будто получили в наследство миллион долларов. Вы что, выиграли в лотерею?

Женщина растерялась и покраснела.

— Кто, я? Нет, что вы!

— Ладно, нам-то вы можете рассказать. — Эллен оперлась о край вазона и, прищурившись, посмотрела в круглое счастливое лицо собеседницы. — Признавайтесь, выиграли?

Женщина засмеялась и, похоже, сконфузилась еще сильнее. Но уже через секунду она возбужденно зашептала:

— Скажите, девчонки, вы умеете хранить секреты?

— Конечно!

Эллен положила ладонь на сердце, скрытое под клетчатой ковбойской рубашкой.

— Я просто обязана кому-то рассказать, но я пообещала молчать, поэтому вы должны пообещать мне то же самое. — Терианна огляделась, чтобы убедиться, что их разговор никто не подслушивает, и подошла совсем близко. — Вы правда никому не скажете?

— Ну же, Терианна, мы сгораем от любопытства, — подзадорила ее Эллен.

— Вам, наверное, известно, что ураган разнес мою витрину, — драматическим шепотом начала женщина. — В результате этого несчастья весь магазин был засыпан битым стеклом. Клянусь тебе, Эллен, это стало последней каплей! Мне хотелось все это бросить. Мне хотелось сесть на пол и разрыдаться.

Эллен пробормотала что-то сочувственное, и Эбби ее поддержала. Обе знали, что магазин тканей уже много месяцев выставлен на продажу.