Повелительница Духов

– Кхэ-кхэм, - жолух всё-таки пришлось отставить, - вообще-то папаня обмолвился как-то, что исчезновение, как и настройка порталов, является признаком несомненного мастерства...

Невольно вспомнился кусочек прошедшей ночи: "молокосос" а-Йелли уж точно был настоящим талантищем... такого а-Джастан ни за что не мог проворонить! "Я отвечаю на вопросы его господина, Картас..." Не предводителя ли Гильдии прервослужитель Керст имел в виду? Вот ллог, как стукнет в голову невероятным прозрением, так рядом обязательно не окажется никого, кто смог бы выслушать и, хмыкнув, сказать: "Опять перечитала на ночь своих переводом, сестрёнка! Лучше сходи Ёжика-младшего полей, пока не засох окончательно от твоей заботы!.."

– Клекато-о-оп!!!
– резкий визг, вонзившийся в двери и стёкла трапезной спиралевидными жалами, почти материальной волной всколыхнул скатерти на столиках и заставил виноградные лозы выписывать замысловатый танец нетрезвого роскали.
– В небе над Альданом клекатоп!!! Спасайся кто може-е-ет!!! По домам, быстрее!!! Беги-и-ите-ееее!!!

– Клекатоп?
– эхом пронеслось по помещению.
– В небе над Альданом? Но они лет сто как не появлялись...

Вместо того чтобы внять разумному призыву неизвестного горлопана, ободрённые отсутствием хранов посетители, теперь уже щедро разбавившие первоначальное чувство безнаказанности внушительным количеством выпитого и произнесённого вслух, хлынул всё сметающим на своём пути потоком к оконным стёклам. Особенно "возрадовавшиеся" вывалились в дверной проём, наваливаясь друг на друга и пролезая в редкие дыры частокола из ног, и вперили восторженные взгляды в щедрый кусок неба над улицей. Не удержавшись от соблазна, я с ближайшего стола залезла на плечи Чертополоха и таким образом получила недоступный остальным шикарный вид.

Сказки и легенды о клекатопах ходили как среди фейров, так и среди людей. Переселенцы впервые встретились с незнакомыми чудищами на Цветне и были так поражены их видом, что... первым делом стали собирать вооружённые отряды против гигантов, вообразив себе небывалую выгоду, которую можно будет получить при поимке хотя бы одного из них. И в этом всё человечество - нет чтобы общество в защиту вымирающих животных организовать... Клекатопы были едва ли не самыми изначальными обитателями Цветны. Об этом говорит одно лишь то, что в незапамятные времена, ещё в начале своей истории, фейры и роксали (тогда бывшие целым подземным народом, значительно измельчавшим к настоящему времени) поклонялись гигантам как небесным божествам. Никто уже не помнит, чем там у них дело кончилось, но постепенно фейры, заселившие почти каждый уголок бескрайних просторов Цветны, вытеснили роксали окончательно из верхних переделов. Потом от древнего народа отпочковались феи и шейфы, потребовавшие свой кусок жизненного пространства. И клекатопы, видимо, понявшие, что на земной поверхности им больше делать нечего, а, возможно, просто-напросто обидевшись, окончательно удалились за миллионы коленей от фейрских поселений, лишь изредка в дальнейшем появляясь в небесах над поселениями. Их место в верованиях фейров заняли другие Боги. Какое-то время на Цветне ещё можно было встретить храмы клекатопов, как сейчас - святилища Близнецов, но потом и они были покинуты окончательно - остались от них привлекательные для исследователей истории руины, и по сей день вызывающие интерес. Сами чудища селились где-нибудь в бескрайних водных пространствах, облюбовывая одинокие скалистые островки. Фейры или их младшие собраться не помышляли даже выяснять конкретные местоположения этих объектов: клекатопы и не думали забывать окончательно о тех, кто их фактически вытеснил из исконных владений, и периодически наведывались поглядеть, как ребятки хозяйничают занятым миром. Судя по всему, не всегда проведённая проверка устраивала древних чудищ, потому что порой от поселений не оставалось даже гнилых сорняков. Громадные по размерам (современные животные - лишь бледная тень былых времён), они просто падали вниз, накрывая обиталища целиком, вместе с жителями и всем, что им дорого. В зависимости от желания, небесные каратели выслеживали спасшихся или оставляли их судьбу на волю их же Богов. В дальнейшем, с появлением людей и городов, нападения становились всё реже. Изменялся и грозный облик самих чудищ: казалось, даже в своём изначальном состоянии они не могли бы полностью одним "падением" накрыть "укреплённые камнем поселения", поэтому отпала необходимость в громадных размерах. Наверное, именно этот факт и ввёл людских переселенцев в заблуждение в отношении своих способностей и их несостоятельности. Человеческих отрядов хватило клекатопам на несколько добровольных вылазок, после которых они, сытые и удовлетворённые, около полусотни лет не показывались вблизи живых разумных существ. Это потом уже были долгие войны людей и фейров, на протяжении которых появления клекатопов проходили в целом незаметно на фоне всеобщей разрухи. А с воцарением мира и появлением Гильдии магов народонаселение нашло, на кого скинуть возникавшую проблему. И, окончательно обидевшись на подобное пренебрежение, клекатопы исчезли надолго и не появлялись, если быть точной, вот уже сто шестьдесят три года (а не сто лет, как кто-то заявил сквозь пьяное икание). Гильдия заявляла, что это именно заслуга мужественно сражавшихся с угрозой в течение прошедших лет магов. И жители, в общем-то, и не возражали: ну, заслуга и заслуга - главное, чтобы и дальше действовало...

И вот оно снова здесь - это величественное обидчивое существо, легко пронзающее небосвод.

Его узкое вытянутое тело по-прежнему покрыто радужными перьями, такими жёсткими, что ими можно резать как ножом. Хвостовое оперение, делавшее клекатопа похожим на праздничную стрелу, оставляло в воздухе широкую искрящуюся полосу, таявшую по мере дальнейшего продвижения чудища. Два ряда крыльев: верхний - весомее, нижний - миниатюрнее - мог бы с тем же успехом принадлежать отъевшейся стрекозе или бабочке с удлинившимся телом. С той лишь разницей, что крылья клекатопа тоже были покрыты почти полностью прозрачными перьями, так что видна была каждая жилка. Морда - увенчана массивным клювом, как у коршуна (страшно поверить, что давным-давно испускаемый им клёкот выкашивал целые поселения); круглые сиреневые глаза снабжены непробиваемыми плотными веками, надёжно их защищавшими; особую прелесть чудищам придавал хохолок из разноцветных перьев - каждое в половину фейра среднего роста. Да и в целом лично у меня клекатопы вызывали больше восхищения, чем ужаса. Фейры и люди же боялись чудище скорее интуитивно, страх был передан им предками вместе с кровью и сознанием. Которое некоторые особо чувствительные уже успели потерять... и почему-то на мою ногу!

– Эй!
– к тому моменту я налюбовалась клекатопом вволю и успела спуститься на пол... чтобы тут же быть жестоко травмированной по любимому, единственному большому пальцу левой ноги!

– Друг мой, вы раздавите девушку... а вдруг на неё у Чертополоха ещё имеются планы?..
– прокряхтел канатоходец, являясь откуда-то сбоку и войлоком оттаскивая шейфа в сторону. Странно, это когда он успел до такой степени набраться? Или это общение с хранами действует на невменяемость?

Моё внимание снова было привлечено - на этот раз восторженным криком, как-то неожиданно сменившим прошлый испуганный.

– Явились, как говорится, спасители!
– крякнул кто-то из посетителей трапезной, кажется, тот самый хмурый дядька - любитель жолуха. Тут даже спрашивать не надо было о причине его скептицизма: послышался лёгкий треск, а затем полыхнуло сиреневым. Маги Гильдии. Те ещё спасители...

Не без труда вернувшись на прежнюю наблюдательную позицию (дело не в том, что я приносила Чертополоху неудобства - всё ж таки мужчина, потерпит, - а в том, что рукояти его клинком не очень приятно тыкали в ту часть тела, которой я к ним без зазрения совести повернулась), на фоне посиреневевшего неба я разглядела несколько парящих верхом на змеях фигур. Ещё пяток стоял внизу, вытягивая вверх руки, увенчанные плоскими дисками, искрящими по краям. Кажется, я невольно упёрлась ладонью в затылок акробата, и рука от резкого движения соскользнула ниже и схватилась за характерный нос красавца.

– У-а-а, ...ай ...не во...тух!

– Ага, и я о том же: ай-яй-яй, совсем не фонтан... выглядит этот а-Джастан. Когда папаня приходил в гости к дяде в Гильдию и брал меня с собой, чтобы посмотреть на "эсса самого главного мага", он выглядел свежее...

– Чё он там орёт, ни ллога не слышно из-за этой пернатой стрекозы?!
– крикнула "ближайшая подруга", просовывая голову в единственную оставшуюся незанятой дырку в дверном проёме.

– А ллог его знает!
– бодро отвечал размазанный по оконному стеклу супруг.
– Чё-то орёт! Да чё тут гадать: улетай, мол, отсюда, пока по хвосту не получила... птичечка...

Что бы там на самом деле не кричал а-Джастан, "птичечке" это явно оказалось не по душе, и в единую секунду окрестности были усыпаны стальными перьями. Посетители дружно ахнули и, как по команде, всосались обратно в помещение. Последовавший сразу за хлопком закрытой двери рёв сотряс здание до крыши. На ногах остались лишь самые пьяные и смелые, что в данных условиях практически было равно. Маги Гильдии, видимо, окончательно разочаровались в мирных переговорах и взялись за привычную работу засучив рукава... Через несколько минут беспрерывного мельтешения за окном я поняла, что а-Джастан, несмотря ни на что, дело своё знал. И ребята, пришедшие с ним, уступали ему лишь самую толику в мастерстве. В остальном же действия магов были чётко выверенными, последовательными, никто никому не мешал, словно они молча общались между собой. Памятуя о том, что они все - фейры, удивляться не приходилось... А-Джастан, коренастый мужчина с роскошными седыми кудрями, вышел на первую полосу и оттуда, прикрываемый вставшими чуть позади магами, уверенно отвечал на выпады клекатопа. Бедное чудище, наверное, уже и не радо было, что заявилось в город после столь долгого отсутствия.

Наконец, спустя несколько мучительных минут (а чудилось, будто прошло не менее часа или двух сражения!) клекатоп с обиженным рёвом взмахнул крыльями и, ловко развернувшись в противоположном направлении, стремительно ретировался. А-Джастан, не теряя мгновений, открыл портал в неизвестность, оставил кого-то здесь прибирать последствия атаки чудища и исчез вместе с большинством команды. Парившие на крылатых змеях маги уже двинулись вслед за клекатопом на почтительном расстоянии.

– Что-то слишком легко мы отделались...
– выдохнул Чертополох, стаскивая меня с плеч за руку и ловя в объятия.
– Десяток красующихся магов не мог причинить ему настолько существенного вреда...

– Хочешь сказать, он вернётся?
– уточнила я, на всякий случай оглядываясь: вернётся он не добрее прежнего.

– Нет, но...
– акробат бережно опустил меня на ноги, не отрывая пристального взгляда от вернувшего естественный цвет ночного неба.

– Откуда ты вообще знаешь, может, ему надоело плеваться в неблагодарных зрителей! А, может, просто перья закончились... сколько можно, как говорится, совсем облысеет раньше времени...

– Чертополо-о-ох!.. Чертополо-о-ох!..
– сдавленно донеслось откуда-то со стороны основного зала. Первая мысль была: ранили канатоходца. Правда, потом пришла вторая: ранили шейфа, а тот, падая придавил Гора... Передёрнув плечами от перспективы тащить к врачевателям обе... скажем так, значительные фигуры, я ме-едленно оглянулась. Вторая мысль оказалась вернее. Правда, на первый взгляд на шейфе не обнаружилось видимых повреждений. Однако что-то же его свалило с ног прямо на подающего надежды и собирающего гонорары канатоходца! И причиной явно послужило не количество выпитого, если только организм бедняги не принимал жолух, ибо только в этом случае его могло так неистово сотрясаться всем телом. Вот ллог: а Гор ещё довольно ничего держится!

– Этого только не хватало, - проворчал наш хмурый любитель жолуха, молча понаблюдал за тем, как Чертополох стаскивает бьющегося как в цветочной лихорадке шейфа с канатоходца и одобрительно фыркнул, когда акробату это удалось.

– Что произошло?
– кинулась я к Гору, предоставив Чертополоху возможность и дальше возиться с шейфом.

– Это... это... это просто ужасно!
– выдыхал канатоходец.
– Он вдруг взял - и ка-ак завалится на бок!

– Всё ясно, - разочарованно отпустила я его плечо.
– Чертополох, что там у тебя?