Повелительница Духов

– Д-до сви... Приятно было... ээ... Прошу меня простить, - поспешно ретируясь, Пустырник выдал едва ли не половину засевших в памяти поклонов, положенных традициями. И вышел через дверь, напрочь позабыв о том, что лишь сегодня утром только и выжидал момента, чтобы испробовать открытие портала.

– А вот теперь - за работу, - произнёс а-Эмиллан хорошо знакомым подчинённым равнодушным тоном.
– Слышали, что пожелала её пресветлие? Слежка должна быть "незаметной". И если даже вторая превласта ничего не знает о маге, которому зачем-то понадобилась её недалёкая старшая сестричка с тупицей-посланником, новая информация о ней никогда не будет лишней...

* * *

Как только искры перестали лететь россыпью из глаз, я осторожно, чтобы не расплескать, покачала головой, стряхнула наваждение и сквозь мелкую крошку взглянула перед собой. "Ничего себе фейры строят", - невольно подумалось при первом взгляде на окружающую обстановку. Однако мысль о божественной прелести внутреннего убранства странного особняка быстро сменилась на другую, более трезвую: судя по всему, опять что-то в пространстве забарахлило, и открылась внеплановая дыра куда-нибудь в соседний изгиб времени. Причём меня закинуло в прошлое: вокруг раскинулась ромбовидная Долина с острова Альмир. Разве что практически в первозданном виде, такая, как будто её только что создали Близнецы. Главным отличием её было наличие жизни: поблёскивали запутавшиеся в ветвях деревьев и кустарников светляки - серебристые и слепящие золотые, - слышался чей-то смех, мелькали неясные, но вполне осязаемые тени; для чьего-то удобства выложили галькой тропинки и разбросали тут и там фонтанчики и лавочки; какой-то странный парень - то ли фейр, то ли очень высокий шейф, - нагнулся и разглядывал меня в упор. Лишь тут я сообразила, что сижу на корточках, а бок мне греет чья-то гибкая спина. Паренёк, повисший на копье, неуловимо напоминающем оружие золотолицых стражей сада с шуршами, был одет в лёгкую хламиду с прорезями на лопатках для крыльев и капюшоном. Длинные красивые волосы чуть ниже плеч приподняты надо лбом и прижаты к голове тонким обручем (хм, довольно странное украшение, традиционное для служителей Близнецов лет пятьсот назад, но так и не объяснённое ни одной легендой или традицией). Он с таким интересом разглядывал меня чуть раскосыми желтоватыми ястребиными глазами, что мне и самой стало интересно, что это он во мне нашёл.

Однако, заметив адекватность странной девицы, парень выпрямился и чуть приподнял бровь:

– Просителей к Близнецам не пускаем. Цветна сама отказалась от их покровительства, у них и без ваших попрошаек достаточно важных дел, - заструился его негромкий и приятный, как солнечный лучик, голос. Сражённая странными напрочь догадками незнакомца и его обаянием, я растянула губы в совершенно глупой улыбке и кивнула.
– Ага, - сделал парень какой-то вывод, повёл глазами чуть левее от меня, но и там, видимо, не нашёл отклика и, что-то про себя решив, посуровел: - Прошу вас встать и назвать цель появления.

Мы с Таской (а больше никого рядом не оказалось), как по команде, вскочили на ноги и переглянулись.

– А не могли бы вы назвать возможные варианты ответа на свой вопрос?
– попыталась я повторить его медоточивый тон. Получилось паршиво, прямо скажем, но на паренька вопрос подействовал своеобразно:

– Гм, - в задумчивости он слегка коснулся пальцами подбородка, - значит, снова последователи... Надоели они мне своими неучами, эти бешеные фейры, хоть надбавку проси за вредность. Хорошо, - пробормотав абсолютнейшую, с моей точки зрения, глупость, парень снова возвысил голос: - Ключевое слово и знак!

– Это он нам?
– оглянулась я на акробатку. Та сделала "страшные глаза" и, обворожительно улыбнувшись, прянула ресницами в сторону паренька. Что ж, у всех свои методы, пусть попробует... Но не успела она кокетливо повести плечиком, как бесчувственный незнакомец молниеносным движением перевернул копьё острием вниз и воткнул его в землю и со словами "опять всё делать самому, сейчас посмотрим" свёл и резко развёл в стороны ладони. Словно на выкройке нового костюма наши одежды дружно воспарили отдельно от нас, выстроившись где-то сбоку в живописный ряд, были критически осмотрены и местами подозрительно потыканы тонким магическим лучом, после чего благополучно возвращены обратно. Меня точно ярыном по голове огрели - с такой наглостью встречаться приходилось впервые. Причём проделывал нахал свои безобразия с таким лицом, как будто так и надо!

– Изв-виняюсь, м-молодой человек... а вы соображаете вообще, в каком возрасте эсса?
– прокашлялась я.

– Да бросьте, - беззаботно отмахнулся странный парень, - тридцать лет - ещё не конец жизни...

– Кому тридцать лет?!
– заметалась Таска.
– Нам тридцать лет?! За что тридцать лет?! Кто приказал?!
– бедняжке явно было невдомёк, к каким старушенциям себя причисляла её спутница.

– Дыши ровно, всё под контролем. А вам, мальчик, не мешало бы следить за манерами в присутствии... Сам знаешь кого!
– рявкнула я, когда он с готовностью оскалился в ответ.
– Нечего тут девушек одиноких смущать! Тебя зачем тут поставили, природу украшать?! Так вот передай начальству, что не формат!

– Да пожалуйста, очень надо, - дёрнул плечами красавец и резко отступил с тропинки.
– До развилки и направо, спросите Архивариуса, он проводит...
– и решительно отвернулся, оставив нас в великих сомнениях ступить на указанный путь (лучше бы носами в тропинку потыкал, чем так издеваться... сопляк) и плестись в неизвестность, оглядываясь назад. Вслед нам полетел слегка обиженный голос: - И стоило заставлять себя раздевать, чтобы показать хризантему на шее...

– Хризантему?!
– с хищным любопытством шарахнулась я обратно и... запуталась в цепких ветвях орешника: тропинка неузнаваемо изменилась, стоило отойти на какое-то определённое расстояние. Парень успешно лишил нас трудностей выбора, просто-напросто отрезав пути к отступлению.

– А-а-аах! Что нам теперь делать?
– сзади как раз подоспела обомлевшая фея.
– Я чувствую умелую магию, мне с ней не договориться! Может, позовём на помощь?

– Нет уж. Хватит мне на сегодня позора в этой дивной рощице. Ничего страшного не случилось, пойдём вперёд, а там посмотрим. Чертополох, кажется, говорил, что ты любишь неожиданности?

– Да! Но я люблю приятные неожиданности, которые можно надеть на себя, съесть или этим расплатиться за другие неожиданности! А здесь какая приятность? И чем этому юноше не понравилась моя хризантема?..
– промычала акробатка, в задумчивости отгибая краешек ворота и прикасаясь пальцами к тонкой, почти нереальной вязи на шее ближе к ключице. Я с трудом сдержала вскрик, чтобы не отрывать Таску от и без того нелёгкого мыслительного процесса.
– Ах, да! Ты что-то спрашивала о хризантемах! Вот, видишь, мне ещё мой Шиповник сделал её рисунок... правда, не сказал, зачем... Должно быть, в знак любви!

"Или в знак принадлежности к некоему тайному объединению... М-да, не вовремя Шиповник отбыл в Заоблачье, возможно, ждало бы девочку официальное посвящение! И был бы у нас разведыватель в тылу врага! Сколько глупости удалось бы избежать в таком случае! Если бы удалось... Вот ллог, хоть по-настоящему стучи мне по голове ярыном, а вспомнить, кому посвящены хризантемы, не могу!"

– Не Близнецам - это точно!
– слишком явственно для собственного внутреннего откликнулся чей-то голос.

Мы не торопясь оглянулись назад, наученные горьким опытом разномастных неожиданностей. Схлестнувшиеся затем встречные звуковые волны сгустились в воздухе между Таской и новыми действующими лицами трагикомедии до состояния густого жолуха и спружинили друг от друга.

– Шурши-ыыыыиии!!..

– Фея-я-аааааааа-шшшш!!..

Вот и встретились два одиночества! Радость от сего торжественного события в устах акробатки плавно перешла в ультразвук, лишь наполовину перекрываемый "счастливым" шипением пушистиков. Постепенно злорадное желание немедленного взаимоуничтожения перешло просто в азарт спора - кто кого. Откуда столько запала взялось в крылатых зверьках - вполне объяснимо: их было раз в десять больше, чем нас с Таской. Однако же на вопрос, где в хрупкой девичьей груди до этого момента таились столь вместительные лёгкие, оставалось только пожимать плечами. С другой стороны, пока эссы развлекались, у меня появилась возможность как следует разглядеть пушистиков.

Кхэ-кхэм! Что-то не ладится в Альданском государстве. Свидетельства очевидцев о шуршах таких размеров упокоились вместе с последними поклонниками клекатопов и давно считались неправдой. Мало того, что они были величиной с двенадцатилетнего ребёнка, чем скорее напоминали шейфов, так ещё и обладали вполне различимыми очертаниями свойственных древним народам фигур. С чего-то пришла мысль о том, что парень при входе вовсе не потомок земляных магов, а к его появлению причастен кто-нибудь из этой стайки, к примеру. Но тогда вставал следующий животрепещущий вопрос о причастности к вышеуказанному процессу фей: как бы то ни было и куда бы нас не занесло, но и в этом мире между шуршами и младшими родичами фейров столько же любви, сколько между душником и клекатопом (и съесть противно, и прикасаться не особо тянет). Наглядное доказательство этого сейчас передо мной.