Повелительница леса

— Енот его раздери! Это же мой венец! — прошипела я, сильнее прижимаясь носом к окну.

Вот о чем говорил вчера Ульвар! Он решил почистить венец и подарить его Лиатрис! Ну уж нет! Получит она его, когда рак на горе свистнет! Я вспомнила, как Морнэмир указал на Ульвара. Может именно это он и пытался сказать мне взглядом? Уж не поэтому ли эльф и не стал выкупать меня? Но ведь мог бы и выкупить, и забрать венец у торговца! Хотя Наверное, его сила в мире смертных тоже не имеет власти. А вдруг он вообще работает заодно с этой Лиатрис и должен доставить веней ей?

Я продолжала бы и дальше строить предположения, но, увидев, что Ульвар направляется к выходу из лавки, поспешила к повозке, в которой Ида продолжала давать сольный концерт. Марна, подыгрывая ей, взмахивала руками. Растерянный Снор стоял рядом и то растирал старухе спину, то что-то искал в телеге.

— Снор, у тебя золотые руки. Все прошло! — довольно сказала Ида и бодро выскочила из телеги, увидев меня.

Охранник почесал в голове, но спорить не стал. К тому же к нам уже подошел Ульвар.

— Ну, кто проголодался? — довольно спросил он.

Время до вечера мы провели в ближайшей таверне, где сытно пообедали. Потом Ульвар приказал Снору отвести нас в местные бани, чтобы мы могли помыться и привести себя в порядок после долгой дороги.

— Надеюсь, сегодня мои затраты на вас, бестолковых рабынь, окупятся, — задумчиво сказал он.

— Ида, почему ты помогла мне? — спросила я старуху, как только мы остались на женской половине бани втроем.

— А что, не надо было? — хмыкнула старуха. — Или от меня не хотела принимать помощь?

— Ну что ты, я очень благодарна тебе. Спасибо. Если смогу чем-то отплатить, буду только рада, — сказала я, быстро намыливаясь.

Ульвар велел нам вернуться через полчаса.

— Вот и отплатишь, если будет такая нужда. Я слышала, как Ульвар с утра похвалялся, что ты спасла жизнь королевскому наследнику.

— Вот трепло! — в сердцах выкрикнула я, поливаясь водой из ковша. Я-то думала, что он будет молчать о случившемся ночью.

— Это большая честь, — вставила Марна. Она расплетала свои запылившиеся в дороге длинные волосы. — Ульвар очень хитер. Он хочет выманить что-нибудь у королевы за спасение наследника. Может быть, решит преподнести тебя ей.

— Я не вещь! — прорычала я, теперь поняв, чем вызвана внезапная доброта Иды.

— Дуреха ты, — прокомментировала старуха, а я вспомнила, что меня так в первую встречу назвал Флориан. Где он теперь? Так и ждет в лесу моего возвращения? Будь он здесь, мигом бы разобрался с Ульваром! Я только вздохнула, понимая, что выпутываться предстоит самой. Пора перестать ждать прекрасных эльфов и единорогов, которые придут на помощь и решат все проблемы.

— Воспользуйся представившейся возможностью, — продолжала старуха, намыливая свои жидкие седые волосы. — А там, глядишь, и всем нам сможешь помочь.

Мне оставалось только кивнуть.

Замок призывно горел тысячей теплых огней. Мы шли по подъемному мосту, петляя между многочисленными богатыми каретами и повозками. Ульвар сменил свой дорожный костюм на вышитый серебряными нитями бархатный наряд и имел вид весьма преуспевающего купца. Снор, по этому случаю нацепивший блестящий нагрудник от доспехов, громыхал мечом сзади.

— Что вы тащитесь, словно коровы в стойло? — Ульвар недовольно оглянулся на нас. Мы дружно прибавили шаг.

— Старается первым попасть в замок, — шепнула мне Марна.

— Почему мы идем пешком, а не едем? — прошептала я в ответ.

— Это привилегия знати, а он лишь торговец, — пояснила девушка.

У ворот стража по спискам проверяла входящих. Ульвар быстро всунул в ладонь стражника золотую монету и показал королевскую печать. Тот пропустил нас в замок без очереди. Там Ульвар приказал Снору разыскать экономку, отвечающую за найм прислуги. Спустя показавшиеся мне вечностью полчаса Снор вернулся в сопровождении угрюмой женщины средних лет. Она сухо оглядела нас.

— Парень сказал, что у тебя есть стряпуха и горничная. Королеве как раз нужна новая повариха в казарму и младшие горничные. Вот эту могу купить подороже, — кивнула она в мою сторону.

— Госпожа, я был бы рад продать вам эту девушку, но это моя супруга, — льстиво заюлил Ульвар и указал рукой на Марну: — Эта девушка послужит королеве не хуже. Она умелая горничная, и вы глазом не успеете моргнуть, как она станет личной служанкой ее величества. А вот эта почтенная женщина, — торговец кивнул в ту сторону, где стояла Ида, — наготовила на своем веку столько снеди, что сможет состряпать самое сложное блюдо с закрытыми глазами.

— Мне таких умений от них не надо. Я же сказала: младшая горничная и стряпуха в казармы, — отрезала экономка. — Плачу десять золотых за обеих.

— Госпожа, но они стоят пятидесяти золотых! — ужаснулся Ульвар.

— Пятнадцать, и не монетой больше. К тому же твоя стряпуха выглядит так, словно скоро отдаст богам душу, а девчонка такая тощая! Да я больше потрачу, откармливая ее! Продай мне и вот эту, — снова кивок в мою сторону. Очевидно, экономка не поверила в сказку про супругу. — Она скоро надоест тебе, а в замке ей будет лучше, чем в борделе.

Я почувствовала, что краснею. Видимо, экономка приняла меня за личную игрушку Ульвара.

— Нет, госпожа, свою супругу я продавать не намерен. Но готов уступить вам Иду и Марну всего за двадцать золотых.

— Пятнадцать золотых и десять серебряных. Если предложение тебя не устраивает, купец, предлагай свой товар в другом замке, — экономка развернулась, делая вид, что уходит.

— Госпожа, только из любви к прекраснейшей королеве Бриола я готов продать отличных служанок за бесценок! — жалобно выпалил Ульвар, видя, что денежки уплывают.

Экономка достала мешочек с монетами и отсчитала Ульвару нужную сумму.

— Идите за мной, — сказала она Иде и Марне, а потом, обернувшись и смерив меня взглядом, сочувственно сказала: — Я пыталась.

Я поняла, что она хотела купить всех нас, чтобы избавить от Ульвара. Я благодарно кивнула в ответ. Хорошо, что Ида и Марна пристроены, а я смогу о себе позаботиться.

— Ну что, женушка, — довольно потирая руки, сказал Ульвар, пряча мешочек с монетами, — пора предстать перед королевой и изменить жизнь!