Повелительница леса

Я поерзала под пристальным взглядом эльфа.

— Да почему ты постоянно спрашиваешь меня о моих чувствах то к Элрику, то к Ингвару? Тебе-то какое до этого дело?

— Жду свою часть сделки, если ты забыла.

Я удивленно открыла рот.

— Ты про ту ерунду, которую потребовал у меня за дневник?

— Именно, — Морнэмир кивнул. — И это вовсе не ерунда. По крайней мере, для меня.

— Должна тебя разочаровать — я ни в кого не влюблена. Не было времени отвлекаться на глупости, знаешь ли.

— Печально слышать.

Эльф замолчал. Меня раздражала его манера никогда не договаривать до конца.

— И почему же? — поторопила я.

— От этого зависит, сможешь ли ты снять с меня проклятие.

— Стоп! — Я растерялась. — Какое еще проклятие? Ты о чем?

— Я пытался снять заклятие бездетности с лесных эльфов. В старинной эльфийской рукописи я нашел одно древнее и, как оказалось, довольно коварное заклинание.

— Ты про то, которое превратило тебя в единорога? Кстати об этом. Зачем ты наврал про заклятие трансформации? Ты же сказал, что не можешь превратиться обратно в эльфа.

— Не только тебе позволено быть недоверчивой, Вив. Не ожидала же ты, что я первой встречной смертной раскрою все свои маленькие секреты? В единорога я превращаюсь по собственному желанию, дело не в этом.

— А в чем тогда дело?

Морнэмир снова замолчал.

— Мне что, клещами из тебя вытаскивать информацию? — вспылила я.

Морнэмир вздохнул и заговорил тише:

— Я умираю, Вивиан.

— Что-о-о?! — выкрикнула я.

Меньше всего сидевший напротив меня эльф походил на умирающего.

— Так же, как и ты. Медленно, но умираю. Заклинание ударило по мне, лишив бессмертия. Моя жизнь теперь сродни жизни смертного.

— И почему заклинание так сработало? — ошарашенно спросила я.

Эльф пожал плечами.

— Я не знаю. Могу только предположить, что не я виноват в том, что у лесных эльфов не рождается потомство. Они лишились детишек по какой-то другой причине.

— Подожди, ты хочешь сказать, что заклинание, как бы это сказать, обиделось, что никакого проклятия нет, и выместило свою злость на тебе?

— Ну да. Природа не терпит пустоты. Я произнес отводящее заклинание, а так как проклятия, которое ему нужно было снять, не нашлось, оно ударило по мне, отобрав мое бессмертие.

Я на минуту задумалась, пытаясь проанализировать услышанное.

— Ладно, я поняла, ты лишился бессмертия. Но я-то здесь при чем?

— Я очень дотошный малый, — криво ухмыльнулся эльф, — и расставаться с моим бессмертием не планировал. Поэтому, перечитав целую гору книг и свитков, я нашел кое-что интересное. Обратить заклятие вспять сможет лишь встреченная мною на земле эльфов в полнолуние смертная, которую я должен попросить отдать мне то, от чего откажется тот, кого она полюбит. А ты оказалась как раз такой смертной.

— Точно-точно, — протянула я. — Впервые я встретила тебя в полнолуние в твоей роще.

— Именно, — кивнул Морнэмир.

— И почему же ты сразу не сказал мне об этом? Зачем было городить столько лжи?

Морнэмир задумался, продолжая расхаживать. Я с интересом следила за ним. Наконец он медленно заговорил.

— Видишь ли, книгу, в которой это написано, я прочитал это уже после маскарада. Ты вряд ли бы согласилась помогать мне после той выходки.

— Это точно. И я до сих пор зла на тебя. Но на Флориана я не злилась. Ты бы мог попросить об этой услуге в образе единорога. Флориану я бы не отказала.

Морнэмир смущенно почесал голову.

— В наложении любого заклятия, так же как и в его снятии, есть свои условия. В этом запрещалось применять магические сущности. Ты должна была дать согласие именно мне, Морнэмиру.

— Согласие, полученное шантажом? — фыркнула я, припомнив, как Морнэмир выманил у меня обещание помочь ему.

— Про это там ничего не говорилось, — развел здоровой рукой эльф.

— Ты специально украл дневник, чтобы в обмен я согласилась на твои условия?

— Ты же не станешь обижаться на умирающего? — тихо засмеялся эльф.

Я вздохнула.

— Постой, а как ты вообще понял, что стареешь? Ты ведь ничем не отличаешься от других эльфов. По крайней мере, на первый взгляд.

Морнэмир встал и принялся нервно расхаживать вправо-влево.

— Я чувствую это, Вив. Раньше я не ощущал движения времени, его просто не было для меня. Множество дней, похожих один на другой, незаметно проходили, сменяя друг друга, времена года, и я всегда прекрасно себя чувствовал. А сейчас Внутри меня что-то меняется, и это чувство пугает. Я ощутил, что старею

Голос эльфа был очень серьезен. Я удивленно смотрела на него. Впервые всегда веселый и насмешливый Морнэмир говорил так серьезно.

— Ты совсем как те мужчины, которым стоит чуть простудиться, и они созывают семейство, чтобы составить завещание, — попыталась я пошутить, но, увидев серьезный взгляд Морнэмира, устыдилась: — Прости. Я знаю, как страшит чувство беспомощности. Но ведь все можно поправить, правда? Чтобы ты вновь смог обрести свое бессмертие, мне срочно нужно в кого-то влюбиться?

— В этом вся загвоздка. Так было до того, как стало известно, что ты полукровка.

Я закуталась в плащ. Морнэмир был прав — становилось все холоднее.

— Вот почему ты произнес те загадочные слова о том, что тебе ничего не дает тот факт, что мой отец — эльф. Ты сказал это, когда мы прочитали дневник.

— Это так. Я в тупике, Вивиан.

— И что же такое я должна буду отдать, от чего откажется тот, кого я полюблю? Звучит, мягко говоря, запутано.

Морнэмир покачал головой.

— Я не знаю. Древние любили напустить туману, чтобы их потомки уж наверняка помучились, разгадывая эту дребедень.

Я уставилась в черноту позади Морнэмира. Хоть он и обманывал меня, но и защищал все это время, как оказалось. Я припомнила все: усыпление Элрика (ведь без этого серебряный король вообще был бы мертв!), помощь Морнэмира у гномов, то, как он лихо предотвратил нападение лунных эльфов на Лоссэ Таурэ, как сражался за меня с Ингваром.

— Мы все равно попробовать, Морнэмир. Я обязательно в кого-нибудь влюблюсь рано или поздно. Или ты можешь и дальше подождать, когда еще одна смертная проберется в твою рощу.