Поверенная дел некроманта

— Шутишь?! — информация была слишком невероятной, чтобы я так сразу в нее поверила.

Но на лице Марка не было уже ни тени улыбки. Он говорил правду.

— Нет, не шучу. Сумеречные стали вести себя уж слишком вызывающе, многие пытались устанавливать свои порядки. Императорскую власть они не признавали, а учитывая, что в стране и так начинались волнения и брожения, их необходимо было как-то усмирить. Наш род не скрывал своих способностей к магии, при этом мы всегда были преданы Императору. Потому на нас с братом и пал высочайший выбор. Нас призвали ко двору, дали нам неограниченные полномочия, и шесть лет мы мотались по всем губерниям нашей империи, создавая управления Инквизиции на местах. Если честно, это было самое интересное время моей жизни. Мы подбирали людей, обучали их, помогали выстраивать отношения с Сумеречными. Тех, кто не хотел подчиняться — уничтожали. Всех остальных приучали к мысли, что теперь они живут под контролем со стороны государства. Поскольку в нашей структуре магов было мало, в основном люди, то мы с братом разрабатывали специальные артефакты, такие, чтобы могли подзаряжаться самостоятельно. Многие из них используются, кстати, до сих пор. Я жил своей работой. И верил, что делаю действительно хорошее дело для всех.

Марк замолк, погружаясь в воспоминания.

— А потом? — не удержалась от любопытного вопроса я.

— Потом… — голос Марка стал неожиданно сухим и жестким, — шесть лет спустя мы с братом попали в переделку. Одна ведьма, которой мы очень доверяли, оказалась предательницей. Мы были не готовы к этому. Она убила брата, но со мной справиться не успела. Я оказался быстрее. Уже умирая, она успела наложить на меня свое последнее проклятие. «Жить тебе, колдуну, покуда дело твое тебя же и не прикончит. И с этим сила в твоем роду угаснет навеки».

Я потрясенно выдохнула:

— Неужели она и впрямь смогла тебя проклясть?

— Да, — зло процедил Марк. — Она знала, как обойти мою защиту. А последнее проклятье ведьмы перед смертью — вещь слишком сильная. Его невозможно снять. Никому. Сначала я подумал, что жить мне осталось совсем недолго. Я привел в порядок все свои дела, подготовился, так сказать… Со смертью брата я остался единственным наследником, мне все намекали, что я должен жениться и продолжить род. Но как тут заводить семью и детей, когда ты уверен, что завтрашний день для тебя вообще не наступит? И я погрузился в работу. Инквизиция была моим детищем, я отдавал ей все силы. Но время шло, люди, которых я обучал, взрослели, старели. Один за другим уходили друзья, близкие. А я оставался прежним. Только тогда я, наконец, понял злую иронию ведьминого проклятия. Цена долгой жизни — одиночество. В какой-то момент в моей жизни осталось лишь мое дело, моя работа. Только понимание того, что однажды она меня прикончит, все равно отравляло мою жизнь. Однажды я просто проснулся и понял, что устал и больше не хочу этим заниматься. И я попросил отставки.

— Тебе ее дали?

— Конечно. И в благодарность за верную и плодотворную службу мне позволено было попросить то, чего я хочу. Ну а я… вспомнил про проклятье ведьмы и попросил о магически скрепленном Договоре. Всего с несколькими пунктами, главный из которых был таким: власть Инквизиции не распространяется на земли, принадлежащие роду Орловых на момент заключения договора. До тех пор, пока род Орловых не прервется, единственная магическая власть на этих территориях принадлежит нашей семье.

Я потрясенно выдохнула:

— Это очень… очень щедрый дар. Вряд ли Инквизиция так легко согласилась, чтобы из ее сферы влияния выпал огромный кусок земли. Наверняка всякие мятежные Сумеречные потянулись к тебе с просьбами их приютить и готовностью заплатить за это любую цену?

— Не особо. Дело в том, что еще одним пунктом Договора было обещание хранить его в тайне насколько это возможно. О нем могут знать только те, кто заключали его, и их преемники. Конечно, за нарушение этого условия санкций не предусмотрено, но обе стороны были заинтересованы в его соблюдении. Впрочем, судя по тому, что Иван о Договоре все же знает, его отец как преемник тайну Договора хранил не очень усиленно.

Я задумчиво грела в руках уже остывший чай, не решаясь его пригубить:

— Выходит, у Инквизиции вполне был мотив тебя убить. Например, если ты приютил на своей земле какого-то опасного Сумеречного и отказался его выдать.

— Или если Инквизиция просто хочет, наконец, присоединить к себе мои земли, — согласился Марк. — В последнее время они очень активно стали подминать под себя Сумеречных, хотя изначальная цель создания этой организации была в обеспечении баланса интересов между людьми и иными расами.

— Тогда нужно выяснить, кто за всем этим стоит: отдельные Инквизиторы или вся структура целиком, — сделала вывод я.

Мы помолчали, на этот раз молчание было вполне комфортным и полным доверия. Но Орлов не был бы собой, если бы не испортил момент. В какой-то момент он посмотрел на меня, и на его лице снова проявилась привычная нахальная усмешка:

— Знаешь, когда ты не строишь из себя зануду-отличницу, ты нравишься мне даже больше! — сообщил мне он.

Я закатила глаза:

— Знаешь, когда ты не строишь из себя альфа-самца, ты бесишь меня чуть меньше!

Марк хмыкнул. В этот момент наш диалог прервал звук хлопнувшей входной двери: это вернулся Рагнар Семенов.

Глава 24

…Судя по мрачному лицу оборотня, новости он принес не самые хорошие. И точно:

— Дело дрянь, — с порога заявил Рагнар Семенов. — Не знаю, чем уж вы так впечатлили Инквизицию, но сюда примчался сам Романов, а с ним пятеро его лучших ищеек. Они роют землю носом и шерстят каждый дом. Ищут вас. Сумеречные в ярости, эти вторжения им не по душе. Еще и клуб сгорел, многие пострадали в потасовке. Есть даже погибшие. Так что Инквизиции сейчас несладко, никто не хочет их пускать в свои дома, дело заканчивается драками и погромами. Инквизиция будто с цепи сорвалась. Выход через дом нагов они перекрыли, никого не выпускают. Ваши друзья тоже там, их повязали возле клуба, а сейчас держат в доме, видимо, в надежде, что вы сами туда придете.

Марк молчал, и его молчание мне не нравилось. Понятно, что соваться в логово Инквизиции сейчас чистой воды самоубийство, но оставлять друзей в беде… Мы же не сделаем этого?

— Предупреждаю, — мрачно сообщила я Орлову. — Если мы их не вытащим, я тебя обменяю на ребят. Они мне хотя бы нравятся, в отличие от тебя.

— Пытаешься выдать желаемое за действительное? — мрачно усмехнулся Марк, скрестив на груди руки.

— В любом случае, уходите, — встрял в разговор Семенов. — Когда они придут сюда, у меня могут быть проблемы. Я, правда, сделал все, что мог.

Мы с Марком переглянулись. Не знаю, что он увидел на моем лице, но вздохнул, закатив глаза:

— Да ладно, ладно. Пошли выручать из беды твоих нуждающихся. Но ты мне будешь должна!

Я возмущенно фыркнула, но Орлов уже повернулся ко мне спиной и направился к выходу, не давая возможности для спора. Нет, ну каков, а?

Торопливо попрощавшись с оборотнем, я посеменила вслед за Марком. Надо отдать должное: непривычная к такого рода переделкам, я не знала, как себя вести, и Орлов быстро перехватил инициативу. С ним было спокойно, он заражал своей уверенностью. И я доверилась ему безоговорочно.

Оглядевшись по сторонам, Марк решительно и быстро двинулся по пустой булыжной мостовой в сторону главной улицы. Вокруг стояла напряженная, зловещая тишина. Мне кажется, нас провожали пристальные взгляды Сумеречных из-за полузакрытых ставень. Я загривком чувствовала это мрачное, настороженное внимание. В любой момент мы могли нос к носу столкнуться с патрулями Инквизиции, но фантастическая интуиция Марка спасала нас несколько раз. Однажды он дернул меня за руку, вталкивая в какой-то подъезд, когда мимо, гулко стуча ботинками, протопали несколько человек.