Поймать невесту, или Кухарка поневоле

Поначалу вокруг нас царила суматоха, но чем дальше мы шли по бесконечным коридорам, тем безлюднее становилось вокруг. Наконец, молчаливый и прямой как жердь мужчина остановился и толкнул дверь одной из гостевых комнат. Посторонился, пропуская меня вперед.

Входить и смотреть глазами мне нужды уже не было. Еще на лестнице я почувствовала сильнейшее темное проклятие. Одно из тех, что способны сокрушать целые города и уничтожать народы.

Поколебалась несколько мгновений и все же переступила порог.

В комнате были двое. Молодая женщина в дорогом платье и красивой прической, но с изможденным лицом и залегшими под глазами синяками. И девочка трех лет.

При виде нас женщина лишь безучастно скользнула взглядом по моей ничем не примечательной фигуре, но после вдруг встрепенулась и всплеснула руками, прижимая их к груди. Внезапная надежда засветилась в ее глазах.

Девочка же… Ох, она выглядела ужасно. Затянутые бельмами глаза, обтянутые пергаментной, хрусткой кожей руки, которая буквально свисала лохмотьями. Наверняка ломкие кости и слабые органы. Я знала эту болезнь. Точнее проклятье. И оно было уже в пике своей силы. Не пройдет и трех месяцев как жизнь оставит это измученное тело.

– Это моя дочь Алесса и… внучка Эми, - дрогнувшим голосом представил их пожилой герцог.
– Младшая.

– Проклятие наложено до рождения или после?
– поинтересовалась я, не отрывая взгляда от девочки.

– До рождения, - хрипло отозвался Шарль, подтверждая мою догадку.

Я шумно выдохнула сквозь зубы, покачала головой и с интересом перевела взгляд на седого мужчину.

– Что же вы такого сделали, чтобы получить такое?

Ледяное молчание повисло в комнате, тяжелое и густое. Герцог исподлобья смотрел куда-то в стену, а после глухо ответил:

– Три года назад… Во время контрнаступления на Шаккарскую Империю я командовал одним из полков, который гнал шаккарские дивизионы по Суомской пустыне. Там же мы вышли к обители Пустынных ведьм… которую полностью уничтожили.

– Какое отношение имели Пустынные ведьмы к шаккарцам?!
– воскликнула я, представив в красках, что творили дорвавшиеся до мести солдаты.

– Никакого. К сожалению, я понял это слишком поздно. Обитель была разрушена, а пустынные жрицы…

– От умирающих ведьм вы получили сильнейшее смертное проклятие на крови, - закончила я за него.
– Но от меня вы что хотите? За три года вы должны были понять, что с этим никто ничего сделать не сможет. Даже я. Тр-рэшша! Да вам не смог помочь даже Инквизитор, который к вам ходит как к себе домой!

– Да, Его Светлость пытался снять проклятье, но его сил тоже не хватило.

– И поэтому мы нашли другой вариант, - вкрадчивый голос молодого герцога Ришара зазвучал за спиной неожиданно.
– Моей сестре может помочь заклинание “Атагамбра”.

– Что?..

– Право, госпожа Леро, давайте не будем притворяться, - усмехнулся молодой герцог.
– Некромант-архимаг вашего уровня точно знает что такое заклинание перемещения души.

– А также знаю, что это запрещено. Категорически и абсолютно. Любого, кто это сделает - ждет суд и тюрьма в лучшем случае. Я только-только вернулась к жизни в рамках закона, а вы мне предлагаете…

– Госпожа Мелисса, - упала на колени мать девочки, цепляясь худыми руками за полы моего платья.
– Пожалуйста! Умоляю!

– Простите, я не могу на это пойти.

– Мы заплатим, - торопливо добавил Шарль.
– Сто тысяч золотом и… вот это.

Я лишь фыркнула в ответ. Хотела сказать, что они никогда не смогут предложить цену, которая меня устроит за ТАКОЕ! Я не готова вновь стать изгоем, вновь скрываться от Инквизиции. И даже не собиралась глядеть, что там собирается всучить мне этот аристократ. Не хотела, но все равно взглянула. И почувствовала, как внутренности сжались тугим комком.

Не может быть!

В ладони Шарля лежал небольшой амулет из черно-белого металла. То, что я видела лишь на картинках в старинных свитках и иногда в своих снах.

– Это же… Амулет Желаний?.. Откуда он у вас?

– От тех же Пустынных ведьм, - коротко ответил герцог.

– Почему вы сами им не воспользуетесь?

– Потому что это всего лишь симпатичная побрякушка и не более того. Вы сами понимаете, что без камней он бесполезен. Чтобы отыскать хотя бы один из двух может понадобиться десяток лет. Или вся жизнь. У вас она есть. У моей малышки Эми нет даже года… - его голос сник, но тут же набрал силу и требовательно загремел.
– Дай моей внучке новое тело и ты получишь Амулет! Слышишь?!

Я замерла, борясь с собой как никогда в жизни. С жалостью к девочке. Со страхом вновь ошибиться.

Переместить душу в чужое тело – это не воскрешение и не создание зомби. Это… высшая магия. Запретная магия. Да, один раз у меня это вышло, но… кто знает, как пройдет сейчас и сам Ритуал и его последствия.

А еще… надежда. Вспыхнувшая вересневским костром, но тут же погасшая под ледяным паводком рассудка.

– Нет. Простите, нет.

Я резко развернулась к дверям и направилась прочь. Да, именно так. Сейчас я просто спущусь вниз, заберу этого кота, а после уйду. Вот и все, чем завершиться сегодняшний день.

– И все же подумайте, госпожа Мелисса, - донеслось мне в спину.
– Такие предложения не делают два раза.

Острый нож размеренно стучал по разделочной доске, оставляя за металлической гранью идеально ровные кубики сельдерея.

Суп с чечевицей на мясном бульоне скоро будет готов. Осталось приготовить рыбу, которая как раз мариновалась на широкой разделочной доске, пропитываясь ароматами пряных трав и лимона.

Ах, да. И еще десерт.

Из дома герцога аль Лавамини я просто ушла. Молча сбежала по широкой лестнице в холл, подхватила на руки испуганного кота и вернулась в таверну Таши.

А после третий час шинковала капусту, нарезала грибы и делала малиновое безе. Все вместе, все сразу и безостановочно.

Если не занимать руки делом, а голову рецептами, ингредиентами и мерами весов, то в голове тут же всплывало лицо умирающей девочки Эми. А еще голос ее деда: “Знаете, госпожа Мелисса, я бы не задумываясь ни секунды поменялся с ней местами. Я, именно я, должен был ответить за те преступления, а не невинный ребенок. Если есть такое средство - я готов!”

Такого средства не было. Герцог был прав, единственное, что сейчас могло спасти Эми - это избавиться от пораженного проклятием тела и перейти в другое. Но…

Тррэш-ша! Я могла быть отдать им свой камень, полученный от отца Климента, если бы это спасло девочку. Но старый Шарль и тут прав - без черного камня бога смерти амулет не сработает. И никто не знает, где он…

Но согласиться на предложение герцога, использовать заклинание “Атагамбра” и отправить Эми в другое тело…

Из-под стола протянулась когтистая лапа и медленно-медленно, осторожно подцепила коготком увесистую тушку форели.

– А ну, стоять!

Лапа замерла. Подумала секунду и радужная рыбка вновь поехала в голодную раззявленую пасть.