Пожар над Техасом

Кэтрин, борясь со слезами, кивнула в ответ Слейду. Как же могла она не волноваться? Как могла она не бояться? Столько раз слушала она рассказы воинов-индейцев после боев. Слушала, как похвалялись они, что были на волосок от гибели и ускользнули от нее, как восхищались своими товарищами, славно и мужественно встретившими смерть. Воины-команчи не боялись умереть в бою. И Убивающий Волков был самым свирепым из всех команчей. Никто не знал этого лучше, чем Кэтрин.

Но одновременно она не могла желать и противоположного исхода. Ей больно было представить себе Убивающего Волков раненым или умирающим. Он был часть ее жизни. Он жил в ее душе. Если бы не Убивающий Волков, она умерла бы такой же ужасной смертью, как остальные пленники. Находясь в плену, она слышала об этом рассказы. Она была жива благодаря Убивающему Волков и не хотела, чтобы он из-за нее погиб.

На следующее утро Слейд разбудил их пораньше. Все еще сонная, Кэтрин приготовила завтрак, а потом вымыла все и убрала, пока Джеб и Слейд разбирали лагерь.

– Мы в одном дне пути от Остина, – заметил Слейд. – Посмотрим, нет ли там кого нам в помощь.

Джеб, привязывавший скатанное одеяло к седлу, остановился:

– Ты собираешься въехать в город и спросить, нет ли добровольцев поохотиться за Убивающим Волков? – в его взгляде ясно читалось, что он об этом думает. В успех этой попытки Слейда Джеб явно не верил.

Слейд затаптывал костер и не видел, как замерли руки Кэтрин, седлавшей в это время Сэди.

– Что ж, – угрюмо ответил он, – возможно, этим они защитят свои собственные семьи. Никто не знает, на кого и где нападет Убивающий Волков на своем пути в Нью-Браунфелс.

Это было действительно так, и Джеб не мог не признать этого, но вслух ничего не сказал. Он тоже видел, как действовали на Кэтрин любые упоминания об Убивающем Волков. О ком она тревожилась? О своей дочери, о Слейде… или об этом индейце?

Они не так много проехали в то утро, когда увидели серые пятна на горизонте. Кэтрин сначала приняла их за тучи, но вскоре оказалось, что это клубы густого дыма.

Рот Слейда плотно сжался, и он стал всматриваться вдаль.

– Выходит, нам не придется ехать в Остин. Кэтрин не проронила ни слова. Не могла. Страх навалился на нее.

Нахмурившись, Слейд внимательно изучал окрестности. Единственным укрытием была узкая полоска деревьев, росших вдоль ручья в сотне ярдов слева от них. Он обернулся к Кэтрин.

– Езжай туда и жди у ручья. Если мы не вернемся до темноты, следуй по ручью, сколько сможешь. Он выведет тебя куда-нибудь.

– Я еду с вами, – без обиняков заявила Кэтрин.

– Дьявол! Нет, не едешь! – Слейд и не пытался скрыть ярость, она звучала в его голосе. У него задергалась щека. – Если я буду еще о тебе заботиться, меня точно убьют!

Побледневшая Кэтрин неотрывно смотрела на него.

– Только посмей дать себя убить, будь ты проклят! – голос ее прервался. – Только посмей! – она круто повернула Сэди к ручью, не в силах выговорить ничего больше из-за комка, вставшего в горле. Когда она доехала до первых деревьев, по ее щекам градом катились слезы. Только тогда она обернулась и из-за деревьев посмотрела на Джеба и Слейда. Они как раз исчезали из виду.

ГЛАВА 25

Решимость Кэтрин слушаться Слейда продлилась целых пять минут. Но к концу их руки ее стали ледяными, сердце стучало, как бешеное. Ее охватил ужас.

Она поняла, что не может стоять под деревьями и ждать, и знала, что не уедет, когда стемнеет, если Слейд не вернется. Если они в Джебом не возвратятся, она поедет искать их. А раз она все равно собирается это сделать, рассуждала Кэтрин, то ехать надо, не откладывая… Сейчас. Вдруг она сможет им помочь.

Охваченная ужасом, ехала она в сторону поднимающихся в утреннее небо темных клубов дыма. Сэди осторожно выбирала себе дорогу в высоком кустарнике. Она шла каким-то зигзагом, но в сторону этого жуткого дыма. Кэтрин не понукала ее перейти на рысь или в галоп, хотя и думала, что реальность едва ли может быть хуже того, что она видела в своем воображении.

Она ошибалась. Подъехав к расчищенному под пашню участку, она увидела, что языки угасающего пожара лижут остатки фермерского дома, поодаль догорал хлев. От жгучего дыма першило в горле. Сэди нервно прядала ушами и перебирала ногами при потрескивающем шорохе пламени. Однако Кэтрин, которая все же спешилась, ужаснуло не это.

Воин-индеец сидел, скрестив ноги, на земле и, поддерживая располосованный живот, пел песнь смерти. Вокруг него валялось несколько трупов. Мужчина, женщина, девочка-подросток. Юбки были вздернуты ей на голову, окровавленные ноги неловко раскинуты. Поодаль лежал годовалый ребенок, пришпиленный к земле копьем. Кэтрин считала, что она уже привыкла к ужасам, но оказалось, что это не так.

Но сейчас ее испуганный взгляд притянули к себе не мертвые, а живые. Посреди этого ужаса кружили вокруг друг друга с угрюмой решимостью Слейд и Уродина Джек Лоусон. Оба размахивали длинными острыми ножами. Оба явно стремились искрошить друг друга и, судя по обильно льющейся крови, оба в этом вполне преуспевали. Чуть поодаль верхом на мощном низкорослом коне сидел Убивающий Волков и бесстрастно наблюдал эту картину. Рядом с ним находились двое воинов.

Кэтрин нетрудно было догадаться, что Слейд и Джеб подъехали как раз тогда, когда Уродина Джек насиловал девочку, которая к тому времени уже умирала. И так же нетрудно было предположить, почему Уродина Джек охотно взялся помочь Убивающему Волков найти свою дочь. Даже если бы Убивающий Волков ничего не предложил ему в награду, Джек сделал бы это ради мести. Кэтрин не забывала, как был он взбешен, когда она его одолела.

– Какого черта ты здесь делаешь? – прошипел Джеб сквозь стиснутые зубы.

Кэтрин обернулась к нему, возмущенная тем, что он находился на безопасном расстоянии от противников. Однако слова замерли у нее на губах. Джеб держал в одной руке ружье, направленное в грудь Убивающему Волков, вторая рука была тесно прижата к боку. Кровь сочилась из разорванного выше локтя рукава. Кэтрин медленно вытащила из соседней кобуры ружье и перевела взгляд на воинов, находившихся рядом с Убивающим Волков.

– Ты же понимаешь, что я не могла стоять и ждать, ничего не зная о происходящем, – устало проговорила она. Она мельком глянула на него и снова уставилась на команчей, наблюдавших за схваткой. – Тебе придется пристрелить Уродину Джека. Слейд потерял слишком много крови.

– Если я его застрелю, на нас тут же набросятся трое индейцев, – ответил Джеб. – Ты к этому готова?

– Должна быть готова, будь все проклято, – твердо отозвалась она и добавила нерешительно: – Только, Джеб…

– Да?

– Тебе придется взять на себя Убивающего Волков. Я не смогу.

Лицо Джеба осунулось и посерело от боли, но он сумел выдавить из себя сочувственную улыбку.

– Знаю, Кэт, – ласково промолвил он. – Все будет в порядке. Ты готова?

Кэтрин нацелила ружье на индейцев, а Джеб перевел свое на двоих дуэлянтов с ножами.

– Я готова. Ты, черт, смотри попади в Джека, а не в Слейда.

В ожидании выстрела Джеба руки ее, стиснувшие ружье, стали влажными, но Джеб ждал момента. Хоть она и приготовилась к грому ружейного выстрела, но при звуке его вздрогнула, хотя и не посмотрела, упал ли Уродина Джек.