Позывной "Зайчик"

В голову лезли мысли одна подозрительнее другой и даже быстрый душ не смыл вместе с потом и дневной усталостью липкий параноидальный налет. Не прошел он и к моменту, когда я, уже переодевшись в свежее домашнее платье, спустилась вниз. Стоило только увидеть ожидающего меня у подножия лестницы переодевшегося Гроула и Лору, со всем комфортом угнездившуюся на плече адхена, как подозрения всколыхнулись с новой силой. Герцог выглядел настолько счастливым, словно это не мне, а ему подарили нечто такое, о чём он мечтал с самого детства.

Кстати, а может и так…

Но почему именно сейчас?

— Смотрю, вы уже поладили.

Я старалась скрыть завистливые нотки, но, кажется, вышло не очень удачно. Взявшаяся непонятно откуда глупая ревность оказалась сильнее.

— Мы просто ждали тебя, — широко улыбнулся Гроул, и снова провел ладонью по спинке урчащей дикси. — В таком нежном возрасте эти малыши невероятно ласковы. В питомниках специально ограничивают время общения с персоналом, чтобы дикси не привязывались раньше времени, так что стоит им только увидеть кого-то нового, как этот кто-то моментально становится их объектом обожания. Держи.

И без предупреждения передал мне ящерку. Я только рот открыть успела, а дикси уже свернулась калачиком у меня на руках, обвила запястье невероятно гибким хвостом и заурчала с удвоенной силой. Мне осталось лишь поскорее закрыть рот, чтобы не выглядеть глупо, с легким осуждением посмотреть на явно потешающегося герцога и, задрав подбородок повыше, чинно прошествовать в столовую.

Ужинать пришлось с Лорой на коленях. Маленькая подлиза наотрез отказалась идти на пол, вцепившись своими необычайно острыми коготками в подол моего платья, так что я была вынуждена временно смириться с оккупацией. В перерывах между блюдами, которыми был сплошь заставлен стол, я выпытала у Гроула не только подробности о самих дикси, которые оказались необычайно неприхотливы в содержании и в этом максимально напоминали кошек, при этом вырастая до размеров крупной собаки, но и истинную причину столь неожиданного подарка.

— Несколько дней назад, когда вы с майором были особенно заняты, я виделся с родителями… — не слишком воодушевленно начал герцог. — Не поверишь, но меня отчитывали в два голоса не меньше получаса, затем подключилась подъехавшая сестра, и в итоге оказалось, что я самый бессовестный член семьи, думающий только о себе и работе.

Гроул натянуто улыбнулся, при этом предпочитая разглядывать свою тарелку и её содержимое, а не смотреть на меня.

— Первой моей ошибкой стало то, что я до сих пор не познакомил тебя с семьей и это мне вменили сделать как можно скорее. К счастью, получилось взять отсрочку в две недели, оправдываясь тем, что нам предстоит сначала выполнить задание. Второй ошибкой стало привлечение тебя к этому заданию… — Улыбка адхена стала ещё тоньше, а прозвучавший следом тяжелый вздох отдавал застарелой усталостью. — Они никак не хотят поверить, что ты не изнеженный оранжерейный цветок и уже давно не девочка, нуждающаяся в чрезмерной опеке, а полноценный боец, так что тут я предпочел просто со всеми согласиться и в качестве жеста доброй воли принять всё, что мне пообещали вручить в ближайшее время. Как видишь, это оказалась Лора.

— А в чем подвох? — прищурилась я, чувствуя, что сказали мне лишь сотую часть всего, что прозвучало во время семейной беседы. — Чем принятие дикси в качестве домашнего питомца может искупить твою вину?

Впервые за всё время нашего знакомства я увидела на лице герцога откровенное желание солгать. Именно солгать!

Это не просто насторожило, это всерьез меня испугало! Но прежде, чем я смогла подобрать нужные слова, чтобы всё-таки выудить из адхена нужную мне информацию, он признался сам.

— Обычно дикси покупают в семью, где ожидается или как минимум планируется появление малыша.

— Эм… — только и смогла выдохнуть я, опуская шокированный взгляд на сладко сопящую у меня на коленях Лору. — А…

Ещё пару минут из моего горла вырывались только несвязные звуки, причем герцог тактично не мешал, задумчиво прихлебывая чай, но в конце концов я выпалила.

— И ты принял её, зная, что это неправда?!

— Да.

Ответ прозвучал таким странным тоном, что я одернула себя, хотя уже собиралась устроить небольшой (но скорее всего грандиозный!) скандал. Прищурилась, внимательно всматриваясь в безмятежное лицо Гроула, а затем тихо-тихо потребовала.

— Объясни.

— Мне кажется, не стоит затевать настолько серьезный разговор прямо перед заданием, — чересчур ровно и безэмоционально произнес герцог, чинно отставляя на стол пустую чашку и улыбаясь мне настолько фальшиво, что захотелось сплюнуть и скривиться.

Да что за чертовщина происходит?!

— А вот мне кажется, стоит, — раздраженно процедила я. — Я ведь спать не смогу… Лгать не смогу… Только и буду думать о том, что же ты такое умолчал, а не задание выполнять…

— Это называется бессовестная манипуляция.

Фальшивая улыбка герцога дала трещину и сквозь неё я увидела кое-что другое.

Горечь…

Почему горечь?

— Хорошо, я скажу, — судя по шумному выдоху, адхен всё-таки решился на что-то явно ужасное. — Хотя понимаю, что это покажется тебе нелепым и абсолютно неуместным, но… Когда отец спросил об истинной причине нашей помолвки, я не смог скрыть от него правды. Вот только в тот момент, когда после всех моих признаний он загадочно усмехнулся и поинтересовался, только ли это из-за желания избежать нападок принцессы или есть и иные причины, задумался уже я.

Всё это время Гроул не сводил с меня затуманенного взора своих бездонных черных глаз, в глубине которых бушевала буря, а у меня не хватало сил даже на то, чтобы просто сморгнуть.

— И не поверишь, но к концу беседы я нашел ответ на его вопрос. Древние мудрецы говорят, что именно в спорах рождается истина, но от себя добавлю, что не только в спорах, но и в умных беседах с родителями. Стоит только задать правильный вопрос…

Мне уже не хватало воздуха, напряжение в столовой, казалось, наэлектризовало атмосферу так, что промелькни искра и разгорелся бы пожар, а Гроул всё тянул с продолжением и просто отстраненно улыбался.

— И каков был вопрос? — наконец выдохнула я хриплым шепотом, уже не в силах выдержать это затянувшееся сверх меры молчание.

— Смогу ли я отпустить тебя через год.

На губах герцога мелькала настолько странная улыбка, что я никак не могла найти ей определение. Она казалась мне то ироничной, то предвкушающей, то угрожающей… А то и вовсе пропадала, сменяясь сурово поджатыми губами.

— И?

— И я понял, что не смогу.

В оглушающей тишине комнаты сладко зевнула Лора, и от этого неожиданного звука я дернулась так, что еда не уронила дикси на пол. Что он сказал?

Что. Он. Только что. Сказал?!

Где-то глубоко внутри меня внезапно возникла нервная дрожь, которая стремительно распространилась по телу, и я поняла, что у меня дрожат не только пальцы, но и губы. Хотелось рвать и метать, схватить герцога за грудки и допросить с особым пристрастием, расхохотаться ему в лицо, а затем истерично зарыдать…

Но диким усилием воли я подавила эту дрожь, выпрямилась так, словно проглотила тренировочный шест, а затем одними губами спросила:

— Почему?