Предельная глубина

– Что, получил?! – опьяненный радостью внезапной победы, крикнул Игорь ему вслед. Потом сообразил, что его слушают на поверхности, и по всей форме доложил в микрофон: – Подвергся нападению враждебного существа. Применил электроразряд…

Не закончив фразу, Игорь замолчал, удивленный отсутствием ответной реакции.

– Как слышите меня? Прием!

Ответа не последовало.

Игорь поднял горящий факел над головой и осмотрел уходящий к поверхности пучок коммуникаций. По крайней мере, внешне и трос, и кабель выглядели в полном порядке, но это ровным счетом ничего не значило. Посланный монстром электрический импульс мог повредить телефонную жилу внутри изоляционной оплетки. Однако у внезапно наступившего молчания имелось и другое, страшное объяснение. Игорь гнал его от себя, но вопрос, на который не было ответа, прочно засел в его голове. Что, если, прежде чем напасть на него, монстр атаковал водолазный бот и убил всех находящихся на борту? Что, если, пытаясь связаться с поверхностью, он взывает к мертвецам или кровожадным безумцам? «Ты мне за все заплатишь», – мысленно пообещал Игорь и двинулся следом за исчезнувшей во мраке черной тушей.

Азарт охотника придал ему сил. Светя перед собой горящим факелом, Игорь шаг за шагом продвигался вперед. Даже висящая на груди ядерная мина стала как будто легче. Пот ручьями струился по спине, намокшее белье липло к телу. Но Игорь не замечал этого, как не ощущал ни времени, ни пройденного расстояния. Внезапно впереди мелькнул отраженный всполох огня, затем еще один. А еще через несколько шагов Игорь увидел и само «зеркало» – абсолютно гладкую выпуклую поверхность, отражающую пламя его факела. Недостаток света не позволял рассмотреть ее целиком, но и то, что увидел Игорь, потрясало воображение. Прямо из донного грунта перед ним поднималась гладкая, закругляющаяся кверху стена, края которой терялись в темноте. Игорь осторожно коснулся стены электрической дубинкой, потом провел по ней рукой. Поверхность оказалась настолько гладкой, что водолазная рукавица скользила по ней, не встречая никакого сопротивления. Перехватив дубинку, Игорь разгреб ею песок у основания сооружения и с удивлением обнаружил, что таинственная стена уходит глубоко в грунт. Он двинулся вдоль стены и через два десятка шагов добрался до ее края, точнее, до одного из концов видимой части. Загадочный объект, расширяющийся к центру и сужающийся по краям, не походил ни на шар, ни на полусферу и ни на пирамиду, как предположил оператор эхолота. Больше всего он напоминал выпуклый гребень или киль затонувшего корабля, похороненного под многометровым слоем грунта. На память Игорю пришли слова Татаринова о разбившемся инопланетном звездолете. Что, если корабль пришельцев не развалился на части, как предположил Татаринов, а до сих пор покоится на дне кратера под слоем выброшенной при ударе о землю породы? Если это так, монстру не требовалось строить гнездо – в его распоряжении находится целый звездолет.

Игорь обогнул край гребня и двинулся в обратную сторону, мысленно пытаясь представить себе размеры космического корабля. Судя по видимой части, он должен быть просто гигантским и накрывать сразу несколько футбольных полей… Неожиданно пламя факела высветило на зеркально гладком борту черную бесформенную кляксу. Игорь остановился. При ближайшем рассмотрении клякса оказалась неровным отверстием с оплавленными и вдавленными внутрь краями. «Пробоина!» – решил Игорь. Он приблизился вплотную к отверстию и заглянул в него, но не увидел ничего, кроме черноты. Тогда он уперся рукой в корпус и просунул факел в пробоину. Пламя раздвинуло на несколько метров окружающий мрак, и Игорь содрогнулся от ужаса. Он рассчитывал увидеть все, что угодно: нагромождение неизвестных коммуникаций, созданных внеземным разумом, начинку шлюза или внутреннего отсека, темноту пустоты, наконец, но только не это. Напротив пробоины висел человек в черной морской форме. Со всех сторон к нему, словно щупальца, протянулись застывшие потеки студенистой массы. Они же удерживали тело в неподвижном состоянии. Хотя то, что от него осталось, уже нельзя было назвать человеком. Из пробоины на Игоря смотрел обтянутый потрескавшейся кожей безволосый череп мумии. Некоторые лоскуты кожи отслоились от черепа и уродливыми лохмотьями свисали с головы мертвеца, слегка покачиваясь в воде. Игорь застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от открывшейся ему ужасной картины. Он знал этого человека при жизни, неоднократно разговаривал с ним. Беспросветные погоны с двумя маленькими звездочками на форменном кителе мертвеца не оставляли сомнений, что он стоит перед трупом мичмана Ермакова.

Внезапно из темноты за спиной мертвеца вынырнула стремительная длинная тень и, мелькнув в свете факела, ударила Игоря в грудь. В груди что-то хрустнуло, когда висящая на ремнях пятидесятикилограммовая мина въехала под ребра. У Игоря перехватило дыхание, и он, не устояв на ногах, опрокинулся на спину. Горящий факел выскользнул у него из руки, но еще не успел опуститься на дно, когда вынырнувший из пробоины монстр поймал его в паутину своих щупалец. Дальше произошло и вовсе невероятное: подводный факел, изготовленный из специального зажигательного состава на основе термита и белого фосфора, на глазах Игоря рассыпался в прах и погас. Последние догорающие частицы светящимися искрами разлетелись в разные стороны и исчезли во мраке. Игоря вновь окутала непроглядная тьма. Он попробовал дотянуться до последнего факела, но сделать это, лежа на спине, было невозможно. Игорь попытался перевернуться набок, но вновь потерпел неудачу. Жесткий гидрокомбинезон затруднял движения, водолазные башмаки превратились в неподъемные колодки, а навалившаяся на грудь мина не позволяла глубоко вдохнуть. От недостатка кислорода у Игоря закружилась голова. Оставалось одно: вынуть руки из наплечных лямок, столкнуть с себя придавившую его мину, и тогда он, может быть, сможет подняться. Двигая плечом, Игорь принялся освобождать правую руку, и это ему почти удалось, когда мощный рывок оторвал его от дна. Игорь взлетел на несколько метров и беспомощно повис, раскачиваясь на страховочном тросе.

За первым рывком последовал второй, затем третий. Неведомая сила раскачивала трос из стороны в сторону, пытаясь сбросить пристегнутого к нему водолаза. Нащупав линь электрической дубинки, Игорь потянул за него, но вместо электроразрядника вытянул лишь оборванный конец капронового шнура. Единственное эффективное оружие в борьбе с подводным монстром лежало где-то на дне и, судя по всему, было потеряно безвозвратно. В запасе не осталось больше ничего, кроме ядерной мины и… последнего факела. С замиранием сердца Игорь опустил руку к карману для инструментов. Если карман пуст, ему останется только выдернуть чеку… Факел был на месте.

Новый толчок швырнул водолаза в сторону. Ремни подвесной системы впились в подмышки. Но Игорь успел схватить факел. Рывок зажигательного шнура, и на конце факела вспыхнуло яркое пламя. Тьма расступилась, и Игорь снова увидел монстра. Многометровый уродливый червь завис в толще воды, над его головой, обхватив трос и воздушный шланг своими тончайшими щупальцами. Игорь на себе испытал их чудовищную силу. Тем не менее стальной трос и шланг, обмотанный для прочности металлической лентой, пока выдерживали натиск чудовища. Однако долго это продолжаться не могло. Некоторые из составляющих трос волокон уже лопнули, и их переломленные концы острыми шипами торчали сквозь переплетение стальных нитей. Игорь поднял горящий факел над головой, но дотянуться до чудовища не смог. Монстр выпустил захваченный пучок коммуникаций и молниеносно отпрянул в сторону. Очевидно, в отличие от выпускаемых щупалец, его шкура была чувствительна к огню.

Едва чудовище освободило трос, Игорь под собственным весом устремился вниз. Падение на твердый грунт с многометровой высоты грозило серьезными травмами. Но на этот раз Игорю повезло. Он упал не на грунт, а на выпуклую поверхность поднимающегося со дна таинственного гребня, по которой и съехал вниз. Быстро сориентировавшись на дне, Игорь снова двинулся к пробоине в корпусе корабля. Он не был абсолютно уверен, что обнаружил инопланетный космический корабль. Загадочное донное образование могло оказаться и гнездом монстра. Но Игорю хотелось верить, что это именно корабль, так как с кораблями противника ему уже приходилось иметь дело. В любом случае следовало спешить, монстр мог появиться в любую секунду.

Он почти успел. Черная дыра в «корпусе корабля» уже показалась в свете факела. Игорю оставалось сделать последний шаг, когда сверху из темноты на него спикировал монстр. Удар обрушившейся туши пришелся в спину, где воздушный шланг соединялся с водолазным скафандром. Игорь рухнул на колени, едва успев схватиться руками за край пробоины. Монстр снова исчез, очевидно, пошел на новый заход. Во всяком случае, в свете факела Игорь его не увидел. Зато увидел нечто другое: поднимающуюся к поверхности цепочку воздушных пузырьков, вырывающихся откуда-то из-за его плеча. Монстру все-таки удалось повредить его воздушный шланг! Компрессор может поддерживать в системе падающее давление дыхательной смеси, но лишь до какого-то предела. Затем удушье и неизбежная смерть. Если уже следующей атакой монстр не положит конец его мучениям.

Продолжив спуск после разговора с Зоей и Шелестом, Игорь смирился с собственной участью. Но, видимо, так уж устроен человек, что даже в самой безвыходной ситуации он продолжает на что-то надеяться. И теперь, когда у него появился план, дающий крошечный шанс на спасение, Игорю отчаянно захотелось жить.

Не тратя время и силы на то, чтобы подняться с колен, он высвободил руки из наплечных ремней и снял с груди ядерную мину. Осталось самое важное. Игорь вставил факел в кольцо предохранительной чеки. Когда он случайно обратил внимание на то, что диаметр кольца это позволяет, то понял, что может спастись. По какой-то неведомой причине подводный монстр уничтожал горящие факелы, очевидно, воспринимая открытый огонь как угрозу. На этом и строился расчет Игоря… Кольцо оказалось слишком широким. Факел свободно двигался в нем. Правда, могло быть и хуже: факел вообще мог не поместиться в кольцо. На глаза Игорю попался обрывок линя электрической дубинки, привязанный к его правому запястью. Развязать затянутую матросами петлю одной рукой, закованной в жесткую трехпалую рукавицу, даже не стоило пытаться. Игорь достал водолазный нож и перерезал петлю. Когда-то Александр Македонский таким же образом разрубил своим мечом легендарный гордиев узел. Мысленно усмехнувшись пришедшему на ум сравнению, Игорь привязал факел к чеке обрезком капронового шнура и накрепко затянул концы морским узлом. Всё!

Он облегченно выдохнул и даже непроизвольно поднял руку, чтобы вытереть выступивший на лбу пот, но не успел донести ее до водолазного шлема. Из окружающего мрака торпедой вылетела черная тень, заслонив свет горящего факела. Мощный удар в бок оторвал Игоря от дна, и он, беспомощно кувыркаясь в воде, полетел в темноту. Горящий факел, оставшаяся на дне мина, черная туша атаковавшего его монстра и борт инопланетного корабля промелькнули у него перед глазами, пока натянувшийся трос, связывающий водолаза с кораблем обеспечения, не остановил это беспорядочное падение. Игорь на мгновение завис в толще воды и провалился вниз. Теперь, когда на нем не было пятидесятикилограммовой мины, падение оказалось не столь стремительным. Игорь успел сгруппироваться: поджать ноги и выставить перед собой руки, поэтому не рухнул камнем на дно, а опустился на четвереньки.

Он снова очутился в полной темноте. Но где-то впереди, среди мрака вечной ночи горел зажженный факел. Судорожно перебирая руками и спотыкаясь на попадающихся на пути камнях, Игорь пополз к нему. С каждым преодоленным метром свет пламени становился все ярче. Вскоре Игорь смог различить теряющуюся в темноте стену, которую он про себя назвал бортом инопланетного корабля, черную пробоину в корпусе и, наконец, оставленную на дне ядерную мину.

Пошатываясь от усталости, он вполз в круг света и обхватил мину руками. Оставалось сделать последнее усилие. Игорь поднатужился, но вместо того, чтобы приподнять мину, лишь уронил неподъемный цилиндр. Тогда он взялся за плечевые ремни, неимоверным усилием оторвал мину от дна и взвалил на край пробоины.