Предназначенная для крылатого лорда

Самой мне, разумеется, выбора не предоставили. Алестер меня, фактически, присвоил. Даже когда мы делали перерыв в танцах, не отходил и всячески ограждал от присутствия других мужчин.

— Вам не надоело торчать все время рядом? — наконец, не выдержала я.

— Ничуть, — невозмутимо отозвался Алестер.

— Боитесь, что ваши сородичи не сдержат обещания и попытаются увести меня у вас? — с сарказмом осведомилась.

— Как ни странно, боюсь, — он собственническим жестом ухватил мою руку и сжал в своей. — А доверять пустым словам я не привык!

— Судите по себе? — не удержалась от сарказма. Хоть и понимала, что играю с огнем, но уж слишком он раздражал. — Что это, кстати, за история с избранницей лорда Лодара?

— Не стоит забивать этим свою очаровательную головку, — снисходительно отозвался Алестер.

Так и хотелось сказать что-то едкое, но сдержалась.

— Я могу, по крайней мере, подойти к Илане? Или весь вечер должна быть к вам прикована? Осмелюсь заметить, что мы еще не женаты! Да и в этом случае подобное поведение выглядело бы в глазах общества несколько странно.

Алестер недобро сверкнул глазами, но все же кивнул.

— Ладно, ты можешь подойти к ней. Но надеюсь, будешь достаточно благоразумна.

— Разумеется. Уже говорила вам, что будущему мужу нечего волноваться по поводу моей верности, — сухо проговорила.

Показалось, что его взгляд чуть смягчился.

— Тогда можешь идти. Но помни: теперь ты принадлежишь мне.

— Забудешь такое… — пробормотала и двинулась прочь, спиной чувствуя, что Алестер на меня смотрит.

ПРОДА 9.1 от 09.03.2020

ГЛАВА 9

Илана чинно стояла рядом с матерью. Потупленный взор. Воплощение скромности и невинности. Весь вид давал понять: девушка не желает лишнего внимания. Только при виде меня она несколько расслабилась. На лице появилась слабая улыбка.

— Как тебе бал? — спросила я, увлекая ее в сторону.

Хотелось поговорить откровенно. А это не стоит делать на глазах у баронессы и ее собеседниц — двух почтенных кайн.

— Замечательный, — равнодушно отозвалась она.

Я вздохнула. Прежняя Илана отреагировала бы иначе. Восторгалась всем вокруг. Взахлеб делилась впечатлениями.

— По тебе не скажешь! — озвучила свои наблюдения. — И кстати, что это за старик, которого ты привечаешь? Кто-то из знакомых твоего отца? И ты просто отдаешь ему дань вежливости?

— Вовсе нет, — спокойно отозвалась Илана. — Если все сложится удачно, этот старик, как ты выражаешься, станет моим будущим мужем. Граф Родерик Бриден. Весьма богатый и влиятельный кайн. А еще очень учтивый и рассудительный.

У меня челюсть отвисла.

— Ты, надеюсь, шутишь? — справившись с изумлением, проговорила. — Он ведь старше твоего отца!

— Тем лучше, — мрачно усмехнулась Илана. — Его физиологические потребности уже давно не те. Не станет часто требовать близости. Да и есть шанс, что замужем пробуду недолго и через несколько лет овдовею. А когда обрету статус вдовы, никто не посмотрит косо, если больше не выйду замуж.

Некоторое время я молчала, переваривая услышанное. На душе скребли кошки. А еще захлестывала острая жалость к подруге.

Проклятый Алестер Даргон! Он полностью отбил у Иланы охоту вообще связываться с мужчинами. А о супружеском долге девушка думает чуть ли не с содроганием! Специально выбрала старика, чтобы меньше донимал.

Мне хотелось для Иланы совсем другой судьбы. Чтобы вышла замуж за мужчину, к которому будет неравнодушна. Ведь ее родители, насколько я поняла, не станут неволить. Прислушаются к мнению дочери насчет будущего мужа. Не найдет кого-то подходящего в этом году — подождут следующего.

Только вот подруга уже все для себя решила. То, что раньше ей безумно нравилось — балы, развлечения, внимание поклонников — теперь казалось пыткой. И Илане хотелось поскорее с ней покончить.

— Может, не станешь спешить? — предприняла я попытку исправить ситуацию. — Осмотрись получше. Вдруг тебе все же кто-то понравится.

Илана окинула меня тяжелым и мрачным взглядом. Дальнейшие слова застряли в горле.

— Предпочту иметь в мужьях мужчину, от которого не стоит ждать неприятных сюрпризов, — сухо сказала она. — А о графе Бридене мамины знакомые уже рассказали все, что мне нужно знать. Весьма порядочный и достойный мужчина. Вдовец. Потерял жену пятнадцать лет назад и с тех пор так и не женился. Причем в порочащих связях замечен не был. У него двое детей. Уже взрослые. Оба парни. Так что требовать от меня чрезмерной активности в плане пополнения семейства точно не будет. Скорее, наоборот, станет холить и лелеять. Это можно понять уже по тому отношению, какое проявил сегодня. Я ему очень понравилась, иначе бы и вовсе не подошел. Не в его правилах охмурять юных девиц. И понравилась я графу именно своей скромностью и сдержанностью. Чем не идеальная партия для меня?

— Только вот на самом деле ты не такая, как он думает, — мягко напомнила. — Однажды настанет момент, когда ты оживешь и станешь прежней. Тебе захочется полноценной жизни. Но пути назад уже не будет. Рядом — нелюбимый муж, не вызывающий у тебя никаких чувств. Что будешь делать тогда?

— О, не беспокойся за меня, Кэти! — усмехнулась Илана. — Поверь мне, все будет отлично. И вряд ли я когда-нибудь смогу стать прежней.

— Очень надеюсь, что ты ошибаешься! — искренне воскликнула.

В этот момент рядом с нами послышался вежливый голос:

— Простите, если помешал.

Мы обе подняли глаза на подошедшего к нам инварга. Не лорда, а эрта одного из кланов. Судя по цвету кулона на груди — насыщенно-синему — принадлежал он к гнезду единственного лорда, которого не было во дворце. Дарнела Лодара.

Этот инварг обладал приятной внешностью, как и прочие представители его расы. Темно-каштановые волосы, доходящие до середины спины, не были завиты по последней моде. А это уже ставило ему жирный плюсик с моей точки зрения. Впрочем, и те крылатые лорды, которых я видела — за исключением Алестера Даргона, конечно — излишней приверженностью к последним веяниям моды не отличались.

Глаза у эрта были ярко-синие, выразительные и невольно приковывающие внимание. Правильные черты лица и располагающая к себе улыбка.

Телосложением он напомнил Алестера. Мускулистый, но без чрезмерности. Одет в синий костюм, что превосходно сочетался с цветом глаз и очень ему шел. Понравилось и отсутствие большого количества побрякушек. Я заметила на инварге, помимо кулона, лишь пару перстней.

Впрочем, первому впечатлению решила не доверять. Алестер Даргон отучил от подобной глупости. Так что смотрела на эрта с настороженностью, не зная, чего ждать.