Предназначенная для крылатого лорда

— К сожалению, и тут ты права, девочка моя!

Отец откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам.

— Я считал, что Вестер достаточно разумен и практичен. Что знает, что делает. И правда делает карьеру. Знал бы, чем все закончится, никаких денег ему точно не давал!

— Так что он сделал-то? — даже у моего терпения есть предел! От любопытства я уже прямо-таки изнывала.

— Пытался стать своим среди придворной «золотой молодежи», чтобы пробиться наверх и получить хлебную должность. А на это требовались большие суммы. Тех денег, что ты ему высылала, было недостаточно. И он начал одалживаться у знакомых. Но это еще полбеды! Желая разом лишить свои проблемы, решил попытать счастья в азартных играх. Надеялся на крупный выигрыш. А ставки там, куда он сунулся, были чересчур высоки. Ему пришлось уже в процессе взять крупную сумму в долг у партнеров по игре.

Внутри шевельнулся неприятный холодок.

— И в итоге проиграл? — догадалась я. — Вот идиот! И много?

— Очень, — вздохнул отец. — Даже если продать наше поместье со всем имуществом и дом в столице, не хватит и на четверть! Но хуже всего даже не это, — он сгорбился и невидящим взглядом уставился в столешницу. — Твой брат не придумал ничего лучше, как предложить в счет уплаты долга…

— Что? — непослушными губами произнесла, уже предчувствуя что-то и вовсе шокирующее.

— Тебя, — подтвердил мои подозрения отец.

Мои глаза расширились. Все же удар оказался слишком силен! Даже моя хваленая сдержанность слетела напрочь.

— Эт-то как?! — в голове его слова никак не желали укладываться. — Разве так можно?! Предложить в счет долга собственную сестру?! Да бред же! Нужно обратиться к императору. Он не допустит подобного безобразия!

— Все не так просто, Кэти, — отец с болью посмотрел на меня. — Император не станет вмешиваться.

— Как это?! Ведь это же попрание аристократической чести! Позор падет не только на нашу семью, но и на того, кто согласился принять такую сомнительную ставку!

— Не падет. Если все оформить законным путем. И учитывая личность того, кому Вестер тебя проиграл, труда это точно не составит.

— И кто же этот мерзавец?! — угрюмо спросила, из последних сил сдерживаясь, чтобы не вскочить и не начать все крушить. Все-таки Илана заблуждалась, считая меня холодной и малоэмоциональной.

— Алестер Даргон, — имя упало словно камень. Тяжелое и неподъемное, будто гробовая плита.

Поначалу даже показалось, что ослышалась или не так поняла.

— Алестер Даргон? — переспросила. — Один из крылатых лордов?

— Да, — глухо подтвердил отец.

— Пусть так, — мотнула головой. — На своих территориях они полновластные хозяева. Но в пределах остальной империи подчиняются общим законам. Они не имеют права распоряжаться жизнями не то что аристократов, но и простых людей.

— Только если речь не идет о «предназначенных», — тихо заметил барон.

Некоторое время я переваривала услышанное. После чего недоуменно спросила:

— И что? Причем тут я?

Взгляд отца обжег и заставил обмереть.

— Ты тоже «предназначенная», — прозвучало окончательным приговором. А у меня даже свет перед глазами померк. — Это открылось, когда тебя принесли в Храм Создателя. Твой брат тоже там присутствовал, но я не думал, что запомнил тот момент или понял его смысл. Ему ведь было всего пять. Мы с мамой решили тебе даже не говорить об этом. Она и мысли не допускала, чтобы когда-нибудь отдать тебя в собственность этих существ. Пусть даже за те огромные деньги, что крылатые лорды готовы заплатить за таких, как ты. А твой статус аристократки предохранял от произвола. По законам империи крылатые лорды могут заполучить в собственность «предназначенную» благородных кровей только через брак. Это для простолюдинок хватает обычного выкупа. И потом уже с ними можно делать что угодно. Родители же аристократки вправе отказаться от подобной перспективы. И я, разумеется, не собирался тебя отдавать кому-то против твоей воли. Сложись все иначе, не задумываясь, принял бы предложение Перри Фидера! Он весьма достойный молодой человек.

— Но теперь все изменилось, не так ли? — с горечью проговорила. — Когда можешь лишиться всего состояния и честного имя, дочерью можно и пожертвовать?

— Как ты можешь так думать?! — отец вскочил и заметался по комнате, спотыкаясь о попадающиеся на пути книги и папки с бумагами. — Я бы лучше по миру пошел, но не допустил этого! Только вот…

— Что?

— Алестер Даргон сообщил твоему брату, что в случае неуплаты долга вызовет его на дуэль. А ты знаешь, чем заканчиваются поединки с инваргами* (инварги — название расы крылатых. Между собой они подразделяются на «крылатых лордов» — глав гнезд (кланов), «эртов» — маги этой расы, тоже считаются аристократами и подчиняются лорду, «крылатых воинов» — инварги, не владеющие магией, но обладающие силой, регенерацией и скоростью, что превышают те же показатели у людей).

У меня засосало под ложечкой. Выбор, который стоял перед отцом, попросту чудовищен! Жизнь сына или судьба дочери. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!

— И ты согласился? — судорожно сглотнув, спросила.

Не могу даже сказать, что осуждаю его за такой поступок. Быть «предназначенной» в гнездах крылатых лордов вовсе не означает умереть. Скорее, напротив. Таких, как я, инварги весьма ценят. И разумеется, защищают и заботятся.

Еще бы! Только от «предназначенных» — женщин, чья структура крови имеет совместимость с крылатыми — они могут получить потомство. Более того, вообще вступать в нормальные интимные отношения. Близость с обычными женщинами приносит последним настолько сильную боль, что наслаждаться этим смог бы разве что садист. Конечно, на своих территориях или даже здесь инварги наверняка находят желающих ублажить их за хорошие деньги, пусть через боль. Но это должно происходить по согласию. А иначе обычные люди могут и восстать против инваргов, как уже было на заре их появления в нашем мире. Учитывая малочисленность этой расы и трудности с получением потомства, это может стать для них крахом. А девочки собственной расы даже от «предназначенных» у инваргов не рождаются.

И все равно сама мысль, что во мне будут видеть всего лишь чрево для вынашивания детей, претила! Инварги к людям относятся как к низшим. И разумеется, особых чувств по отношению к короткоживущим, пусть даже женам, не испытывают.

Зачем привязываться к существу, которое через несколько десятков лет станет безобразным и старым, а потом и вовсе умрет? Притом что сами они живут несколько столетий. Лорды и маги, как я слышала, до полутора тысяч лет, а крылатые воины — до восьмисот. Если, конечно, их не убивают раньше. Все же владения им выделили на приграничных территориях, где приходится регулярно сталкиваться с агрессивными соседями: альварами, орками, гоблинами и змеелюдами.

Не поставляй император регулярно инваргам «предназначенных», может, давно бы уже вымерли! Но крылатые лорды нужны империи. Они надежный заслон от других народов. Да и их маги намного превышают человеческих по силе. Тем более что маги среди обычных людей рождаются крайне редко. От силы один на три сотни человек, да и то слабенький в сравнении с инваргами и магами соседей.

С момента заключения договора о сотрудничестве девятьсот лет назад эти соглашения тщательно соблюдались. Артефакторы инваргов снабдили императора специально созданными для этих целей устройствами. Теми, что позволяют обнаружить «предназначенных» среди обычных людей.

Каждая новорожденная девочка, проходящая первое благословение в Храме Создателя, обследуется артефактом инваргов. Королевские же чиновники вносят выявленных жрецами особенных детей в специальный реестр.

Аристократок, конечно, оставляют в покое, но простолюдинок выкупают у родителей или попросту отнимают, если те сопротивляются, и помещают в специальные пансионы. Там девочек сызмальства готовят к тому, кем придется стать. И выбора у этих несчастных никакого нет! Когда становятся совершеннолетними, император распределяет их между кланами. Так заодно и контролирует инваргов, чтобы держать в узде. Ведь если чем-то прогневаешь императора, он может и не предоставить столь необходимый ресурс.