Предназначенная для крылатого лорда

— А разве для такого требуется разрешение? — удивилась я.

— Инваргов и так немного. Плюс еще крылатые гибнут в стычках на приграничных территориях. Если начнем без веской причины истреблять друг друга, это станет началом конца. Ведь многие из нас несдержанны и агрессивны. Поэтому на поединок нужно одобрение лорда, если речь идет об обычных эртах и воинах, или Совета, когда речь о самих лордах.

Алестер вынужден был доказывать, что не имеет к этому делу отношения. Заявил, что в тот день неотлучно находился при императоре. Лорды не поленились проверить его утверждение. Норберт Саргар полностью подтвердил версию Алестера. Как и его личная охрана. Хотя больше никто из придворных в тот день Даргона во дворце не видел.

— Император мог прикрыть Алестера и просто так, — задумчиво произнесла я. — Он вообще к нему очень благоволит.

— То же самое утверждал и Дарнел. Но к сожалению, в открытую проявить недоверие к словам императора Совет не мог. Требование Дарнела о поединке не удовлетворили. Нет никаких реальных доказательств, что Элизабет и Грегора убил Алестер. Более того, многие считают, что это сделал сам Дарнел.

— А вы как считаете, Милард?

— Не знаю, — слова дались ему тяжело. — Мне хочется верить брату. Но я видел, на что он способен в состоянии боевой ярости. Он тогда не разбирает, кто перед ним. Уничтожает всех, кто оказывается рядом. Даже свои предпочитают в такие моменты держаться от него подальше.

— Понятно, — выдавила я. — Значит, с моей помощью он хочет отомстить Алестеру за то, что тот якобы совершил? Убить меня так же, как умерла Элизабет?

— О, нет! — воскликнул Милард и укоризненно глянул на меня. — Будь это так, я бы ни за что… — он почему-то смутился и отвел взгляд.

А меня опалила неожиданная догадка. Неужели этот эрт успел проникнуться ко мне чувствами? Но если так, как он может самолично отдать меня другому?! С горечью поняла, что его преданность брату всегда будет сильнее, чем что бы то ни было.

— Тогда зачем я ему? — мотнув головой, спросила.

— После того как брат перестал бывать при дворе, я стал там его глазами и ушами. Дарнел считал, что император солгал Совету, потому ему было нестерпимо видеть этого человека. Боялся не сдержаться и наделать глупостей. А ведь пострадают от его поступка все крылатые. Я же, каюсь, не удержался от того, чтобы сообщить брату о скорой женитьбе Алестера Даргона. Впрочем, брат бы все равно узнал об этом от кого-то еще.

Милард явно оправдывался передо мной, и я чуть смягчилась. Видно было, что то, что ему приходится делать, не по душе.

— Дарнел решил, что это шанс отомстить. Раз Алестер отнял у него жену и ребенка, будет справедливо, если избранница Даргона заменит утраченное. Мой брат намерен на вас жениться. Вы станете его женой, матерью будущих детей. Алестер же на собственной шкуре поймет, каково потерять женщину, к которой неравнодушен. А в том, что Даргон испытывает к вам чувства, я имел возможность убедиться не раз. Он одержим вами! Это замечают все, кто знал его раньше. Ваша потеря сильно по нему ударит.

Совершенно ошеломленная, я потеряла дар речи. Вот такого точно не могла предположить! Того, что едва избавлюсь от одного нежеланного жениха, как на горизонте сразу появится другой. Причем, похоже, не меньший гад, чем первый!

И что теперь делать, ума не приложу! Если Алестер хотя бы заверял, что не причинит мне боли, то с этого станется выместить на мне всю ненависть, что питает к Даргону. С моей помощью уязвить его посильнее!

Меня бросило в дрожь. Заметив это, Милард чуть крепче сжал объятия и осторожно погладил по спине.

— Вы должны знать, Кэтрин, в гнезде Лодара у вас и правда есть друг. Если Дарнел переступит определенные границы, я… — договаривать он не стал, но от вспыхнувшей во взгляде эрта решимости я ощутила некоторое облегчение.

Но тут же недоверчиво покачала головой.

— Неужели выступите ради меня против брата?

— Нет, но вот устроить ваш побег… — он не стал продолжать и всем видом дал понять, что эту тему больше затрагивать не хочет.

А я испытала к Миларду невольную благодарность. В его случае даже таким образом предать доверие брата — очень нелегко. И то, что готов пойти на это ради меня, говорит о многом!

— Спасибо вам, Милард… — тихо проговорила и уткнулась лицом в его грудь.

Попыталась хоть немного отрешиться от того, что скоро должно произойти. Настроить себя на то, что никогда не нужно сдаваться.

Я буду сильной и постараюсь справиться!

Ощутила, как рука Миларда ласково поглаживает по волосам. Стало чуть легче и теплее на душе.

Подумала о том, что хотела бы иметь такого брата. Будь мой собственный хоть наполовину таким, как Милард, я никогда бы не оказалась в столь жуткой ситуации.

— Мы уже во владениях Лодаров, — через какое-то время раздался приятный голос эрта. — Скоро вы станете здесь хозяйкой, кайна Кэтрин. Не хотите взглянуть?

Хозяйкой? Я невесело усмехнулась. Вот в этом сомневаюсь! Скорее, пленницей.

Но не удержалась от любопытства и повернула голову. Тут же дух захватило от раскинувшегося внизу великолепия. Край, который отдали во владения гнезду Лодаров, был суровым, но невыразимо прекрасным. Насколько хватало глаз, раскинулись горные долины и леса, перемежающиеся чистейшими озерами, реками и водопадами. Благодаря преобладанию особого вида хвойных деревьев — тарланов, что были синеватого цвета, вся картина казалась и вовсе сказочной. Именно в окружении тарлановых лесов на пологом холме и располагалось гнездо Лодаров.

В отдалении заметила несколько крылатых фигур — воины патрулировали территорию. В долине чуть пониже располагалось и большое поселение. Там, вероятно, жили люди, обслуживающие инваргов.

Сам замок окружали другие постройки. Наверняка казармы для воинов и хозяйственные здания. Была и каменная стена, окружающая замок и прилегающую территорию. А также сторожевые вышки. На моих глазах один из крылатых воинов опустился на одну из них и остался там, давая себе отдых. Ему на смену оттуда в небо взмыл другой. Вряд ли при такой охране хоть кто-то подберется к замку незамеченным!

Сердце забилось сильнее, когда мы начали снижаться. Замок приближался и вырастал прямо на глазах.

Я заметила собравшиеся на подворье многочисленные фигуры. Надо же, такая рань, а уже столько людей на ногах! Впрочем, судя по тому, что Милард вдруг напрягся и поспешил снизиться еще быстрее, это не в порядке вещей. В замке что-то случилось.

— Что происходит? — тихо спросила, словно боясь, что мои слова услышит кто-то еще.

— Пока не знаю. Но там ваш будущий муж. Похоже, вам уже сейчас предстоит с ним познакомиться. Хотя я хотел сначала доставить вас в замок, чтобы могли переодеться и отдохнуть.