Преимущество женщины

Зои взбиралась вверх по склону к своей машине. Она вспомнила, как Купер вел ее по этой дороге в поисках охотничьего домика в первый день их знакомства.

Девушка тяжело дышала.

— Мы справимся, Дафна, — пробормотала она ребенку, который счастливо улыбался, оказавшись на свежем воздухе. — Выжили же мы, когда нас бросил твой папочка. Справимся и теперь.

Девочка, казалось, была с ней полностью согласна, и Зои подняла сумку повыше, чтобы поцеловать малышку в щеку и улыбнуться ей. Вот только… Без Брэда можно легко обойтись, потому что он был самовлюбленным неудачником. И каждый раз, начиная скучать по нему, Зои напоминала себе, что в мире полно людей гораздо лучше ее бывшего мужа. Но Купер… Купер был лучшим, и на этот раз у нее не получится так просто забыть его. Купер добрый, нежный, заботливый. Только сам этого не знает.

Он думал, что Зои попала в ловушку. Но нет, это он постоянно был в западне. Он всегда был одинок, потому что отказывался доверять самому себе.

За спиной послышались шаги Купера, и Зои пришлось сделать вид, что она в полном порядке и все идет по плану. Девушке не хотелось, чтобы потом мужчина вспоминал, как она на него злилась. В конце концов, может, он и решил жить без нее, но над своими снами даже Купер не властен…

Он остановился рядом с девушкой.

— Вот видишь, я же говорил, что догоню тебя.

Зои улыбнулась.

— Да уж, вижу.

Мужчина поправил на плечах рюкзак и повесил на него сумку с памперсами, после чего снова тронулся в путь.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы все закончилось так печально, — тихо произнесла девушка, не зная, как он воспримет это замечание. До ее машины оставалось всего десять футов. В ее распоряжении было совсем немного времени, чтобы сказать ему все, что нужно.

— Мне тоже это не слишком приятно.

— Вот и хорошо, потому что я так и не сказала тебе одной вещи, — она глубоко вздохнула. — Ты очень, очень хороший человек.

Купер отвел глаза.

— Знаешь, у тебя в глазах иногда появляются маленькие звездочки… Наверное, видеть мешают…

— А ты слишком строг к себе.

К ее удивлению, он рассмеялся.

— Ты эту тему уже не сменишь, верно?

Зои покачала головой.

— У меня осталось всего несколько секунд, — произнесла она, остановившись возле своей «тойоты». Открыв дверь, она поставила на сиденье кресло Дафны. По счастью, Купер утром догадался оставить машину заведенной и включить печку, и теперь внутри было тепло. Девочка радостно захихикала.

— Она рада тому, что вы уезжаете, — заметил Купер.

— Не хочешь попрощаться?

Он сглотнул и снова отвел взгляд. Он даже не понимал, что куда больнее избегать любви, чем остаться с разбитым сердцем.

— Давай, — подтолкнула она его к двери машины. — Наклонись к ней и скажи «До свидания!».

Тот кивнул и послушно нагнулся.

— Эй, малыш! Пока. Расти большая!

Дафна взвизгнула и стукнула его погремушкой по носу.

Зои вздрогнула, но Купер только рассмеялся, выпрямившись.

— А она по-прежнему меня любит!

Сердце девушки снова дрогнуло. Она сделала над собой усилие и улыбнулась.

— Удар погремушкой — знак величайшей привязанности.

Купер кивнул и отступил.

— Так… ты позаботься о себе, ладно?

Зои кивнула и отвела глаза, чувствуя, как душа снова наполняется болью. Черт! Она не могла поверить, что сейчас Купер просто возьмет и уедет. Зои Монтгомери этого не допустит! Она решительно шагнула к нему, схватила его за грудки и притянула к себе. Встав на цыпочки, девушка поцеловала его. Сначала никакой реакции вообще не последовало. А потом, не совладав со своими чувствами, Купер обнял ее и ответил на поцелуй.

Но так же быстро отстранился и посмотрел ей в глаза.

Пожалуйста! — мысленно взмолилась Зои. Не отпускай меня! Спроси хотя бы адрес или номер телефона, хоть что-нибудь!

Но Купер отстранился и произнес:

— Осторожней, когда будешь спускаться с горы.

— Мне нужно вверх, помнишь? — прошептала она. — Я живу на противоположном склоне, — намекнула она, надеясь, что он спросит: «Где именно?»

Но он ничего не спросил. Отойдя в сторону, лишь нерешительно посмотрел на Зои. Внезапно ее осенило.

— Я могла бы подвезти тебя до грузовика…

Он покачал головой.

— Нет, я так долго просидел взаперти, что пешая прогулка не помешает.

Девушка кивнула.

— Садись в машину, Зои. — И Купер отвернулся.

Она села за руль. Сперва машину немного занесло на повороте, но затем все наладилось. Зои ехала домой.

Она миновала Купера. Тот даже не взглянул в ее сторону. Не помахал. Глядя прямо перед собой, он упрямо взбирался вверх по склону. Один. Потому что сам этого хотел.

Несколько раз девушка позволила себе полюбоваться на него в зеркало заднего вида. Она хотела запечатлеть в памяти размашистую походку, прямую спину и широкие плечи.

Она никогда не забудет его.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Купер был удивлен адресом Ти, который ему дал адвокат братьев Брайант. Он-то ожидал, что преуспевающий братец приобретет себе богатый особняк. Однако Ти продолжал жить в их старом семейном доме.

Знакомые улицы совсем не изменились за прошедшие восемь лет, и Купер легко нашел родовое гнездо. Его переполняли воспоминания. Он сидел в грузовике и смотрел на крыльцо дома, вспоминая, как в детстве они все вместе праздновали Рождество.

Ему казалось, что он слышит смех родителей, видит их радостные глаза, потому что на Рождество у них всегда были припасены сюрпризы. Его душу снова переполнила знакомая печаль. Родители были бы разочарованы, если бы узнали об уходе Купера из семьи. И еще больше они расстроились бы, если б выяснили, что братья даже не разговаривали с Купером. Если бы не закладная, не стоять бы здесь сейчас Куперу. И если бы не Зои… Эта женщина изменила его, пришлось признать Брайанту.

Он прошел по тротуару, но вместо того, чтобы направиться к парадному входу, зачем-то подошел к двери на кухню. На его стук дверь открыла очаровательная рыжеволосая женщина.

— С Рождеством! — жизнерадостно поздоровалась она.

Мужчина прочистил горло.

— С Рождеством, — из вежливости повторил он. Купер почувствовал себя идиотом. Какая к черту вежливость?! Он приехал сообщить о своем проигрыше. Ведь братья все-таки отняли у него ранчо, а он еще и явился к ним за два дня до срока. — Извините, наверное, я не вовремя. Пожалуйста, передайте моим братьям, что я приду поговорить с ними о закладной послезавтра.

Рыженькая открыла рот от удивления.

— Передать вашим братьям? Вы Купер? — выдохнула она.