Прекрасный новый мир

Насинцы появились уже в самом конце лета. И в довольно сильном составе. Не только Грон, но и барон, знавший о Насии много больше его, был озадачен вопросом, где это насинцы смогли набрать такое большое войско. Все провинции, близкие к границе с Агбером, уже должны были бы быть обескровлены подготовкой к прошлогодней и нынешней кампаниям, а войска из центральных провинций были полностью задействованы в других кампаниях, которые вела Насия. Тем не менее, по самым приблизительным прикидкам, армия, подступившая к Загулему, насчитывала не менее восемнадцати тысяч человек. Впрочем, потеря Загулема была для Насии очень болезненным ударом. Графство не только занимало стратегическое положение, но еще и было чрезвычайно богатым. Кроме торговых путей, приносивших просто баснословный доход, на территории графства располагались соляные копи и залежи отменного железа.

– Сильное войско, – задумчиво произнес барон, когда они рассматривали обустраивающийся лагерь. – Вы все еще уверены, что вам удастся выдержать штурм?

– У нас стены, – пожал плечами Грон, – и почти шесть сотен стрелков. У них нет ни одного шанса.

– Стены можно разрушить осадными машинами, – усмехнулся барон.

Грон промолчал. У осадных машин насинцев не было ни единого шанса. Установленная на башнях Загулема метательная артиллерия должна была бить заметно дальше стоящих на уровне земли машин насинцев. Тем более что Грон велел не жалеть дерева и металла и построить на башнях довольно большие машины. Все окрестности города были уже хорошо пристреляны подготовленными расчетами. Единственный серьезный недостаток в его оборонительных планах состоял в нехватке людей. Его оноты все-таки было недостаточно, чтобы обеспечить требуемое количество людей на стенах. К тому же практически все пикинеры и часть кирасиров были переведены им в состав расчетов метательных машин. Но и тут было кое-что сделано. Грон решил, что его популярность среди горожан уже достаточно велика и потому есть возможность без особых опасений пойти по пути прежнего управляющего, и набрал городское ополчение. Только не стал учить их строю и сложным приемам с оружием, а разделил на две части и велел Пургу тренировать новобранцев оборонять стену. Для чего выделил стены своего будущего собственного замка. Одна часть лезла на стены, а вторая, вооруженная палками и рогатками, отталкивала лестницы и колотила карабкающихся по головам. А потом они менялись. Все равно Грон собирался вооружить ополчение только топорами и кинжалами, так что этой подготовки должно было хватить.

– Сколько штурмов вы выдержали?

– Четыре, ваше величество. И, должен сказать, если бы не известие о блистательной победе вашего величества и возвращении вашей армии, следующий, пятый штурм вполне мог бы увенчаться успехом.

Это было не совсем правдой. Скорее всего, пятого штурма не было бы. Самым тяжелым был первый штурм. Три попытки хоть как-то повредить стены Загулема с помощью осадных машин привели к тому, что насинцы потеряли все шесть изготовленных ими таранов. Установленные на башнях метательные машины Грона разбили их снарядами еще на подходе к городским воротам, как и подавляющее большинство других осадных машин. И насинцы полезли напролом. Поскольку две атакующие колонны выстроились перед обоими воротами, Грон стянул к предполагаемым участкам штурма своих ветеранов, убрав из башен и со стен, прилегающих к надвратным башням, почти всех ополченцев. Так что двинувшиеся на штурм колонны насинцев встретила стрельба трех сотен арбалетов с каждой стороны. Столь плотный огонь привел к тому, что ров засыпали фашинами почти час. А потом еще около получаса к стенам волокли тяжеленные лестницы. Короткими перебежками по десятку шагов. За это время арбалетчики успевали выбить подавляющее большинство переносчиков, и лестницы грохались на землю. Насинцам приходилось вновь формировать команду переносчиков, причем числом на треть, а потом и наполовину большую, чем надобно, чтобы те, кто успевал добежать до лестниц, могли их поднять и перенести хоть на тот же десяток шагов. Но как бы там ни было, спустя почти два часа после начала штурма насинцы сумели-таки добраться до стен и завести на них лестницы. После чего начался настоящий ад. Насинцы лезли как остервенелые. Грону пришлось снять расчеты с башен, стянуть к участкам штурма большую часть ополченцев, да даже и самому с ангилотом в руке несколько раз бросаться в гущу этой схватки, чтобы очистить от насинцев уже захваченные ими участки стены. Вечером, когда осаждающие наконец отхлынули, в оноте практически не осталось ни одного не раненого наемника. Задело и его самого. А численность ополченцев уменьшилась больше чем наполовину. Впрочем, насинцам этот день стоил еще дороже. И намного. Похоже, в этом остервенелом штурме они положили как минимум сорок процентов армии. А то и половину.

Следующая неделя прошла спокойно. Насинцам и самим надо было прийти в себя и зализать раны. Поэтому они Грона особенно не беспокоили. Так что к концу недели только в строю оноты у Грона опять оказалось почти шестьсот мечей. Притом что сразу после штурма он смог бы выставить на стены всего около трехсот человек, и то лишь вместе с остатками городского ополчения. И все благодаря барону, который всю эту неделю старался как проклятый.

Только через неделю насинцы вновь пошли на штурм, бывший всего лишь бледной тенью предыдущего. Потом было еще два штурма, такие же слабые, как и второй. Причем во время последнего насинцы даже не дошли до стен, побросав лестницы еще на подходе. Похоже, они просто ждали момента, когда можно будет отступить, не потеряв лица. Потому что просто отступить они по каким-то причинам, видимо, не могли. И с огромным облегчением ушли от Загулема, едва до них дошли известия о победе над Генобом и возвращении короля Агбера…

– Ну что ж, – король остановился и повернулся к Грону, – должен вам сказать, что вы не разочаровали меня при личном знакомстве. Я вижу, что вы действительно очень необычный молодой человек. И для меня будет честью иметь вас среди своих самых близких и преданных вассалов. Поэтому, – его величество обернулся к графу Эгериту, который с легким поклоном передал ему какой-то свиток, – я дарую вам права на графство Загулемское и принимаю на себя обязательство добиваться его утверждения Владетелем! – И он передал Грону свиток.

Грон низко поклонился.

– Благодарю, ваше величество. Вы не пожалеете о принятом решении.

Он распрямился. Вот и все. Основной пункт его плана выполнен. Он получил базу, находящуюся на пересечении довольно оживленных торговых путей, и теперь сможет выстроить достаточно обширную сеть, собирающую для него информацию о всяких диковинках. Ну, типа Белого Шлема, или как он называется здесь, в этом мире. Ничего более эффективного в условиях этого мира создать было нельзя. Если, конечно, не лезть к Владетелям. Но уж делать это Грон не собирался. А его величество умен, умен… Версия Грона принята к сведению, но решено сначала ее проверить. А как на первый раз отнесется Владетель к изменению власти в одном-единственном домене?

– Знаете, граф, – обратился к нему король уже несколько другим, более светским тоном, – мне бы хотелось ознакомиться с новым приобретением моей короны.

– Всегда буду рад принять своего суверена, – вновь поклонился Грон.

– Ну, пока мне не до этого, – рассмеялся король, – впрочем… – Выражение его лица, означавшее, что ему только что пришла в голову какая-то мысль, могло бы обмануть любого. Ну почти. Его величество был очень неплохим актером, но, вероятно, на его уровне без этого просто не обойтись. – У меня появилась идея. – Он оглянулся и негромко позвал: – Мельсиль. – После чего вновь развернулся к Грону: – Вы можете показать графство моей дочери. Я думаю, это ее немного развлечет. Не находите?

– Сочту за честь, – несколько невпопад отозвался Грон, уставившись на ту, которая с легкой улыбкой на губах приближалась к ним.

Это была Тамара…

Часть III БИТВА ЗА ЛЮБОВЬ

1

Грон сидел на поваленном дереве и, грызя травинку, смотрел в небо. Справа, там, где на несколько увядшей осенней траве был расстелен ковер, слышались звонкие молодые голоса, смех и тонкий звон соприкасающихся хрустальных бокалов. Принцесса Мельсиль со свитой изволила обедать.

Они покинули столицу через два дня после большого королевского приема. Удар по нервам от знакомства с принцессой оказался довольно сильным, так что Грон довольно долго (по своим меркам) приходил в себя. Нет, на самом деле, как он теперь, приглядевшись, видел, Мельсиль не так уж сильно напоминала Тамару, первую и единственную жену полковника Пушкевича. Во всяком случае, пока стояла. А вот когда начинала двигаться… в ней была та самая царственная грация кошки, которая буквально завораживала мужчин. Чем-то подобным, если верить Иосифу Флавию, обладала иудейская царица Береника, имевшая довольно заурядную внешность, на которую мужчины не слишком обращали внимания. Но только до того момента, пока она не делала первый шаг… А принцесса Мельсиль, кроме того что обладала царственной грацией, была еще и красавицей. Так что вся мужская часть их довольно пышной кавалькады, неторопливо направляющейся в сторону графства Загулем, сейчас напоминала свору охотничьих собак, услышавших зов охотничьего рога. Все они дрожали и рвались с поводка. Все, кроме Грона…

– Вы не составите нам компанию, граф?

Грон поднялся, несколькими сильными движениями отряхнул панталоны и двинулся в сторону ковра.

– Если на это будет ваше желание, принцесса.

Принцесса Мельсиль чарующе улыбнулась. Она никак не могла понять, почему этот очень необычный, но все-таки довольно молодой человек не поддается ее чарам. Ведь все остальные мужчины – и те, кто сопровождал ее из дворца, а таковых насчитывалось пять человек, и те, кто приехал вместе с Гроном, а именно Батилей и Барг, давно выкинули белый флаг. Среди этого кружка семерых мужчин, ловящих каждое слово, каждый взгляд, каждое движение красавицы, установилось ревнивое соперничество, как, похоже, всегда и происходило вокруг принцессы. Потому что она довольно эффектно управляла этим своим прайдом самцов, то гася излишне ярко вспыхивающие страсти, то, наоборот, поддразнивая мужчин – всех сразу или по очереди. Вот только с Гроном у нее ничего не получалось. Он избегал ее общества, хотя, если она, как сейчас, призывала его к себе, появлялся подле нее и покорно исполнял все ее капризы. Впрочем, без особого энтузиазма, отсутствие которого выпячивалось почти демонстративно.

– Развлеките даму интересной беседой, – попросила принцесса, когда Грон, сопровождаемый острыми мужскими и заинтересованными женскими взглядами, опустился на ковер и оперся на большую подушку, заботливо подоткнутую ему под спину слугой.

– Я не очень-то интересный рассказчик, ваше высочество, – делано тяжело вздохнул Грон.

Лорд Эжен, наследник герцога Аржени, при этом высокомерно фыркнул. Из всех составивших компанию принцессе в этом путешествии он принадлежал к самому высокопоставленному роду и сам назначил себя первым кавалером принцессы. Поэтому к любому покушению на свои права либо к тому, что ему казалось таковым, относился очень ревниво.