Принц Спиркреста

— Доброе утро, студенты. Я мисс Изем. Некоторые из вас уже знают меня, а для тех, кто не знает, я - директор факультета искусств в Академии Спиркрест.

Две ближайшие ко мне девушки обмениваются недоуменными взглядами. Я не свожу глаз с мисс Изем, избегая соблазна поискать Северина в комнате.

Он определенно здесь - пришел с опозданием вместе с остальными своими королевскими друзьями, чем вызвал гнев мистера Амброуза.

Но мне не нужно смотреть на его лицо, чтобы понять, что речь идет о нем. Скорее всего, он сидит здесь и выглядит вполне довольным собой. Что бы ни собиралась сказать нам мисс Изем, я сомневаюсь, что он проявит раскаяние.

— Мне не доставляет удовольствия делать это объявление, — сурово говорит мисс Изем, — но вы все молодые взрослые люди, и я уверена, что вы отнесетесь к этому со зрелостью и самообладанием. В конце прошлого семестра, перед тем как галерея была закрыта на полгода, один из учеников, похоже, взял на себя смелость проникнуть в галерею и уничтожить некоторые экспонаты.

— На некоторых из вас это повлияет сильнее, чем на других, поскольку не все экспонаты пострадали одинаково. Мы с вашими учителями знаем, как усердно вы работали над этим проектом и как важна выставка для некоторых из вас, особенно для тех, кто хочет сделать карьеру в искусстве. К сожалению, у нас нет возможности выяснить, кто создал этот ущерб. Скорее всего, виновник этого чудовищного акта разрушения и подрыва сидит сейчас здесь, среди нас.

Она делает паузу и оглядывает комнату.

— Здесь, в Спиркресте, мы гордимся тем, что вы достигли не только высокого академического уровня, но и высоких моральных стандартов. Мы хотели бы верить, что человек, ответственный за это, поступит правильно и придет поговорить со мной или мистером Эмброузом. Тем временем факультет и сотрудники окажут вам поддержку в устранении повреждений и обеспечат проведение выставки. Ежегодная выставка - важная и любимая традиция Спиркреста. И она останется таковой.

С последним строгим словом мистера Эмброуза, который выражает свое разочарование и сочувствие, мы покидаем актовый зал.

Я избегаю главных дверей - не хочу столкнуться с Севом ни намеренно, ни случайно - и направляюсь прямо к запасному выходу, ведущему в другую часть здания.

Оказавшись на улице, я оглядываюсь по сторонам. Студенты выходят из здания и разбегаются в разные стороны. У меня свободное время, и я намереваюсь сразу же направиться в здание искусств, но жду несколько минут, со вздохом прислонившись к стене.

Бодрый ветер треплет мои волосы, по коже бегут мурашки.

У меня возникает соблазн заглянуть в галерею, но я уже догадываюсь, что моя выставка пострадала от таинственного нападения. При всей своей сверхэмоциональности Северин не дурак. Он хотел ударить меня туда, где, по его мнению, может быть больно, и выбрал мою витрину.

Мою выставку и мой шанс выиграть премию.

Выигрыш гранта облегчил бы жизнь в Японии, но Сев ошибается, если думает, что деньги имеют для меня значение. Если бы это было так, я бы не убегала от родителей. Я бы не занималась искусством. Если мне нужны деньги, я буду делать то, что делают нормальные люди, и работать ради них.

Уничтожение моей витрины ничего не значит. Я начну все сначала. В этой экспозиции был только один важный экспонат: моя картина с балкона. Я люблю эту картину всем сердцем. Мечтательные цвета, красота Северина, запечатленная через призму моих эмоций той ночью.

Эта картина не кажется мне просто картиной. Это как последний остаток того, что было у меня с Сев. Напоминание о том, что могло бы быть между нами.

Но эта картина надежно спрятана в углу художественной студии, в которой я работаю. Я хотела нанести на нее последние штрихи, поэтому оставила ее там сушиться.

Эта картина - сердце моей экспозиции. Пока она у меня есть, я могу перестроить все остальное вокруг нее. Пока она у меня есть, все будет в порядке.

Я верю в это до самого художественного здания. Войдя в самую маленькую из художественных студий, я застаю там Северина. Он вышагивает по комнате и рассеянно смотрит в окно.

Я замираю в дверях и делаю непроизвольный шаг в сторону.

Несмотря на то что я не издала ни звука, Северин поворачивается. Он поднимает руку, когда я отступаю назад.

— Не надо.

Я колеблюсь. Дикое желание убежать пронизывает меня, как это всегда бывает, когда я рядом с ним. Но бегство от него никогда не решало проблем, а только создавало их.

Поэтому я делаю глубокий вдох и захожу в студию, закрывая за собой дверь.

Глава 34 Милосердие

Анаис

Мы с Северином стоим лицом к лицу в другом конце комнаты.

В воздухе витает запах краски, лака и льняного масла. Этот сильный, пьянящий запах, который я так люблю. Странно оказаться с ним лицом к лицу здесь, на моей территории, в месте, где я чувствую себя в наибольшей безопасности. Я смотрю на него, ожидая, когда он заговорит, уже наполовину зная, что он скажет.

Он выглядит красивым, трагичным и измученным. Под его глазами собираются фиолетовые тени. Свободные пряди темных волос падают ему на лоб, сколько бы он ни откидывал их назад. Его мундир немного помят, цепочки на шее спутались.

— Анаис. — Все мое тело напрягается. Он называет меня по имени. Это не может быть хорошим знаком. — Я должен тебе кое-что сказать.

Я поднимаю руку.

— Нет, не должен. Я не... — Я ловлю свой голос. Сказать это - значит солгать, хотя это не так. — Мне плевать на выставку.

Его рот закрывается, а челюсть напрягается, мышцы подпрыгивают. — Тебя она не волнует?

Я качаю головой. Он пришел сюда, явно ожидая, что я обижусь, разозлюсь. Но я не чувствую ничего из этого. Я просто хочу, чтобы этот разговор закончился.

— Это всего лишь сорок процентов от нашей итоговой оценки. Ничего страшного. Я все исправлю.

Он медленно качает головой. Его глаза расширены, полны страдания и сверкают, как драгоценные камни. — А как же награда? Грант?

— Это всего лишь деньги. — Я пытаюсь улыбнуться, но улыбка получается вынужденной, почти болезненной. — Я богата, помнишь?

— О.

Сила эмоций, изливающихся из него, наполняет комнату невидимым теплом. Оно окутывает меня, удушая. Как я могу оставаться спокойной и уравновешенной, когда его эмоции пылают, как раскаленное пламя, когда он рядом со мной?

— Послушай, Северин.

— Просто. Скажи. Сев.

— Хорошо. Сев. Смотри. Я могу представить, что случилось с экспонатом. Но я не расскажу

о тебе, так что можешь не волноваться. И я не жду извинений. Я знаю, что… — Я прерываю себя, колеблясь, гадая, не обидится ли он. — Я знаю, что в прошлый раз мы, возможно, причинили друг другу боль. Но я...