Принцесса для психолога

Подошли имперцы, не просто полностью одетые, но и с походными котомками за плечами. Верна пробежала пристальным "лекарским" взглядом по принцессе и одобрительно шепнула Руслану: "Молодец".

К чему это было?

Уточнить он не успел. Земля дернулась и словно поехала из под ног куда-то вправо, ударив по мозгам мгновенной дезориентацией и легкой тошнотой. Сейди повалилась на него, он едва успел ее подхватить, но сам не удержался и рухнул — толчок был мощный.

Повернув голову, он увидел то, что, в глубине души опасался увидеть все это время и наивно надеялся на "пронесет"… Не пронесло.

На темно-синем небе очень четко выделялся белесый, плотный столб дыма над жерлом Каванараги.

— Проснулась? — как-то ненормально спокойно спросила Верна.

— А она, вообще, засыпала? — удивился стратег.

Они стояли на широких ступенях крыльца, больше похожего на террасу — это было опасно, но пройти дальше не получалось, внизу волновалось море перепуганных людей.

Сейди жестом подозвала к себе мужчину в доспехах.

— Открывайте все ворота. Пусть люди выходят на равнину. Держитесь подальше от стен.

— Мой долг, в первую очередь, обеспечить безопасность госпожи, — возразил он.

— Обо мне позаботится супруг. Спасай моих людей, — отослав воина, принцесса тоже повернулась и уставилась в ту сторону, куда напряженно смотрел Руслан.

— Мы не успеем уйти, — озвучила она очевидное, — слишком много людей. Нам не добраться до ворот. Если только по стене.

— Опасно, — возразил светловолосый высокий парень, — эта стена выстроена так интересно, что обрушится первой, хорошо — наружу, а не вовнутрь. Сфера, стратег?

Второй толчок был в разы мощнее первого и сопровождался оглушительным грохотом рухнувшей надвратной башни. Горячий, пахнувший пеплом ветер донес до них крики… кого-то придавило?

Со щелчком сомкнулась защитная сфера, укрывая имперцев, Руслана с принцессой, Нари и отчего-то вдруг совершенно успокоившуюся лису. Шар был почти прозрачным и не мешал наблюдать, как медленно и неотвратимо, как костяшки домино, рушатся дворцовая стена и башни, начиная от парадных ворот, стоявших в низине — и дальше по порядку.

Хвала Создателю, камни, как и предсказал Маркиз, валились, в основном, наружу — иначе покалеченных было бы гораздо больше.

Наверное, сфера глушила и звуки. Иначе Руслан ничем не мог объяснить, что… не услышал треска совсем рядом. Похоже, лопнули перекрытия? Замок Бурь медленно и величественно складывался внутрь себя. Обрушилась плоская крыша, за ней — чердачный этаж. Последней, в клубах пыли, исчезла восточная терраса, где они с Нари гоняли контрабандные чаи…

Интересно, успел ли выбраться Ай?

Глава 56 Царица с петлей на шее

Звук гонга, тяжелый и густой, плыл над крепостью Шери, смешиваясь с утренними туманами, которые пришли с моря.

В тумане звуки ведут себя странно: раздваиваются, смешиваются, спешат и опаздывают. Иногда исчезают без следа, не оставив даже эха, а иногда разносятся далеко. Вот и сейчас — сколько ударов отбил гонг: три или четыре?

Разница была принципиальной. Три удара означали, что в Шариере без перемен, а, значит, и маленькой осажденной крепости надеяться не на что, подкрепления не будет. Четыре несли надежду. Пока не уверенность, нет.

Четыре удара означали, что период безвластия закончился, во главе кесарии встал… хоть кто-то, кого знать и жрецы облекли доверием принимать решения. И, возможно, этот кто-то сочтет нападение на Шери достаточно важным, чтобы послать хотя бы полк Железных…

Но четвертый удар то ли заблудился в тумане, то ли его и вовсе не было. А, значит, все оставалось по-прежнему.

Крепость-ключ к Шариеру уже половину луны сжимали в кольце не меньше трех тысяч пустынников. Над самым большим шатром плескались на ветру вымпелы царей Харая и Тавви. Иногда хичины развлекали запертых в Шери воинов своими играми, лихими и жестокими: выводили пленных, отпускали их с глумливыми напутствиями бежать как можно быстрее и, выждав время, принимались пускать тупые стрелы.

Строго говоря, шанс у пленных был. Если бежать достаточно быстро и уворачиваться ловко. Да только если стрел — десяток, какая-нибудь обязательно сломает кость или перебьет жилу. Пока до края каменной гряды не добежал ни один.

Их тела скидывали в ров, расписав лица оскорбительными узорами.

На что рассчитывали? Что у воинов крепости сдадут нервы и они откроют ворота, чтобы попытаться отбить своих? Может быть и попытались, только комендант Сантер повесил бы за один призыв к такой глупости.

Массивные стены были единственным, что защищало Шери. Боеприпасы подходили к концу. Камни для тяжелых баллист уже закончились и Сантер отдал приказ разбирать хозяйственные здания. Стрелы пока еще были, но — не так, чтобы очень много. Не ощущалось недостатка только в воде — подземная жила проходила слишком глубоко, куда этим псам ее повредить! Они даже нормальный циркум возвести не смогли — просто встали под стенами дикой ордой, с конями и верблюдами…

Полк Железных разметал бы их шутя. Но Шариеру было не до крепости. Квирин евнухов и Совет лучших людей занимались куда более серьезным делом — делили власть! Чтоб она им всем поперек горла встала.

Рагай с сожалением подумал об ужине у коменданта, на который он не пришел, просто не смог — поймали очередного паникера, пришлось поучить его плетьми. А плотно поесть сотник бы не отказался. Припасы в крепости пока были, но пайки Сантер мудро урезал до миски гороховой похлебки с утра и миски чечевицы на ночь. Мясо съели, рыбу тоже. У Лариты, по крайней мере, были сыр и орехи.

— Азар, — сотник повернулся. Окликнул его старый приятель, командир артиллеристов. — Не слышал, сколько ударов гонга было? С этим туманом ничего не разберешь.

— Четыре, — хладнокровно солгал Рагай.

Небо покарает его за ложь, но аскерам на стенах будет хоть немного легче. Умирать с безнадежностью в сердце или умирать с надеждой, это все-таки совсем разные вещи. Жаль, что во всей крепости не нашлось никого, кто смог бы так же убедительно наврать самому Рагаю.

— …Еще неделя, край, десять дней — и мы начнем есть друг друга, — подумал он, поднимаясь по внутренней лестнице на стену. По пути ему попались вездесущие мальчишки — они тащили кузнецу железо для стрел, которое собирали по всей крепости. Может быть имеет смысл расковать узников, цепи и кандалы это тоже железо, и неплохое? Отпускать их бродить на воле, конечно, дурная идея и никто на это не пойдет. Значит — что? Удавить и закопать.