Принимающий удар

— Вы двое помирились?

— Да, — говорит Клэй в то же время, что и я: — Пока.

— Хорошо. Так что насчет Рождества? — снова спрашивает Брук.

Клэй притягивает меня к себе, обхватывая руками.

— Мы будем там.

15

КЛЭЙ

Баскетбольное Рождество не похоже на обычное Рождество. Лучшие команды играют в этот день, а после мы празднуем с семьями. Я никогда не понимал, что это за волшебство, до этого года, когда я проснулся в своей постели, а рядом со мной свернулась калачиком Нова.

— Счастливого Рождества, — бормочу я ей на ухо, поглаживая ее по волосам.

Она вздыхает, но не двигается.

Черт, она великолепна. Ее волосы темно-блондинистые у корней и розовые на кончиках, как у какой-то дикой феи. Я хочу увидеть, как ее ярко-голубые глаза моргнут мне, разбудить ее своими руками и губами, но я должен дать ей поспать.

Всю неделю она допоздна работала над следующей частью своей фрески. Ее талант впечатляет почти так же, как и ее преданность делу.

Я тоже был занят.

«Кодиакс» занимают третье место в Западной конференции, удивляя всех спортивных комментаторов и букмекеров.

Новичок уже набирает обороты и выдал несколько хороших сольных выступлений, Майлз бьет все трехочковые, а Джей держит нас вместе. Мое колено сейчас так хорошо, как не было уже несколько месяцев.

Да, в последние пару недель у нас был более легкий график с затянувшейся домашней серией, которая завершается сегодня. Я знаю, что нужно брать победы, когда мы можем их одержать, и не сомневаться в этом.

С тех пор как я стал профессионалом, у меня в жизни не было такого человека, но я не могу насытиться Новой. Мы проводим вместе не так много времени, как мне хотелось бы, но каждая секунда заставляет меня жаждать ее еще больше.

Я запоминаю все первые разы с ней.

Впервые она осталась у меня ночевать: на прошлой неделе.

Впервые я показал ей фотографии своей семьи: на этих выходных.

Впервые я заставил ее смеяться так сильно, что она заплакала: вчера.

На днях она сказала мне, что не может прийти, потому что работает, и я принес ей ужин и заставил ее посидеть двадцать минут, чтобы мы могли поесть вместе. Она смотрела на меня такими большими голубыми глазами, словно я был лучшим, что случилось с ней за весь день…

Черт, я могу и привыкнуть к этому.

Каждый раз, когда она произносит мое имя, я становлюсь чуть менее собой и чуть более ее.

Мы держали все в тайне. Никто не упоминал о том, как я на нее смотрю, как она мне улыбается, как я нахожу любой повод, чтобы прикоснуться к ней.

Сегодня все будет по-другому: мы все пойдем на ужин с командой и Харланом. Я до сих пор не придумал, как лучше поступить в этой ситуации.

Пока не придумаю, буду игнорировать.

Мой телефон уже разрывается от праздничных поздравлений, когда я заставляю себя встать с кровати, чтобы приступить к своей работе.

Кэт: Счастливого Рождества, неудачник. Я попробую посмотреть игру.

Я нажал на ее контакт.

— Вау, звонок и все такое? — говорит она.

— Счастливого Рождества, креветка. Удивлен, что ты так рано встала.

— Энди открывал подарки несколько часов назад, как любой уважающий себя девятилетний ребенок.

Парень Кэт на пару лет старше меня, и как бы меня это ни раздражало, он достойный парень. Он один воспитывает ребенка после трагической гибели жены, и я уважаю то, как он заботится о своей семье. А еще он чертовски любит Кэт.

Я скучаю по сестре. Она учится в аспирантуре на восточном побережье, а я здесь и везде. Когда мы играем в Нью-Йорке, я посылаю билеты для нее, а в последний год — еще и для Дэниела и Энди.

— Чем еще ты занимаешься? — спрашиваю я.

— Ммм, ничего особенного. Я расскажу тебе позже.

— Ты получила подарки, которые я послал? — одинаковые дизайнерские свитера для нее и Дэниела, плюс баскетбольная сетка с кучей лимитированных вещей для ребенка.

— Не думаю.

— Тут написано, что все было доставлено вчера.

— О, — ее голос звучит странно. — Мне пора, Клэй. Счастливого Рождества!

Я говорю это в ответ, и мы отключаемся.

?

— Счастливого Рождества! Счастливой Хануки! Наилучшие пожелания вам и вашей семье и всему, что вы празднуете, — Майлз танцует на площадке во время тренировки, надевая на головы эльфийские шапочки.

В конце концов он попадает на глаза тренера, который хмурится, но протягивает руку.

— Меньше шуток, больше дела, — ворчит тренер.

— Почему вы так напряжены? — требую я.

— Ничего. Руководство и владельцы снова затеяли свое, — наконец поправляет он, его голос достаточно низкий, чтобы только я мог его услышать.

Он имеет в виду Харлана и Джеймса.

Я ловлю шальной мяч и направляю его в корзину, производя удар, который со свистом проходит через сетку.

— Из-за чего они ссорятся? — не могу удержаться от вопроса. — Команда выигрывает.

— Харлан хочет попасть в плей-офф и говорит об обмене нескольких игроков, чтобы подготовить нас к постсезону. Но Паркер хочет удвоить количество побед сейчас, потому что ему нравится видеть свое имя в новостях.

Следующий мяч приходит ко мне, и я передаю его Новичку, чтобы он бросил.

— Так в чем проблема? Пусть ругаются.

— Проблема в том, что я застрял между ними, как трусы в заднице, — он оскаливает зубы и поворачивается к остальным ребятам.

Тренер — единственный, кто находится в плохом настроении. Пока фанаты наводняют здание, собирая специальные футболки «Медвежье Рождество», которые Хлоя сделала для тысяч зрителей, в зале царит праздничная атмосфера.

Джей подталкивает меня. Если мы выиграем сегодня, у нас будет столько же побед, сколько, по мнению «Вегаса», будет до конца звездного перерыва.

Я знаю, что мы превзошли ожидания, но я стараюсь не обращать внимания на шум, как это делают букмекеры. Тем не менее, это очень важно.

Но эти выходки, кажется, не вредят нам. Все пребывают в праздничном настроении. Болельщики расходятся по местам, распевая рождественские мелодии, которые заполняют стадион.

С самого начала мы настроены на игру. Наши соперники тоже. Против сильной бостонской команды мы выкладываемся по полной, как в плей-офф. Во время тайм-аута мы переводим дух, когда я вижу, что Майлз смотрит на трибуны.