Принимающий удар

Я вдыхаю ее запах. Я чертовски скучал по ней. Мне не хватает ее улыбки, смеха, яркости. Я чувствую себя более целостным, просто находясь в ее присутствии.

В конце коридора появляется еще пара сотрудников, и я жду, пока они не уйдут, чтобы поднять ее и покачать. Когда я опускаю ее обратно, мои пальцы впиваются в ее волосы, и я притягиваю ее рот к своему и сильно целую.

— Что это? — задыхаясь, спрашивает она, когда я отступаю назад и она замечает бутылку.

— Мой билет на игру всех звезд.

— Мило, — она улыбается, явно довольная. — Финишер? У большинства парней нет проблем с финишированием.

— Угу. Я могу продержаться дольше, чем ты, Пинк. Сегодня вечером я докажу тебе это. Несколько раз.

Она прикусывает губу, напоминая мне, что прошло слишком много времени с тех пор, как я был с ней наедине. Я в секунде от того, чтобы затащить ее в ближайшую кладовку.

— Это значит, что ты попадешь в команду всех звезд? — спрашивает она.

Это серьезный вопрос. Иногда я чувствую себя рядом с ней так непринужденно, что забываю, насколько она новичок в спорте.

— Я еду на всезвездный уик-энд. Сыграю в большой игре. Увижу парней со всей лиги. Поболтаю о всякой ерунде. Потусуюсь.

— Значит, это как школьная вечеринка для спортсменов.

Меня пробирает смех.

— Конечно, — я провожу рукой по ее голове, и она отворачивается.

Черт возьми, эта девушка полезна для моей души. Она хоть немного сдерживает мое эго, и мне нравится смотреть на мир ее глазами.

Я хочу, чтобы она смягчала мои грани, пока я огрубляю ее.

— Поехали со мной, — импульсивно прошу я. — Это будет много значить, если ты будешь там.

Ее глаза расширяются.

— Но ты еще не попал.

— Детали. Последние три года, когда я был здоров, я был звездой.

— Куда едешь? — спрашивает она.

— В Лос-Анджелесе.

Ее улыбка немного меркнет.

— Одно дело — ходить на твои игры, но если я появлюсь там в твоей майке, это вызовет вопросы. Игра всех звезд — это не дело «Кодиаков», это дело Клэйтона Уэйда.

Я поставил бутылку на лестницу и засунул оба больших пальца в карманы.

— Я больше не хочу прятаться. Не потому, что это чье-то дело, а потому, что мне так приятно осознавать, что ты моя, и я ненавижу мысль о том, чтобы притворяться, что это не так.

Ее губы удивленно поджались.

Прошло много времени с тех пор, как я был с кем-то, к кому испытывал серьезные чувства, и в последний раз я обжегся.

Она — лучшая часть моего дня. Я хочу, чтобы все об этом знали. Я думаю об этом каждый день, когда лечу в самолетах и на стадионах других команд.

Что касается Харлана, то я собираюсь сказать ему правду. Он должен понять, что мои отношения с Новой не имеют ничего общего с баскетболом. Мне нужна карьера моей мечты и эта женщина в моей постели и рядом со мной.

Телефон Новы зазвонил раньше, чем она успела ответить.

— Это Брук. Она в последнее время очень переживает из-за этих девушек из женского общества. Я лучше возьму его на случай, если ей что-то понадобится, — она достает телефон и нажимает «Принять», пока я сопротивляюсь желанию швырнуть его в коридор, чтобы она ни на что не отвлекалась. — Привет, как дела?

В трубке раздается искаженный голос Брук. Глаза Новы расширяются.

Она опускает трубку и нажимает кнопку громкой связи.

— Моя стена в социальных сетях.

Я заглядываю ей через плечо и смотрю видео с ее работой. Судя по тому, как близко оно к тому, как выглядит стена сейчас, оно было снято недавно.

— Когда ты его опубликовала?

— Я этого не делала.

— Ну, у него уже сто тысяч просмотров, — голос Брук доносится через динамик.

— Зачем кому-то это делать? — спрашивает Нова.

— Бесплатная реклама, — отвечаю я.

— Но это единственный пост на их аккаунте. — Нова щелкает по экрану. — Столько комментариев.

— Новые фанаты. Ты не обязана читать их все, — говорю я ей. — Раньше я пытался, но у меня тогда бы не было времени на тренировки, и фанатов бы стало чертовски меньше.

— Не только поклонников, — возражает Брук. — Тебе стоит их почитать, Нова.

Нова протягивает телефон, чтобы я мог прочитать: — Это галерея в Нью-Йорке, которая хочет выставить несколько моих работ. Это, наверное, подделка, да? — она поднимает свое лицо к моему, выглядя искренне озадаченной.

Я достаю свой телефон и делаю быстрый поиск.

— Имя совпадает. У их аккаунта большое количество подписчиков.

— Они хотят знать, могу ли я встретиться с ними. Лично.

— Скажи им «да», — наставляет Брук. — Если они покроют твои расходы, то, скорее всего, они легальны.

Нова набирает текст в окне сообщений. Через несколько секунд кто-то набирает ответ.

— Они могут прислать мне билет, чтобы я поехала в эти выходные, — взволнованно говорит она.

— Если тебе нужен приятель по путешествию, я готова, — говорит Брук и отключается.

Нова поднимает на меня глаза.

— Я всегда хотела увидеть Нью-Йорк. Стоит ли мне ехать?

Я с нетерпением ждал этих выходных с ней последние две недели. Но я не собираюсь портить ей настроение.

— Да, — говорю я. — Конечно, стоит. Тебе понравится Центральный парк. В это время года там нет цветов и прохладно. А в Рокфеллер-центре можно покататься на коньках.

Она хмурится, уловив мою нерешительность.

— Подождите. Когда ты уезжаешь на следующую выездную игру?

— Во вторник.

Ее лицо опускается.

— О.

Я притягиваю ее ближе.

— Поезжай в Нью-Йорк с Брук. Порази их воображение.

17

НОВА

— Как все прошло? — спрашивает Брук, когда я отвечаю на звонок по пути из галереи.

— Хорошо и плохо, — я тяжело выдыхаю, пока иду по Весь 24. — Он просил забрать мои работы этим летом, возможно, для целой выставки.

— Это фантастика!

Никогда раньше со мной никто серьезно не говорил о моей карьере и будущем. Галерея была маленькой, но красивой, а выставленные экспонаты поразили меня.