Принимающий удар

— Но он занимается только спортивным искусством. Я думаю, мне бы хотелось расширить сферу деятельности, — я натягиваю воротник, чтобы защититься от ветра.

— Бренд — это все. Ты можешь закрепиться в этой нише, Нова, а потом делать все, что захочешь.

Такая возможность захватывает.

Когда я росла, мне казалось, что я видела мир, переезжая с места на место в трейлере. Теперь я понимаю, что видела лишь его часть: пейзажи и маленькие городки, а не стиль и богатство, которые я увидела с тех пор, как впервые приехала в Денвер на свадьбу сестры.

Это не лучше, просто по-другому.

Я сверяюсь с картой, чтобы понять, как мне добраться до места нашей встречи.

— Ты направляешься в «Нейман Маркус»? — спрашивает она.

— Да. Я буду там через пять минут.

Когда я подхожу к Брук, она обнимает меня.

— Здесь работает одна из девушек из моего женского общества.

Она представляет меня, и другая женщина протягивает мне руку, демонстрируя огромный бриллиант.

— Ого, ты помолвлена? — спрашивает Брук.

— Ммм. Встречаешься с кем-то особенным?

Брук откидывает волосы.

— У меня есть куча парней, которых я проверяю, — она окидывает взглядом несколько стоек и манекенов и жестом показывает на кучу предметов. — Мы хотим примерить это.

— Боюсь, у нас только одна VIP-гримерка.

— Мы поделимся.

Нас проводят в отдельную гримерку размером со спальню.

— Думаешь, она бы носила это кольцо на лбу, если бы могла? — спрашивает Брук, затаив дыхание.

Мои губы изгибаются.

— Кажется, она им гордилась. Ты можешь купить себе такое же, если захочешь.

— Я не хочу остепеняться. Быть привязанной к парню навсегда — мой кошмар. Но меня сводит с ума то, как некоторые девчонки превозносят себя над другими людьми, — она вздрогнула. — А что насчет тебя? Вы с Клэем, кажется, начинаете сближаться. Хоть я и не самая большая болельщица за отношения, но никогда не видела, чтобы он прилагал столько усилий.

Мое сердце замирает, и я оглядываюсь на подругу.

— Правда?

— О да. То, как он смотрит на тебя. Как он ищет тебя, когда ты не рядом с ним.

Я влезаю в платье и смотрю на свое отражение.

— Он хочет рассказать о нас всему миру.

— А ты не хочешь?

Я обдумываю это.

— Хочу. Но, может быть, я привыкла к уединению? Мне нравится, что наши отношения — это наше дело, и никого больше не касается. На днях я закончила рисовать пораньше и зашла повидаться с ним после игры. Там была очередь людей, желающих сделать селфи и получить автографы, желающих просто быть рядом с ним. Если мы выйдем в свет, это будет большое событие. Не только для друзей и семьи, но и просто потому, что это Клэй.

— Когда отношения публичны, люди лезут в них, но это не значит, что они знают, что между вами на самом деле, да и не должны знать.

Я думаю о том, как заставить его смеяться и улыбаться.

Мне нравится, как усердно он работает, как добр к тем, кому нужна помощь, особенно когда никто не смотрит.

Я начала представлять себе будущее с ним, не только ночи и дни, но и дни рождения и годовщины.

— Чего ты боишься? — спрашивает Брук.

Мой взгляд встречается с ее.

— Я влюбляюсь в него.

Она медленно и широко улыбается.

— Очевидно.

Меня охватывает шок.

— Это очевидно для тебя или для него?

— Для меня, потому что я умнее твоего парня для секск.

Я тянусь к молнии и опускаю ее вниз.

— Так если ты не романтик, почему ты за наши отношения?

— Потому что ты — моя подруга, и я хочу, чтобы все любили тебя так же сильно, как и я. К тому же, эти парни привыкли все контролировать, и забавно наблюдать, как они заботятся.

Я бросаю ей футболку, и она ловит ее, смеясь.

Чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится.

Я скажу Клэю, что не против объявить о нас, чтобы он не беспокоился о давлении на меня. Я ему доверяю.

— Не уверена, что у нас будет время после завтрашнего возвращения. Он отправляется в очередное путешествие.

Брук усмехается.

— Тогда давай вернемся пораньше.

?

— Ты не видел Клэя? — спрашиваю я Новичка у раздевалки «Кодиакс».

Он машет рукой в сторону поля.

Мы с Брук вернулись в рекордные сроки. С момента нашего разговора я думаю только о встрече с Клэем.

Моя грудная клетка напряглась так сильно, что кажется, будто сердце вот-вот вырвется из-под ребер.

После полета, я приняла душ и поехала на стадион, решив, что найду там Клэя.

Я иду по извилистому коридору к полю, мысленно повторяя все, что хочу сказать.

Когда я дохожу до конца туннеля, то слышу голос Клэя, тихий, но настоятельный.

— …нужно поговорить о нашей сделке.

— О сделке, в которой я согласился перевести тебя в Лос-Анджелес? — вклинивается голос Харлана, такой же напряженный, но с нотками разочарования.

Я останавливаюсь, не обращая внимания. Должно быть, это связано с тем, из-за чего они ссорились на Рождество.

— Ты не выполнил свою часть сделки, — говорит Харлан.

— Я не виноват, что она вернулась.

Волоски на моей шее поднимаются.

— Нет, но ты должен был держаться от нее подальше, когда она вернулась.

Мое сердце замирает.

Я не могу поверить в то, что слышу.

Мне хочется бежать, но я не могу заставить себя сделать это.

Вместо этого я выхожу в коридор.

Они оба поворачиваются ко мне лицом. У Клэя шокированное выражение лица, у Харлана удивленное и виноватое.

— От кого ты должен был держаться подальше? — спрашиваю я так уверенно, как только могу.

— Нова. Я думал, ты в Нью-Йорке, — говорит Клэй, но Харлан прочищает горло.

— Ты. Он должен был держаться от тебя подальше.

Нет.