Призрак в зеркале

— Не тяни! А то он пройдёт вас обоих.

Я честно старался, отгрызая по метру-сантиметру на каждом отрезке. И круге на четвёртом после рестарта нам с Себастьяном показали таблички с одинаковыми ноликами в начале. Вот только меня по-прежнему отделяла целая пропасть от того, чтобы поменять свой плюс на его минус.

То, что я быстрее, в любой момент могло сыграть дурную шутку. Длины стартовой прямой явно не хватало, чтобы использовать преимущество мотора при разгоне. А перед Тянучкой Фирелли опять затормозил чуть раньше, оставшись ровно посредине, предлагая выбор, с какого бока сломать об него переднее крыло. А то и устроить обоюдный вынос. Фрэнк точно не обидится.

«…Завтра мы все гоняемся за Боба!..» — лживый итальяшка! Может, скормить его призраку? Не самый приятный тип. Откатав сезон в Наскаре, бывший чемпион лавров не снискал, зато позаимствовал оттуда манеру решать послегоночные споры кулачным способом. «Шоколадный» Боб, родом из гетто, до меня служивший объектом грубоватых шуток ветерана, смотрелся на фоне того рафинированным интеллигентом.

И Фрица заодно с ним!.. Уже показывает себя. Сам жёлтый, как переспелый лимон… А если это разводка? И никакого призрака нет! Тогда тридцать первый окажется чемпионом, а я — полным идиотом? Зебровски и (кто там шёл четвёртым? — помнится, Джоан Линсент) — за два круга стали его жертвами. Выглядит устрашающе…

— Это точно он?..

— Сам не видишь? — каким-то чудом разобрали на мостике моё бормотание.

— К сожалению, прекрасно… — бросил я, только чтоб отстали. Впредь стоит думать потише.

Между тем «скучная гонка» возобновилась на следующие несколько кругов. Мы, будто сговорившись, сохраняли позиции и отрывы где-то в одну-полторы секунды. Со мной и Себастьяном-то ясно, но Лайквуд отчего не торопится? Бережёт силы для решающей атаки? Или чтобы ускориться, когда я отправлюсь на пит-стоп.

— Не расслабляйся, его шины свежее твоих… — напомнили с капитанского мостика, явно имея в виду того, кто позади, а не впереди.

Мелькнула ещё одна — дурацкая — мысль, которую я спешно отогнал. Откуда Фрэнк может знать?.. Вряд ли его вчера кто-то так же подробно просветил, как меня Курт. Хотя, вопрос блондинки слышали все… Неужели пропустили мимо ушей, и только у одного взыграло любопытство?.. Кажется, Фирелли чувствует себя вполне комфортно в роли паровозика, таская наши разноцветные вагончики на пружинках, и никакая желтизна в зеркалах не смущает.

Вернуться в секунду с лидером большого труда не составило. Но я нигде не мог попасть в область разреженного воздуха за ним, кроме как в последней и единственной скоростной связке. Это же безумие — потерять там хоть один процент прижимной силы!..

Попробую отстать на десяток корпусов, чтобы, разогнавшись в Удавке, подсесть к нему в воздушный мешок не раньше начала короткого прямика перед медленным предстартовым поворотом.

Снова повторение безумия! Раскрученный мотор надрывается, как резаная свинья, пытающаяся обогнать собственный визг. Тщетно! Визуально дистанция с Фирелли ни на дюйм не сократилась. Такая, как на прошлом круге в этом же месте. Но метров за сто до торможения я вдруг почувствовал, что меня начинает притягивать к нему, как металлическую стружку к мощному электромагниту.

Пора!

Круги 13–33 под зелёным флагом

Он оставил щёлочку без миллиметра запаса. Дескать, покажи свою меткость, коли такой наглый. По филигранности манёвр походил, как если б пуля прошла в игольное ушко и, мгновенно развернувшись, сквозь него же обратно. Вписаться после атаки слипстримом в Посошок было сродни попаданию в «бычий глаз» в дартсе со стометрового расстояния.

Тем не менее получилось!.. Из-под моста я выехал, никого не наблюдая впереди. Вчерашнее волшебное ощущение вернулось. Вместе с хлопками в наушниках, которые не сразу идентифицировал…

— Так держать… — обрело язык командное радио. — Наращивай отрыв… — и добавило. — Используй преимущество машины… — видимо, чтоб не зазнавался раньше времени.

Даже моя безнадёжно отстающая «формула» из недавнего прошлого была б здесь, наверно, быстрей на секунду с круга. Но когда лидируешь, от скорости совсем другое чувство. Должно быть, на овалах эти монстры способны впечатлить ещё больше. Хотя с «полётом по собственной гостиной» пока «вертолёт» справляется изящней реактивного истребителя.

Стыдно признаться, я давно не помню, чтобы с каким-то особым трепетом относился к вверенной технике. Скорее, мы обоюдно раздражали друг друга, считали ни на что не способными. Ничего похожего на трогательное чувство между конём и всадником. Может, оно зарождается сейчас?..

Тем более, имя той, что подо мною, звучит вполне себе нежно и музыкально: «…Лола — Эл-О-Эл-Эй — Лола — Ло-Ло-Ло-Ло-Лола…» Как у большинства соперников, и с таким же Форд-Косвортским движком. Но дополненная эксклюзивными, командной разработки, амортизаторами вкупе с аэродинамическим чудо-обвесом.

Разбег по стартовой прямой и в последний момент отказ от взлёта чётко на точке невозврата. Дальше извилистыми тропами вперёд и вверх. После лабиринта со стенками тусклого золота всё ещё плотной листвы на выходе из Тарана впереди открывается небо без единой крапинки облаков. Таким, наверно, его видят набирающие высоту лётчики — более бездонным, чем ночное, усеянное звёздами. Ультрамариновая глубина делает прозрачный воздух подобным непроглядной водной толще над океанской впадиной. Хочется, не отпуская газ, продырявить эту синеву, и, пронзая пространство, унестись в бесконечность.

Но за изломом подъём сменяется не менее захватывающим пикированием. Голубизна исчезает. Упругое тело стальной асфальтовой змеи бросается навстречу и ловит мощным удушающим извивом. Приходится, будто в Монако, «облизывать» поворот в паре сантиметров от рельса безопасности. Знать, отбойник нарочно насколько можно придвинули к трассе — подальше от скал. Любой камушек, случайно скинутый оттуда чьей-то ногой или попой, на такой скорости пробьёт дыру в шлеме не хуже крупнокалиберной пули. Поэтому ни черта не видно, что скрывается впереди по ходу. Топишь газ вслепую. И только поймав момент, когда из-за изгиба рельса высунется То-Самое-Дерево, оборвавшее жизни двух беглецов, коменданта и гонщика, можно потихоньку распрямлять траекторию и наслаждаться пейзажем.

В скоростных поворотах стены несутся на тебя быстрее, чем земля при падении с высоты. Светлые полосы гравия перед барьерами из покрышек похожи на пену прибоя у смертоносных рифов. Руль сопротивляется, но усилие приятное, будто поймал крупную рыбу. Однако чуть ослабишь хватку или перестараешься — сорвётся. Вернее, утащит тебя в гравийную пучину…

После Удавки можно чуть выдохнуть, но слишком расслабляться не стоит. По-прежнему любая помарка — и машина вмиг станет похожа на гитару Пита Таунсенда, отыгравшего «My Generation».