Пробуждение

– Основной инстинкт, – прошептал Хосе, зачарованно глядя на Шабазза.

– А мы-то думали... – Большой Майк почесал свой бритый затылок и отвел глаза. – Мы думали, что Дамали попытается напасть на логово мастера, a Map считает, что сестренка еще не доросла для такого дела и ей надо набраться силенок, поэтому и не хочет отпускать ее в Новый Орлеан. Мне, например, и в голову не приходило, что это может так обернуться.

– Будь я проклят... – пробормотал Дэн. – Все это так странно...

– Погоди, еще не такое увидишь, – бросил Райдер, смерив его раздраженным взглядом. – Слушай, братишка... – он нерешительно посмотрел на Шабазза, словно ожидая подтверждения своих слов, и в его голосе появилась тревога. – Она будет такой... уязвимой, только поначалу, верно? То есть... потом все будет опять нормально? Она сможет держать себя в руках... как Марлен говорила?

– Господь милостив, братишка, – Шабазз вздохнул. – Но если все так и случится... Если им удастся заполучить ее, когда она способна зачать ребенка, они сделают все, чтобы королева-охотница осталась в их логове навсегда. Она будет единственной женщиной в их линии, способной рожать – рожать ходящих днем. И мастер-вампир пожертвует собственной жизнью, чтобы сохранить создателя своей империи... Значит, она станет его женщиной. И будет навсегда потеряна для нашей семьи.

– Чтоб тебе пусто было, Шабазз, – прошептал Джей Эл. – Ты только представь... Нетеру, с ее материнским инстинктом и боевыми способностями, бросится защищать своего ребенка, которого будет искренне считать невинным... да еще не забудьте, что они связаны телепатически чуть ли не с момента зачатия. Братцы, самые обычные женщины творят чудеса, чтобы спасти своих детей! Я слышал, что они поднимали машины, чтобы вытащить ребенка из-под колес. А мы, между прочим, говорим про Нетеру. И только что собственными глазами видели, на что способен его потенциальный папаша.

– Они друг друга стоят, – Шабазз снова вздохнул. – Вот что самое скверное. Если даже мы доберемся до этого вампиреныша – предположим, у кого-нибудь из нас это получится... ее дух будет сломлен. Она никогда не простит Свету гибель своего ребенка. Она потеряет веру, надежду, любовь... и умрет.

– Выходит, это седьмое чувство – такая штука, к которой сводятся все остальные... основные, природные... Погоди. Ты хочешь сказать, что...

– Именно так, Гонщик. Именно так. В течение ближайшего месяца нам предстоит защищать ее честь. В буквальном смысле слова.

В оружейной стало тихо. Несколько секунд Хранители могли лишь тревожно переглядываться.

Наконец Шабазз отошел от верстака.

– Райдер... ты уже видел – тогда, на улице, – как у нее сносит крышу. В такие моменты ее не остановишь. Вампирша второго поколения заметила это и обозначила территорию – так что она говорила Дамали не о де Йезусе, который тогда лежал в морге. Она говорила о главе вампиров, Нюите. Именно он обратил Рейвен. Она – "двойка"; возможно, она была королевой у Нюита, но после обращения стала стерильной... Рейвен была сильной – еще бы, потомок двух Хранителей. Такая генетика имеет сильный запах. Поэтому-то ее похитили, а потом обратили. Но настоящей охотницей она не была.

Он повел плечами и опустил веки.

– Погоди, – голос Большого Майка стал очень низким. – Ты что-то говорил о свободе выбора – или мне показалось? Рейвен похитили. О каком выборе может идти речь? А когда ее укусили? Насколько я понимаю, особого выбора у нее не было.

– Они хотели найти Нетеру прежде, чем она достигнет совершеннолетия, и привить ей стиль жизни, свойственный вампирам, и ради этого поселить бедную девочку среди своих помощников. А когда придет время, предложить ей сделать выбор. Можно представить, какой выбор можно сделать после такой промывки мозгов. Они похитили Рейвен, и тут-то все и открылось. Понятно, что ее тут же списали в тираж. Марлен старалась не называть вещи своими именами.

– Так что за нашей леди нужен глаз да глаз, – буркнул Большой Майк, и Шабазз одобрительно кивнул. – Пока она с нами. Нельзя допустить, чтобы ее изуродовали. Бог ты мой, как все серьезно. Не представляю, как Марлен с этим справится.

Шабазз кивнул снова.

– Сейчас, как я понимаю, перестрелка плавно перешла в рукопашную. Может быть, поэтому Нюит учуял Дамали. Или нашел какой-то тайный канал, с помощью которого смог взять ее след. Вот почему последнее время Марлен так беспокоится о защите компаунда. У нее есть на то все основания. А теперь мы выяснили, что это за канал. Какого вампира второго поколения, новообращенного, можно использовать в качестве наводчика?

Райдер и Хосе переглянулись. Джей Эл присвистнул, а потом вздохнул. У Дэна поникли плечи. А затем все произнесли почти одновременно:

– Карлос.

– Так что не удивляйтесь, что сестренка так убивается... – Майк мотнул головой. – Проклятье. Она любила этого дурака, каждый скажет. Даже я молился, чтобы она сумела во всем разобраться и направить его на верный путь. А теперь ему уже ничто не поможет. И ей тоже. Надежда умерла. И ей придется самой из этого выкарабкиваться.

Райдер испустил долгий вздох, исполненный разочарования.

– Знаю, плавали. Врагу не пожелаю пережить такой ад. Мне так уже не влюбиться.

– Но именно тогда ты встретил Map, – пробормотал Шабазз.

– Не будем уходить от темы, – перебил Райдер. Казалось, его внезапно оставили силы. – Мы точно знаем, когда наступит самый ответственный момент – так? День рождения – это окно в двадцать четыре часа. Чертовски много. За это время может случиться все, что угодно, – Райдер мельком оглядел членов своей команды и остановил взгляд на Шабаззе. – В конце концов, я хочу сказать, наши следопыты... Нам никто не мешает...

– Нет. Если только ты не тот Хранитель, который ей предназначен. Даже твой великолепный нос не поможет тебе учуять, когда она будет готова.

– Ладно. А что если просто устроить сестричке романтическое свидание с незнакомцем? Ну, не с незнакомцем, конечно. С правильным парнем. Которого мы выберем совместно и который ей понравится... и будем плясать от этого варианта? Как вам? По-моему, недурная идея.

– Он не сможет заниматься этим всю ночь.

– Да ну? Хочешь сказать, она глотку ему перережет? Или еще что-нибудь такое?

У него буквально полезли на лоб глаза. Остальные Хранители выражали свои эмоции более сдержанно, но заявление Шабазза явно вызвало у них недоумение.

– Нет. Это сделает мастер-вампир. Он будет охотиться за ней, пока не найдет, а после этого – бороться не на жизнь, а на смерть, чтобы ее заполучить. Даже после того, как пройдет момент созревания, он будет за ней следить. До тех пор, пока она не потеряет способность рожать. Каждые семь лет у него будет один месяц. Сейчас ей двадцать один. Значит, в ближайшие лет двадцать пять расслабиться нам не удастся.