Профессия - смертник

Стоя поверх той самой утробы, куда наслажденцы хотели его упечь, Степан наконец посмотрел на берег - неплохо было бы сорвать с них гром рукоплесканий, подумалось ему, еще приятней - бурю бессильных проклятий, но широкая аудитория, осыпавшая всю лестницу вширь и ввысь, встретила его триумф гробовым молчанием. Лишь одна фигурка радостно вскинулась, махая палкой. Степан с благодарностью узнал старика и подумал, кстати, что у него-то и надо будет расспросить насчет Бяксы - действительно ли она совершила здесь что-то более преступное, чем он, и куда так загадочно испарилась после своего злодеяния.

Дольше торчать на проглоте не было смысла. Возвращаться к наслажденцам тоже не больно-то хотелось, но иного выбора не было, и Степан прыгнул в воду.

Приближаясь к берегу, он заметил, что на океане при полном безветрии поднялась мертвая зыбь. Он поплыл быстрее; набережная росла, поднимаясь все выше над водою. Несколько раз ему казалось, что еще пара гребков, и он ее достигнет, но она как будто бы отступала, оказываясь гораздо выше, чем он вначале предполагал; нечто подобное он испытал в космосе на подлете к планетарной станции, но она-то и в самом деле была колоссальных размеров, чего никак нельзя было сказать о высоте здешней набережной. То есть раньше нельзя было.

Определенных выводов по этому поводу он сделать не успел, потому что в это время по левую руку от него из волн выпросталось чудовищное рыло еще одного проглота. Тут же оно распахнулось наподобие омерзительной пещеры. Степан остервенело заработал конечностями, преодолевая поток воды, устремившийся в это ненасытное хайло. В ужасе от увиденного он совершенно упустил из виду тот факт, что его жизнь находится под надежной защитой и ему вовсе необязательно так панически за нее бороться. "На "зверя" надейся, а сам не плошай", - вот единственное, что он мог бы сказать впоследствии себе в оправдание. Однако сейчас всем его существом владел всепоглощающий животный ужас. И дикий протяжный вопль, переходящий в визг, раздавшийся откуда-то сверху, вполне органично с ним переплетался. Вскинув голову между взмахами, он увидел рубиновые импульсы, непрерывной чередой хлещущие с берега в направлении разверстой пасти. Кто-то, дай бог ему здоровья, лихорадочно, не жалея зарядов, расстреливал чертову каракатицу, чья бугристая, начисто лишенная зубов ротовая полость уже катастрофически приблизилась к Степановым ногам. Но, увы, стреляли безрезультатно: мерзкое осклизлое жерло и не думало захлопываться, оно, напротив, распялилось еще больше и тянуло в себя воду, как в бездонную цистерну. И Степан продолжал грести, надрываясь, вложив оставшиеся силы в последний отчаянный рывок. Но вот несущийся навстречу поток как-то резко ослаб. Одновременно ноги прошлись по чему-то достаточно твердому, весьма похожему на спину третьего подводного гада, но оказавшемуся на поверку самым настоящим дном.

"Вот те на, отлив, что ли?" - промелькнуло в голове, когда Степан поднялся во весь рост - вода бурлила теперь вокруг его бедер, стремясь уже не к проглоту, а отступая от берега. Впереди, совсем неподалеку высилась каменная громада набережной, а рядом, в каких-нибудь двух шагах, лежала гороподобная туша, все еще бессильно разевавшая пасть. И она была тут не единственной подобные же "острова" выросли по всему прибрежному пространству, становящемуся с каждой секундой все более мелководным.

– Степа-а-а-ан!
– истошно заорал откуда-то сверху женский голос. Он поднял голову - с края набережной ему махала какая-то голая девица с бластером в руке. Ну, не то чтобы совсем голая, а при набедренной повязке. Рядом с ней стоял старик, державший бухту веревки.

– Сюда!!!
– орала девица, в то время как старик уже скидывал вниз веревку.
– Скорей!!!

Наслажденцы, застывшие поблизости в оцепенелых позах, почему-то никак на них не реагировали, даже не глядели в их сторону - все взгляды были устремлены в океанскую даль. Степан обернулся.

На горизонте поднималась, кипя, отвесная стена воды высотой... Нет, с такого расстояния было не определить. Может, с останкинскую башню. А может, и с две. Теперь не приходилось сомневаться, что являлось причиной отлива.

– Степа-а-ан!!! Чтоб тебя жратохряпс заел!!!
– это замечательное пожелание заставило его очнуться: с трудом оторвав взгляд от одной, поистине апокалиптической стены, он развернулся и побежал к другой - рукотворной. Хотя, казалось бы, зачем? С океана на этот берег надвигалась чистая, стопроцентная гибель - ревущая, всепоглощающая бесь, не знающая преград, не подвластная усмирению, даже его "зверем": что по сравнению с этим какая-то автострада или лакомка-проглот? И не все ли ему было равно, где ее встречать - здесь, внизу, стоя на обнажившемся дне, или на набережной, куда его, уцепившегося за конец веревки, подтянули, на удивление, быстро? Наверное, в нем еще жила надежда кого-нибудь тут спасти - того же старика и молоденьких танцовщиц: раз Бякса раздобыла оружие, значит, не все еще потеряно.

Как ни трудно при взгляде на нее было в это поверить, но это действительно была она, Бякса, а вернее, Туаза - почти нагая, с гордо торчавшими соразмерными грудками, в какой-то тряпке на бедрах и с бластером в руке. И еще Степан впервые увидел, какие у нее обалденные ноги, когда они без штанов.

– Это как же понимать?..
– спросил он, слегка опешив в первое мгновение от ее вида.

– Маскировка, - досадливо отмахнулась она, сразу переходя к делу: - Эта пукалка слишком маломощная, не берет их защиту, так что придется вам...
– Тут она смолкла, потому что Степан хохотал - от души, откинув назад голову, позабыв о накатывающей на них с горизонта неминуемой смерти.

– Замас-кирова-лась! Ха-ха-ха! Ой, я - ха-ха-ха - не могу!

Теперь более или менее прояснилось, за что ее разыскивали - выпросила-таки у старика оружие и попробовала, следуя его, Степанову, совету, пристрелить наслажденца!

Глаза Бяксы полыхнули. Не задумываясь о последствиях, действуя, что очевидно, спонтанно, она замахнулась на него рукой, сжимавшей тот самый бластер, с помощью которого только что безуспешно пыталась его спасти, расстреливая проглота. Вполне возможно, что на взмахе ее хватил бы паралич или прострел, если бы ее рука не оказалась в тот же миг схвачена, заломлена назад и лишена оружия. Проделал все это, разумеется, не Степан - он лишь наблюдал за обезвреживанием Бяксы, одновременно, можно сказать, встречая нового гостя.

Перед ним стоял собственной персоной Экселенц с четырьмя сопровождающими: один из них только что обезоружил Бяксу и продолжал держать ее в полусогнутом состоянии, двое, шагнув вперед, аккуратно взяли за локти самого Степана, последний остался возле босса. За их спинами зияла пространственная дверь, откуда они все только что явились и куда, без сомнения, собирались препроводить Степана - с его согласия или без.

– Ну что же вы, Степан...
– укоризненно начал Экселенц и замолчал, стоило его взгляду упасть на идущую к берегу отвесную стену воды высотой до неба.

– Словом, так!
– торопливо сказал Степан.
– Вы сейчас в темпе спасаете отсюда людей, иначе на мое содействие можете не рассчитывать!

Экселенц словно только теперь заметил толпившийся вокруг народ.

– Но все эти люди вне опасности, - сказал он.
– Они только созерцают катастрофу, имея возможность в последнюю секунду...

– Не все, - перебил Степан.
– Спасайте девушек без браслетов, прихватите вот этого старика. Все, время пошло!
– и дернулся, вырываясь.

Экселенц лишь кивнул, и Степан оказался свободен: его охрана снялась с места и, повинуясь жесту хозяина, побежала загонять танцовщиц в спасительную дверь. Большинство из них толпились тут же - кстати, именно их совместными усилиями Степан и был поднят "со дна". Канители с ними не возникло: едва уразумев, что их, уже утративших последнюю надежду, все-таки спасают, девушки сами поспешно устремились "на выход".

Человек, державший Бяксу, вопросительно посмотрел на Степана.

– Да, да, - махнул рукой тот, - и эту туда же.