Профессия - смертник

– Я могу это проверить?

– Хоть сейчас!

– Давайте попозже.

Он не договаривался с Экселенцем об оплате за свои услуги. Псифы, например, заплатили ему поистине в астрономических масштабах. Что, по сравнению с этим, устройство горстки людей на приличную планету? Гроши? Степан прикинул и решил: "Нет, это даже не три корочки хлеба".

– А теперь скажите, - продолжал Экселенц, - что я должен делать с вашей подругой, которая хоть и оделась, но все равно заявляет довольно откровенно, что вы просто не в состоянии без нее обойтись?

"Ой-ой-ой, как все запущено", - вздохнул мысленно Степан. Если бы Экселенц знал еще, что это - та самая женщина, что руководила операцией по его истреблению на Морре. А ныне, по мнению Экселенца, она спит и видит Степана у себя между ног. Сопровождает его голышом! Можно себе представить, какие бы он сделал далеко идущие выводы о многогранности его талантов! Имидж полового маньяка Степану, конечно, льстил, жаль только, что Туаза со всею своей привлекательностью была совершенно непредставима в подобной роли, и он вообще до сих пор не очень понимал, почему эта мужененавистница так крепко, ну прямо-таки намертво к нему прицепилась.

– Пожалуй, - сказал он, - мне не стоит ее брать. Денька два-три я как-нибудь вытерплю. Да и вообще пора завязывать, вы не находите?
– Экселенц кивнул вполне серьезно.
– Скажите ей, что я ушел на задание, дайте подъемные и трансверсируйте отсюда, куда она сама попросит.

– Хорошо, - согласился Экселенц, весьма довольный такой постановкой вопроса, не возражая даже насчет "подъемных": похоже, что "напарнице" давалась отставка.
– Значит, с этим мы решили.
– Он откинулся на спинку, глядя на Степана с этаким ласковым прищуром, навеявшим на последнего легкие исторические ассоциации.

– Признаться, погоняли вы нас, - дружелюбно сообщил Экселенц.

– Вас?
– Степан в самом деле был удивлен личным участием в погоне за ним председателя Межгалактического Совета.

– И меня в каком-то смысле. Разумеется, не я носился за вами по планетам и станциям, я прибыл лишь в последний момент, когда было точно определено место вашего пребывания.

– Каким образом определено, если не секрет?

– Ну-у, это слишком долгая история, - Экселенц широко улыбнулся, - и, боюсь, вам она будет не совсем понятна.

– Я так и думал.
– Он и в самом деле не рассчитывал на откровенность, да, в общем-то, и не особо в ней нуждался, разве что из чистого любопытства.

– Мы едва не застали вас на станции у псифов, но пауки нас опередили. Какие-то пять-шесть терсов опоздания...

"Секунд, что ли? Или минут?" - подумал Степан, но спрашивать не стал: теперь-то какая разница!

– И кошки тоже вас тогда опередили - сказал он.
– А на Острове - медведи. Все время вас кто-то опережает. Вот объясните мне, непонятливому, - зачем вы раззвонили обо мне на всю галактику, даже вынесли мой вопрос на Галактический Совет? Никто ничего не знал, кроме меня и Грабса. Ну и Верлрока, разумеется. Потом узнали вы.

– Видите ли, - Экселенц поморщился, словно тема была ему неприятна, - я с удовольствием скрыл бы факт вашего существования, но в политических областях существует Закон о Несокрытии Информации.

– Как-как?
– Степану показалось, что он ослышался. Экселенц повторил.

– Что-о?
– Степан засмеялся.
– Но это же просто оглобля в колесо политики! Она же зиждется на сокрытии, утаивании и обведении вокруг пальца. И потом, объясните, как можно обеспечить соблюдение такого закона? Взять с политиков слово говорить правду, только правду и ничего, кроме правды?
– он вновь засмеялся, недоверчиво качая головой.

– Элементарно, - устало отмахнулся Экселенц.
– Существует специальный прибор - эмоции и мыслеуловитель, кстати, и вас в свое время наверняка вычислили с его помощью.

– А, такой большой барометр?

– Это, наверное, был старый образец. А новый умещается в руке или на запястье.

– Так что же это получается - любой может подслушать мои мысли? ужаснулся Степан: хоть он и мыслил на языке, известном за пределами Земли очень немногим (Грабсу, например), и даже Экселенц, имей он при себе сейчас такой приборчик, не прочел бы ни слова из его мыслей, но, мать честная, - образы-то, образы!!!

– Ну не волнуйтесь, - отвечал Экселенц, - прибор выпускается очень малыми партиями, практически штучно и запрещен к употреблению в быту из соображений этики. Зато благодаря ему в галактике впервые за последний оборот воцарились относительные мир и согласие.
– Он вздохнул.
– Ну что ж, давайте переходить к делу. Речь пойдет о трансверсии. Вы в последнее время частенько ею пользуетесь, хотя, конечно, не в курсе, откуда берется энергия для переброски на столь чудовищные расстояния.

Экселенц словно взял себе за правило каждый раз начинать повествование с указаний на какие-либо пробелы в Степановых знаниях. Да, что уж тут поделаешь, приходилось согласиться, что в масштабах галактики Степан бьш очень много чего "не в курсе".

– И откуда же она черпается?
– спросил он для проформы, чтобы не говорить, как первоклассник, с удовольствием ожидаемого собеседником банального: "Не знаю! Ну не знаю я!"

– Из самого же перехода, вернее - из первородного пространства, так называемого "подпространства", куда вы попадаете, задействовав трансверсор. Это - неисчерпаемая кладовая энергии!

– Постойте-ка! Если оно, как вы говорите, первородное, то почему в нем и кислород есть, и дав

ление вроде бы нормальное?
– Степан понимал, что возвращает Экселенца к курсу их начальной

школы. Ну точно, так и есть.

– Это не поддается объяснению привычными нам категориями, поэтому мы учим детей воспринимать возможность перехода как данность. Видите ли, в подпространстве не существует таких понятий, как "время" или "расстояние", по сути, вы одномоментно шагаете через него из одного места в другое, а все, что вы при этом ощущаете, - лишь результат воздействия его на ваше сознание, когда единственный миг растягивается в терсы ("Точно, в минуты или что-то вроде"). Не знаю, успели ли вы ознакомиться с принципом набора координат и системой обозначений ("Да знаешь ты прекрасно, что не успел, когда ж мне было?"), но это сейчас не столь важно. Суть состоит в следующем: при переходе в девятнадцатом индексе появились проблемы - настолько серьезные, что временно пришлось наложить общегалактический запрет на его использование.

– И что за проблемы?
– спросил Степан: наконец-то, кажется, они подошли к сути дела.

– Те, кто пользовался в последнее время этим индексом, стали прибывать к месту назначения трупами. Изуродованными.

– Ого!..
– вырвалось у Степана.
– И много их... навалило?

– Индекс, к счастью, периферийный и маловостребованный. Первые случаи сочли зверскими убийствами в реальном пространстве - до входа в трансверсию, но после пятого трупа следствие пришло к очевидным выводам, тогда и был наложен запрет.