Проклятье старой ведьмы

– Боюсь, не объехать нам столбик по такой травке. Ладно, что-нибудь придумаем.

Столб вырастал по мере того, как отряд приближался к нему: высокое, необъятное, в наростах и трещинах, загадочное сооружение казалось похожим на вековое дерево, запустившее мощные ветви в небо.

– Не нравится мне эта штуковина. – Боня остановил лошадь. – Тим, доставай Шута. Сейчас мы его озадачим.

Тим заработал бамбуковым насосом: через минуту в меру надутый Шут радостно поздоровался:

– Всем привет! Как живем, хлеб жуем?

– Здорово, тучеглот, – хмуро поприветствовал его Бонифаций. – Ты у нас вроде как волшебного производства, может, знаешь тогда, что там посреди дороги растет? Очень подозрительно растет, угрожающе.

Резиновый прищурился, приставил кулак трубочкой к глазу.

– Не знаю. Я много где летал, много чего видел. Такую раскоряку впервые встречаю. Думаешь, опасно?

Бонифаций пожал плечами:

– Кто ее знает.

Шут со скрипом потер резиновый живот.

– Давай я на разведку слетаю. Мигом, туда и обратно, – предложил он.

– Дерзай, – согласился рыцарь, – дуй.

Шут подкачал себя до состояния повышенной летучести и, сильно оттолкнувшись, взлетел. Жаркий ветер в вышине подхватил его, понес к столбу. До столба оставалось всего ничего, когда пятерня ожила: дрогнули ржавые пальцы, зашевелились, раскачиваясь из стороны в сторону; на колючую траву посыпались здоровые комья грязи, старые вороньи гнезда.

Пальцы сжимались, лязгая мертвой сталью. Посреди столба, на высоте человеческого роста, роняя грязевую кору, медленно раскрылся багровый, налитый спекшейся кровью, глаз с узким вертикальным зрачком; глухой механический рев нарастал в тишине.

Шут засучил ногами, пытаясь остановиться в воздухе, да куда там! Ветер нес его прямо в лязгающую пятерню.

– Мама! – завизжал Шут. Это его и спасло: струя воздуха вылетела из Шутика, подкинув его вверх. Шут сделал сальто над пальцами и упал с другой стороны жуткого столба.

– Один уже перебрался, – хладнокровно заметил Боня, – теперь нам всем осталось хорошенько надуться и перелететь. Вместе с Люпой и повозкой.

Столб проснулся окончательно. Грязь слетела с него шелухой, и сейчас он маслянисто поблескивал толстыми поперечными кольцами, ни дать ни взять – гофрированный шланг от пылесоса. Такой же гибкий.

– По-моему, он может гнуться в любую сторону, – нервно заметил Тим, – определенно мо…

Столб уставился на людей кровавым глазом, мелко задрожал и неожиданным для такой махины рывком согнулся в их сторону. Сабельные пальцы со скрежетом воткнулись в дорогу рядом с Боней, осыпав его вывороченной землей, камнями; резко запахло перегретым железом. Боня отлетел на метр, больно упал боком на повозку – Люпа попятилась. Убийственная рука с напряжением выдернула пальцы из грунта, распрямилась, застыла в ожидании. Узкий зрачок холодно смотрел то на Боню, то на Тима. Пальцы-сабли нетерпеливо подрагивали.

– Вот незадача, – задыхаясь, проговорил Хозяйственный. Он лежал возле повозки и держался за бок, на панцире под рукой темнела вмятина. – Нас он… она не достанет, но и пройти не даст. Пакость какая! Тим, твои предложения?

Тимка молча полез в повозку. Чуть погодя он вернулся с видавшим виды потертым луком и десятком стрел. Хорошенько прицелясь, мальчик выстрелил, стрела легонько тюкнула один из пальцев, сломалась.

– Бери ниже, – подал голос Боня.

Пятая попытка Тиму удалась. Стрела плавной дугой перечеркнула небо, ударилась прямо в зрачок и отскочила. Глаз моргнул.

– Я так и думал, – неохотно сознался Тим, – у него гляделка из бронестекла. Ее из гранатомета бить надо! Боня, у нас есть гранатомет?

– Шутник, – прорычал Хозяйственный, поднимаясь на ноги, – полководец! Помогай давай, надо повозку назад подать. Люпе не развернуться, дорога узковата.

Тим и Боня оттащили повозку подальше; лошадь пятилась, то и дело озираясь на них. Тим влез на повозку, сложил руки рупором:

– Шутик! Эгей! Как ты там?!

В тишине только остро позвякивали железные фаланги сабельных пальцев: рука плавно раскачивалась, точно змея перед броском. Шутик не отзывался.

– Надеюсь, с ним не случилось ничего страшного, – пробормотал Тим.

– Да что с резиновым-то станется, – досадливо отмахнулся Боня: он снял панцирь и теперь осторожно массировал бок. – В крайнем случае заклею еще раз. Другое дело, что Шут там, а мы здесь. Вот какой компот, понимаешь.

Тим выстрелил из лука еще разок, так, на всякий случай – рука мигом поймала стрелу, перемолола ее пальцами-саблями; багровый глаз сторожко смотрел на мальчика.

– Как дал бы! – разъярился Тим, схватил булыжник с дороги и швырнул его в столб изо всех сил – камень бесполезно звякнул по багровому белку глаза. Неожиданно внутри столба-руки гулко крякнуло, словно поперхнулся слон: чудовище пьяно закачалось, судорожно сжало сабли в кулак и с пронзительным визгом упало наискосок дороги, кулаком в их сторону. Пятерня утонула в зарослях колючей травы, глаз с треском захлопнулся.

– Помер, – удивился Тим. – Боня, оно померло! От камня.

Бонифаций уставился на затихшую руку, открыв рот бубликом – та слегка вздрогнула, клацнула пальцем и окончательно замерла.

– Не может быть, – выдохнул рыцарь, – не верю! Чтобы камнем такую чертовщину…

По столбу, перепрыгивая с кольца на кольцо и балансируя дутыми руками, к ним шел Шутик. Он улыбался до ушей, подмигивал то левым, то правым глазом. А то и обоими сразу.

– Привет, – сказал Шут, спрыгивая на землю со столба, – как я его! Ого!

– Нет, я! – возмутился Тим. – Камнем по глазу, оно и сдохло.

– Сдохло бы, жди, – Шут подбоченился, – у этой коряги сзади на спине рычаг есть. Я его вниз дернул, она и выключилась. Долго возиться пришлось, заржавело все. А так ничего, сработало.

– Эх, – расстроился Тимка, – зря я радовался…

– Держи нос морковкой, хвост пистолетом, – ободрил его Шут, – если бы ты его не отвлекал, я бы к рычагу подлезть не смог – у него там тоже глаз есть, поменьше. Но я его пылью задул, пока ты в другой стрелы пулял.

Держа лошадь под уздцы, Бонифаций неспешно провел повозку по узенькой полосе дороги между замершей рукой и колючками острой травы. Дорога впереди была ровной и никаких башен-рук на ней больше не наблюдалось; почти у самого горизонта едва заметно возвышался одинокий холм – там жил Чос.

– Стоп! – Боня поднял руку и отряд остановился; Хозяйственный достал из повозки мощные клещи.

– Шутик, покажи, где находится выключатель у этой гадской штучки-дрючки. Сейчас я ее надежно прооперирую, чтобы никакой дурак ее снова не включил. – Ржавый выключатель сломался под основание, стоило рыцарю слегка сдавить клещи; поверженная рука не пошевелилась.