Проклятие бракодела, или Ведьма для дракона

— Тогда хорошо, что я сама предлагаю, — прошептала она, когда их губы разомкнулись.

Драэн уставился на нее.

— Вы... что?

— Женитесь на мне, — твердо сказала Ариана. — Завтра же, если нужно. Но сначала мы разберемся с Морвиной.

Он обнял ее так крепко, что она едва могла дышать.

— Ариана, — его голос дрожал от эмоций, — вы понимаете, что...

— Понимаю, — она откинулась назад, притягивая его за собой на мягкие подушки дивана. — Понимаю, что люблю вас. И что собираюсь бороться за наше счастье.

Когда он поцеловал ее снова, весь мир сузился до прикосновения его губ, тепла его рук, золотого света их переплетенных магий. Амулет на груди Арианы светился мягким сиянием, благословляя их союз.

За окном что-то зашуршало в кустах. Но на этот раз они не обратили внимания — слишком были поглощены друг другом.

А в темноте сада красные глаза наблюдали за освещенными окнами особняка.

Настоящая игра только начиналась.

Глава 9: Проклятие открывается

Ариана проснулась в постели Драэна, окутанная теплом его объятий и мягким утренним светом. Его рука покоилась на ее талии, дыхание согревало затылок. Впервые за много лет она чувствовала себя полностью защищенной.

— Доброе утро, — прошептал он, целуя ее в плечо.

— Доброе, — она повернулась в его объятиях, наслаждаясь видом растрепанных черных волос и сонных золотых глаз. — Как вы... как ты спал?

Драэн улыбнулся от этого осторожного перехода на "ты".

— Лучше, чем за последние сто лет, — признался он, проводя пальцем по ее щеке. — С тобой рядом кошмары не приходят.

Их идиллию прервал резкий стук в дверь.

— Мистер Пепельное Крыло! — раздался напряженный голос. — Срочное сообщение от городской стражи!

Драэн нахмурился и накинул халат.

— Что случилось? — крикнул он, не открывая дверь.

— Заключенный Грагх исчез! Прямо из запечатанной камеры, никаких следов!

Ариана села в постели, инстинктивно прижимая простыню к груди. Драэн обернулся к ней, и в его золотых глазах читалась тревога.

— Значит, я был прав, — мрачно сказал он. — Это была приманка.

— Или кто-то его убрал, чтобы он не проговорился, — предположила Ариана.

— Передайте страже, что я приму доклад позже! — крикнул Драэн в дверь. — А сейчас обеспечьте усиленную охрану периметра!

Шаги удалились, и в комнате снова воцарилась тишина. Но романтическое настроение было безвозвратно испорчено.

— Кошмары, — повторила Ариана его слова. — Ты сказал, что кошмары не приходят. Какие кошмары?

Его лицо помрачнело.

— О превращении. О том, как я теряю разум и становлюсь зверем. Они мучают меня каждую ночь уже несколько месяцев.

Ариана села в постели, прижимая простыню к груди.

— Драэн, расскажи мне правду. Всю правду о проклятии. Я знаю основы, но... есть что-то еще, что ты скрываешь.

Он тоже сел, откидываясь на подушки, и его взгляд стал отстраненным.

— Помнишь, я говорил, что нужно найти истинную любовь до трехсот пятидесяти лет?

— Да. И что тебе сорок семь.

— Но есть нюанс, который я не упомянул, — Драэн сжал кулаки. — Проклятие может снять только ведьма. И не просто любая ведьма, а та, которая полюбит меня искренне. По собственной воле, а не из жалости или долга.

Ариана почувствовала, как что-то холодное сжимается в груди.

— То есть?

— То есть обычная любовь не поможет. Магия проклятия требует именно ведьминой силы, соединенной с чистым чувством.

— И ты знал об этом с самого начала?

— Да.

Ариана медленно встала с кровати, натягивая халат.

— Значит, когда ты пришел в Гильдию... ты искал не жену. Ты искал спасительницу.

— Ариана...

— Не "Ариана"! — она развернулась к нему, и в янтарных глазах сверкал гнев. — Ты с самого начала знал! Знал, что тебе нужна именно ведьма! И что она должна тебя полюбить!

Драэн встал, пытаясь приблизиться, но она отступила.

— Это не так просто...

— Не так просто? — голос Арианы повысился. — Ты манипулировал мной! Всеми этими свиданиями, романтическими ужинами, признаниями в любви!

— Нет! — он шагнул к ней. — Ариана, я никогда не манипулировал твоими чувствами!

— Ах да? А как же удобно! Ведьма-консультант влюбляется в клиента и спасает его от проклятия! Прямо как в сказке!

Драэн побледнел, словно она ударила его.

— Ты думаешь, я все спланировал?

— А разве нет? — Ариана прижала руки к груди, чувствуя, как амулет болезненно нагревается от ее эмоций. — Ты же сам сказал — проклятие требует искренней любви ведьмы! И как по волшебству, я — ведьма — влюбляюсь в тебя!

— Ариана, остановись...

— Нет, ты остановись! — она отвернулась к окну. — Скажи мне честно, Драэн. Когда ты впервые почувствовал ко мне что-то? До того, как узнал, что я ведьма, или после?

Повисла тишина. Слишком долгая тишина.

— Я... — голос Драэна дрогнул. — Я сразу понял, что ты особенная. Твоя магия, твоя сила...

— Моя магия, — горько повторила Ариана. — Значит, дело в магии. Не во мне как в женщине, а в том, что я могу тебя спасти.

— Это неправда!

— Тогда ответь на вопрос! — она развернулась, и по щекам текли слезы. — Если бы я была обычной человеческой женщиной, без всякой магии, ты бы все равно меня полюбил?

Драэн открыл рот, но слов не нашлось.

— Вот именно, — прошептала Ариана. — Ты не можешь ответить, потому что знаешь правду. Ты влюбился не в меня. Ты влюбился в возможность спасения.

— Ариана, пожалуйста...

— Знаешь, что самое ужасное? — она вытерла слезы тыльной стороной ладони. — Я действительно думала, что мы особенные. Что между нами что-то настоящее.

— Оно настоящее! — Драэн шагнул к ней, но она подняла руку, останавливая его.

— Нет. Настоящее — это когда любят человека таким, какой он есть. А не за то, что он может дать.

— Ариана...

— Мне нужно подумать, — она направилась к двери. — Мне нужно побыть одной.

— Не уходи, — в его голосе прозвучала мольба. — Пожалуйста, не уходи. Осталось так мало времени...