Проклятие бракодела, или Ведьма для дракона

— Осторожнее, — предупредила Селена. — Некоторые из этих книг могут...

Она не успела закончить. Один из томов в дальнем углу внезапно раскрылся, и из него вырвался столб черного дыма.

— Это не книга, — побледнела Селена. — Это ловушка!

Дым начал принимать форму — сначала аморфную, затем все более четкую. Через несколько секунд перед ними стояла проекция женщины в темном платье.

Морвина Пепельное Сердце.

Даже в призрачной форме она была красива той холодной, острой красотой зимнего утра. Волосы цвета воронова крыла, кожа словно фарфор, а глаза... глаза горели алым огнем ненависти.

— Ах, маленькая Ариана, — мелодично произнесла проекция. — Наконец-то решила узнать правду обо мне?

— Морвина, — выдохнула Ариана.

— Морвина Пепельное Сердце, — поправила темная ведьма. — Бывшая невеста твоего драгоценного дракона. И будущая вдова.

— Что вам нужно?

Проекция рассмеялась — звук, похожий на звон разбитого стекла.

— Нужно? Дорогая девочка, я беру то, что принадлежит мне по праву. Драэн был моим сто лет назад. Мы были помолвлены, благословлены старыми богами...

— Он разорвал помолвку! — прервала Ариана.

— Из-за какой-то ерунды с моральными принципами, — презрительно фыркнула Морвина. — Он не смог оценить величие моих планов. Бессмертие, дорогая! Я предлагала ему вечную жизнь!

— Ценой его смерти в брачную ночь.

— Мелочи, — махнула рукой Морвина. — Временные неудобства ради великой цели. Но он... он выбрал банальную мораль вместо величия.

Селена осторожно попятилась к выходу, жестом показывая остальным следовать за ней.

— И теперь что? — спросила Ариана, стараясь отвлечь внимание темной ведьмы. — Сто лет спустя вы все еще не можете его забыть?

Лицо Морвины исказилось от ярости.

— Забыть? — взвизгнула она. — Я потратила столетие на совершенствование! Изучала запрещенную магию, постигала тайны некромантии, становилась достойной его! А он... он находит утешение с какой-то никчемной ведьмочкой!

— Я не никчемная...

— Молчать! — Проекция шагнула ближе, и температура в комнате упала на несколько градусов. — Ты — препятствие. Помеха на пути истинной любви. И как любое препятствие, ты будешь устранена.

Громкий треск сверху прервал ее слова. Потолок задрожал, и с него посыпалась пыль.

— Что это? — напряглась Лунара.

Морвина улыбнулась холодной, торжествующей улыбкой.

— А, мои слуги начали работу. Видите ли, дорогие девочки, пока мы тут беседуем, настоящая я уже начала последний акт нашей драмы.

Еще один удар, еще сильнее. Магические кристаллы освещения замигали и начали гаснуть один за другим.

— Что вы задумали? — требовательно спросила Селена.

— О, ничего особенного, — Морвина наклонила голову, как хищная птица. — Просто убью всех ведьм в радиусе ста миль. Начну с Гильдии — здесь их больше всего сконцентрировано.

Ариана похолодела.

— Вы безумны!

— Практична, — поправила Морвина. — Когда не останется ни одной ведьмы, способной снять проклятие, мой дорогой Драэн превратится в зверя. А потом... потом я найду способ его приручить.

— Он никогда не будет вашим!

— Будет, — с уверенностью сказала темная ведьма. — Потому что выбора у него не останется. А ты, дорогая, не доживешь до этого момента.

Проекция начала растворяться, но голос Морвины еще звучал в воздухе:

— Прощай, Ариана Файрхарт. Было приятно познакомиться с тобой... в последний раз.

— Наверх! — крикнула Селена. — Немедленно!

Они выбежали из архива и помчались по лестницам. С каждым этажом становилось жарче, а воздух наполнялся запахом дыма и горящей магии.

На первом этаже их встретил хаос.

Гильдия пылала.

Но это был не обычный пожар — языки пламени были черными, с багровыми прожилками, и они пожирали не только мебель и книги, но и саму магию здания. Защитные барьеры трещали и рассыпались, как хрупкое стекло.

— Все сотрудники эвакуированы? — крикнула Ариана сквозь грохот.

— Мадам Селестина еще в своем кабинете! — ответил пробегающий мимо секретарь. — Она пытается спасти архивы союзов!

В центре холла, окруженная кольцом черного огня, стояла Морвина Пепельное Сердце. Теперь уже не проекция, а она сама — высокая, величественная, в темном платье, которое развевалось, словно у нее за спиной был собственный ветер.

— А вот и звезды нашего представления, — мелодично произнесла она, заметив девушек. — Как своевременно.

Черный огонь заплясал выше, начиная расползаться по стенам и потолку. Морвина подняла руки, и пламя ожило, превращаясь в причудливых созданий — огненных змей, кружащих птиц смерти, хищных зверей из чистого пламени.

— Познакомьтесь с моими питомцами, — усмехнулась темная ведьма. — Они очень голодны. Особенно голодны до ведьминской крови.

В этот момент в разрушенные двери ворвался Драэн.

Он был в полуобращенной форме — человеческое тело, но с драконьими когтями, чешуей на руках и шее, глазами, пылающими золотым огнем. От него исходил жар, который заставлял черных огненных тварей шарахаться в стороны.

— Морвина! — прорычал он. — Довольно!

— Ах, дорогой, — протянула темная ведьма, — наконец-то пришел. Как раз вовремя, чтобы попрощаться со своей новой игрушкой.

Драэн увидел Ариану, и их глаза встретились через стену огня. В его взгляде читались боль, отчаяние и... мольба о прощении.

— Ариана, — хрипло сказал он, — что бы ни случилось, знай — я люблю тебя. Не за то, что ты можешь дать, а за то, кто ты есть.

Сердце Арианы сжалось от этих слов. Все их споры, все обиды вдруг показались такими мелкими и глупыми.

— Драэн...

— Какая трогательная сцена, — прервала Морвина. — Но представление должно продолжаться.

Она произнесла заклинание на древнем языке, и огненные твари рванулись вперед, к девушкам. А черное пламя поднялось еще выше, начиная превращать Гильдию в гигантский костер.

— Приготовьтесь, — сказала Селена, выставляя защитные барьеры. — Сейчас начнется настоящая битва.

Ариана сжала кулаки, чувствуя, как в ней поднимается ярость. Морвина хотела убить всех ведьм? Хотела превратить Драэна в зверя?

Только через ее труп.

— Тогда дадим ей бой, — твердо сказала она.

Золотой огонь вспыхнул в ее руках, готовый сразиться с тьмой.

Глава 12: Огненная битва

Огненная змея размером с телегу ринулась на Ариану, раскрыв пасть, полную черного пламени. Она перекатилась в сторону, чувствуя, как жар опаляет волосы, и выпустила поток золотого огня прямо в морду твари.