Проклятие бракодела, или Ведьма для дракона

— Да, — ответила она без колебаний. — Да, конечно.

Корделия поднялась и изящно поправила юбки.

— Мистер Пепельное Крыло, было приятно познакомиться, — сказала она с достоинством. — Мисс Файрхарт, берегите его. Таких мужчин, как он, в мире единицы.

Когда ведьма удалилась, Ариана и Драэн остались сидеть в молчании, не отпуская рук друг друга.

— Кто-то очень не хочет, чтобы вы нашли жену, — наконец сказала Ариана.

— Да, — согласился Драэн. — И я начинаю подозревать, кто именно.

— Кто?

— Сегодня вечером, — пообещал он. — Расскажу все. Без эликсиров правды.

Ариана улыбнулась.

— А может, и с эликсирами иногда не так плохо? — сказала она. — По крайней мере, мы наконец честно поговорили.

Драэн поднес ее руку к губам и мягко поцеловал костяшки пальцев.

— Ариана, — сказал он, — что бы ни случилось сегодня вечером, знайте — последние несколько дней были лучшими в моей жизни. Благодаря вам.

Когда они поднялись, чтобы уйти, ни один из них не заметил темную фигуру, наблюдающую за ними из-за серебристых ив.

Фигуру, чьи глаза горели яростью и болью.

Игра только начиналась.

Глава 7: Ночное расследование

Поместье Драэна располагалось на окраине Конкордии, там, где городские постройки уступали место диким холмам. Ариана стояла перед массивными воротами из черного железа, украшенными изображениями драконов, и пыталась унять нервную дрожь в руках.

Ворота открылись сами, едва она приблизилась, и дорожка из темного камня повела ее к особняку. Дом был построен в драконьем стиле — высокие шпили, окна-бойницы, стены из черного обсидиана, которые поглощали лунный свет. Но несмотря на мрачную архитектуру, от здания веяло не угрозой, а... одиночеством.

Входная дверь открылась прежде, чем Ариана успела постучать.

— Добро пожаловать, — Драэн стоял на пороге в простой белой рубашке и темных брюках. Без строгого костюма он выглядел моложе, человечнее. — Проходите, пожалуйста.

Внутри особняк оказался неожиданно уютным. Камин в гостиной весело потрескивал, мягкий свет свечей играл на темном дереве мебели, а воздух был напоен ароматом сандала и чего-то пряного.

— Красиво, — искренне сказала Ариана, осматриваясь. — Совсем не то, что я ожидала.

— А что вы ожидали? — в голосе Драэна слышалось любопытство. — Пещеру с грудами золота?

— Что-то в этом роде, — рассмеялась она. — Извините за стереотипы.

— Золото хранится в подвале, — с совершенно серьезным видом сообщил Драэн. — А пещеру я использую как летнюю резиденцию.

Ариана уставилась на него, не понимая, шутит он или нет. Потом заметила искорки смеха в его золотых глазах.

— Вы надо мной издеваетесь, — обвинила она.

— Возможно, — он улыбнулся, и это преобразило его лицо. — Садитесь, пожалуйста. Я приготовил ужин.

— Вы готовите? — удивилась Ариана.

— А что в этом странного?

— Просто... — она замялась, — не ожидала, что дракон-лорд будет стоять у плиты.

— Драконы должны уметь обращаться с огнем, — напомнил Драэн. — А готовка — это тоже работа с огнем.

Он провел ее в небольшую столовую, где на столе их ждал изящно сервированный ужин. Запах был восхитительным — что-то мясное с пряными травами.

— Пожалуйста, — Драэн отодвинул для нее стул.

— Спасибо, — Ариана села и попробовала поданное блюдо. — Это потрясающе! Что это?

— Телятина в вине с горными травами, — он сел напротив. — Семейный рецепт.

Они ели в приятном молчании, но Ариана чувствовала нарастающее напряжение. Не неприятное — скорее, предвкушение чего-то важного.

— Драэн, — наконец сказала она, отложив вилку, — расскажите мне правду. Всю правду.

Он медленно поставил бокал с вином и откинулся в кресле.

— С чего начать... — пробормотал он. — С проклятия или с того, кто пытается меня убить?

— Кто-то пытается вас убить? — ахнула Ариана.

— В некотором смысле, да, — Драэн встал и подошел к окну. — Ариана, то, что я вам расскажу, может изменить ваше отношение ко мне. Вы можете решить, что я слишком опасен, слишком... поврежден.

— Попробуйте, — твердо сказала она. — Я крепче, чем кажусь.

Драэн повернулся к ней, и в его глазах плескалась боль.

— Сто лет назад я был помолвлен.

Ариана почувствовала укол ревности, но промолчала.

— Ее звали Морвина Пепельное Сердце. Мощная ведьма из древнего рода. Наши семьи договорились о браке, когда нам было по двести лет.

— Договорились?

— Политический союз, — объяснил Драэн. — Ведьмы и драконы тогда еще воевали. Наш брак должен был стать символом примирения.

— И что произошло?

Драэн замолчал, глядя в огонь камина.

— Я влюбился в нее, — тихо сказал он. — Безумно, отчаянно влюбился. А она... она сказала, что любит меня тоже.

— Но?

— Но за неделю до свадьбы я узнал правду, — его голос стал жестким. — Морвина изучала запрещенную магию. Некромантию. Кровавые ритуалы. Она планировала использовать нашу совместную силу, чтобы... — он сделал паузу, — чтобы стать бессмертной.

Ариана похолодела.

— Бессмертной?

— Ритуал требовал жертвы магии дракона в момент наивысшей эмоциональной связи. То есть — в брачную ночь. Она собиралась убить меня ради бессмертия.

— О боже, — прошептала Ариана. — И что вы сделали?

— Разорвал помолвку публично. Назвал ее темной ведьмой перед всем двором, — Драэн сжал кулаки. — Она поклялась отомстить. Сказала, что если она не может быть со мной, то никто не сможет.

— И она... она саботирует ваши попытки найти жену?

— Последние пятьдесят лет. Каждый раз, когда я пытался сблизиться с кем-то, Морвина находила способ все разрушить. Несчастные случаи, проклятия, подкуп, шантаж — что угодно.

Ариана встала и подошла к нему.

— А проклятие рода?

— Оно настоящее, — устало сказал Драэн. — Мой прапрадед действительно наложил его, пытаясь усилить нашу магию. Каждый из нас должен найти истинную любовь до трехсот пятидесяти лет, иначе...

— Иначе навсегда станете драконом без разума.

— Да. А мне через три дня исполняется триста сорок восемь.