Путь неофита

У самой дальней стены, расположившись за простым неказистым прилавком, стоял сгорбленный дед с клочковатой седой бородой, исчезавшей с другой стороны стола. На вид ему запросто можно было дать лет сто. Не меньше. Ник бы так и сделал, не знай он что люди столько не живут.

Старик тщательно толок что-то каменным пестом в надтреснутой гранитной ступе, периодически прерываясь на то, чтобы сосредоточенно ткнуть узловатым пальцем в страницу раскрытой перед ним книги.

— Уважаемый! — крикнул принц не рискуя подходить. Не смотря на отсутствие одной из стен, шанс задохнуться внутри оставался отнюдь не призрачным. — Можно вас на минутку? Ува-жа-е-мый!

Безрезультатно.

Камнем в него что ли кинуть?

Рядом, глядя на безуспешные попытки Ника докричаться до знахаря, прыснул в кулак Кранк.

— У господина ничего не получится. — объяснил свое веселье полугоблин. — Он почти глухой.

— Да? Может тогда ты его сюда позовешь?

Мальчик быстро сделал два шага назад и затряс головой.

— Нет-нет-нет, господин. Кранку нельзя. Только привести. Нельзя заходить.

Что-то подсказывало принцу, что парень врет. Но да и кфхан бы с ним.

— Тогда жди здесь. Ты мне еще нужен.

И, получив утвердительный кивок, Никаниэль шагнул внутрь, провожаемый насмешливым взглядом маленьких глаз.

Нельзя сказать, что Ника резко обдало сотней различных запахов, ринувшихся со всех сторон. Все-таки отсутствие внешней стены играло свою немаловажную роль. Душок там, конечно, стоял еще тот, но его, по крайней мере, можно было терпеть.

Однако по мере продвижения у принца возникло ощущение, что на него накинули тяжелый пыльный плащ из медвежьей шкуры и теперь постепенно засыпали карманы песком. Голова тяжелела. Пространство вокруг пару раз дернулось, будто собиравшаяся развеяться иллюзия.

Эльфу даже пришлось остановиться на полпути, чтобы даль легким хоть немного привыкнуть к удушливой атмосфере.

В итоге к прилавку Никаниэль добрался со слезящимися глазами и мечтой научиться дышать какой-нибудь другой частью тела. Менее чувствительной, так сказать.

— Эй. — принц закашлялся, отчего ему стало только хуже. Он с размаху хлопнул ладонью по столешнице возле книги, привлекая внимание старца. От удара даже подпрыгнул стоявший на другом конце череп неведомой твари.

Знахарь отложил свое занятие и поднял голову. На Ника уставился мутноватый взгляд человека практически полностью потерявшего слух и зрение, но явно сохранившего ясность ума.

— Мне нужно… — прохрипел было эльф.

— Чего-о?! — перебил его старик дребезжащим голосом. Он достал снизу внушительного размера рог, приставил узкий край к уху, а широкий направил на принца. — Говори громче!

— Мне нужно… — предпринял еще одну попытку Никаниэль, но, вновь закашлявшись, резко развернулся и со всех ног бросился наружу.

По дороге он умудрился врезаться в одну из стоек, от чего та вздрогнула и обиженно задребезжала десятками потревоженных склянок, подарив наглецу синяк еще и на правом плече. Наверное для симметрии.

Но Ник этого даже не заметил. Как не услышал и раздавшегося за спиной звона колокольчика. У него была лишь одна цель.

Глоток свежего воздуха.

Глава 31

Впервые Никаниэль с благодарностью вдыхал смрад тикийских улиц. И хоть они в ожидании следующего очистительного гнева небес вновь воняли сотнями ночных горшков, гнилью и разложением, но этим по крайней мере можно было дышать, не рискуя свалиться без чувств.

Ник шел, следуя за Кранком, с каждым шагом удаляясь от оставшейся позади лавки знахаря. Вот смеху было бы пережить бой с нежитью, вторжение демонов, нападение наемных убийц, а потом задохнуться при попытке купить немного лекарств.

Хорошо еще, что возвращаться обратно внутрь не пришлось. Пока принц стоял, упершись рукой в стену здания напротив, и пытался восстановить дыхание, на звон колокольчика из задней двери вышел юноша с тканевой повязкой на лице.

Ученик лекаря.

Он-то и вынес все необходимое, сказав в следующий раз или громче кричать или постучать чем-нибудь металлическим, чтобы не пришлось больше заходить внутрь.

А еще парень оказался сиротой.

Когда состарившийся знахарь вдруг осознал, что Мерфал и Калиод уже начали свою игру в шарантори, по очереди передвигая фигуры по клетчатой доске чтобы определить кому достанется душа лекаря, тот пошел да и выкупил у Ваута мальчишку, показавшегося ему самым смышленым. И теперь последние несколько лет растил себе замену и приемника.

Судьба юноши вновь напомнила Никаниэлю об удручающей картине, увиденной им за дверями храмового приюта. Однако теперь ситуация предстала перед ним с другого ракурса. Где оказался бы парень после смерти родителей, не будь в городе сей богадельни? Или это скорее исключение, чем правило?

Ответов не было.

— Мы пришли, господин. — подал голос Кранк, привлекая внимание.

Узкая извилистая улочка, каких в Тике не счесть. Безликие, безымянные сестры на теле уродливого города. Грязь и лужи подсохли, но это не сильно спасало ситуацию — лишь тщетная попытка выглядеть лучше, чем есть на самом деле.

Следов крови, сколько Ник не вглядывался, обнаружить тоже не удалось. Не иначе как привыкшая к подобному удобрению земля впитала все без остатка. Тело, естественно, тоже унесли.

— Подожди меня тут, Кранк. Мне потом надо будет еще в одно место.

Ни на что особо не надеясь, Никаниэль толкнул дверь и уверенно шагнул внутрь, пройдя под прибитым над входом дырявым барабаном.

Низкосортное заведение с липким от пролитых напитков полом и пропахшее въевшимся запахом дурман-травы. Легкий наркотик мог без проблем достать любой, но не каждый хотел с ним связываться. Принц слышал, что если курить ее по чуть-чуть, то она расширяла границы воображения, позволяя выдумывать невероятные вещи. Весьма полезно для творческих личностей. Но стоит не много переборщить — и ты рискуешь навсегда потерять связь с реальностью, оставшись в мире бесконечных грез.

Не смотря на не самое подходящее время, таверна не пустовала. Пара человек храпели, лежа лицами на столе. Кто-то отсутствующим взглядом пялился на дно пустой кружки, будто пытаясь постичь истину, неизменно ускользавшую от затуманенного разума. Кто-то курил дурман-траву в поисках столь необходимого вдохновения.

Двое молодых людей посреди зала жадно поглощали яичницу, наперебой давая советы миловидной девушке, крутившей колки небольшой виолы.

Ник подошел к каждому. Причем с одним и тем же вопросом, интересуясь не знает ли уважаемый балладу о некроманте или хотя бы того, кто мог бы ее исполнить.