Путь Владычицы: Дорога Тьмы

Глупо получилось — боцман арнаахальского судна, заметно уступающего размерами встречному, и механик идущей первой фрейской каравеллы обменялись колкостями. Слово за слово — и к перепалке подключились матросы. Арнаахальцы, хоть народ и не воинственный, в ответ на очередное оскорбление в сердцах зашвырнули катапультой на палубу фрейской «Вивы Гард» бочонок с лампадным маслом, желая своим конкурентам «подавиться самонадеянностью». И уже собирались было повернуть бушприты и сменить курс, чтобы обогнуть известных во Всемирье слуг Тьмы, как удача изменила последним.

Дело близилось к вечеру, и размахивавший факелом моряк растянулся на скользкой палубе. Масло, купленное арнаахальцами как раз во Фрейнлайнде, оправдало своё высокое качество, ценимое в соседних королевствах, — «Виву Гард» объяло голодное пламя…

Разбирательства, к сожалению для арнаахальских неопытных мореплавателей, закончились быстро и не в их пользу. Мастер Оржан, появившийся на своём «Сердце тьмы» аккурат к спасению всплывшего товара, пообещал «виновным» быструю расправу от имени Его Величества Асвальда Второго за порчу его имущества. Арнаахальцы, пару часов назад расставшиеся с упомянутым хозяином самых больших крыльев во Всемирье, безропотно отдали контрибуцию — тюки знаменитой фрейской ткани и несколько бочек злополучного масла, а также дюжина арнаахальских бродарей-зачинщиков распрощалась со свободой. Теперь они обязаны были отработать два года на рудниках Асвальда Второго, чтобы возместить часть ущерба.

Так товар, проданный на Фрейнлайнде, впервые вернулся домой и вместе с ним — дюжина арнаахальских насмешников. Можно было не сомневаться — арнаахальские корабли ещё не скоро приплывут в эту часть Великого океана.

Спустя полгода половина арнаахальцев успела сложить свои кости на руднике, и Асвальд готовился озвучить помилование для выживших и отправить их домой, чтобы показать милосердие Тьмы Карающей и заодно пригласить арнаахальцев для возобновления торговли, ибо и у них было то, что не производилось или не могло произрастать во Фрейнлайнде.

— Почему на вас напали малерийцы? Они захотели войны? — спросила девушка молодого человека, недавно произведённого в чин помощника капитана.

— Как бы не так! Какой малериец в здравом уме захочет повторить Столетнюю войну Света и Тьмы? У малерийцев-бедолаг только-только магия начала восстанавливаться, им сейчас тише морской звезды надо быть… Нет, те дурни со страху выпустили огненные шары, зрение сигнальщика подвело. Что ему там привиделось, не знаю, но решил он, что… — помкапитана склонился к девичьей шее и оставшуюся часть фразы пробормотал в неё, щекоча бородой смуглую, впитавшую загар кожу.

Девушка хихикнула. Но рядом, на кухне, куда фендрик заглянул в поисках своей возлюбленной, находились и другие люди, поэтому девица притворно сердито отстранилась:

— И что случилось потом, милый? Не томи нас, все хотят знать подробности!

Помкапитана так же притворно изобразил недовольство. Однако видел, что его внимательно слушают все, кто сейчас возился с печкой, чисткой кореньев и резкой мяса, месил тесто, скоблил котлы и лопаты для подачи хлеба в печь — добрый десяток кухонной обслуги. А значит, нужно было закончить историю, иначе оскудеет сытная закуска к рафу, да и могли выгнать постороннего. Бесполезного, отвлекающего, пока смотритель не узнал. И молодой человек с удовольствием продолжил:

— Магия у малерийцев, я ж говорю, восстанавливается. Тридцать лет им пошли на пользу. Если даже ихние карамалийцы начали что-то из себя представлять…

— Так малерийцы или карамалийцы на вас напали? — не выдержал плотный мужчина, возившийся с огромным куском теста.

— По сути малерийцы, ведь это их флот был. А так-то, конечно, первыми шли разведчики-карамалийцы, в главных у них были два малерийца-огневика, — помкапитана закинул в рот полоску нарезного копчёного мяса. — Ударили знатно — паруса загорелись от трёх бейларов, выпущенных по «Чёрной Аше». Так капитан Пелле рассказывал. Не успели катапульту поднять, как бахнуло по корме — и всё. Пробоина была слишком существенной…

— Среди наших есть потери?

Фендрик вздохнул, с сожалением отпуская от себя девушку:

— Слава Тьме Охраняющей, кажется, из бродарей только двоих или троих потеряли, должно быть, те рядом с пробоиной оказались.

— Ну, а капитан Пелле успел карамалийцам навалять-то? — спросил парень с лицом, чёрным от сажи, он давно стоял с полными вёдрами золы и никак не мог уйти, захваченный историей.

— Какой там! — усмехнулся помкапитана. — Едва карамалийцы продрали свои глаза и увидели, на кого напали, бросились помогать. Вытащили всех наших к себе, потом сами за товаром ныряли… Многое вытащили. Но это им не помогло…

Девушка вернулась с полной кружкой рафа, садиться на колени не стала, прислонилась бедром к столу:

— Правду говорят, будто карамалийцы тоже отращивают косы, как у хозяев?

— Только те, у кого магия проснулась.

— Они тоже светлые, как малерийцы?

— Я бы не сказал, но… — помкапитана притянул к себе девушку, — женщинам такие смазливые нравятся. Думаю, тех, что нам отдали, донны оставят себе, на рудник не отправят.

— Значит, новые рабы настолько хороши? — провокационно засмеялась девушка, накручивая на палец кудрявый короткий локон ухажёра. Отпарировать намёк фендрик не успел: месивший тесто мужчина бросил своё занятие и упёрся руками в стол, нависая над горой, белой, дышащей дрожжами:

— Это ж сколько новых ртов нам кормить? Говорят, у малерийцев вкус, как у всех капризных магов — подавай по три раза на дню свежее.

Помкапитана фыркнул:

— Три дня на хлебе и воде им пошли на пользу — присмирели малёхо. Правда, есть среди карамалийцев один рыжий, тот точно полбыка за один присест умнёт. Ему хлеба давали двойную порцию, решили не портить товар до решения милостивых донн.

Повар вздохнул и осуждающе покачал головой. Поток вопросов к помкапитану «Сердца тьмы» не иссяк, рассказчик он был так себе, поэтому слушателям пришлось наводящими вопросами узнать все детали и объединять в общую картину.

Как только карамалийцы с корабля-разведчика поняли свою ошибку, всеми силами попытались её исправить. Экипаж с «Чёрной Аши» перетащили себе на борт, вручили по кружке недурственного малерийского вина, укутали, а сами отправились спасать товар. Даже когда из воды торчала одна рея затонувшего судна, карамалийские бродари продолжали нырять и вытаскивать тюки с помощью спасательных канатов.

Поскольку за разведчиками следовали два других малерийских корабля, то первыми на помощь пришли сами принцы Ядран и Давор, плывшие на центральном фрегате. Они лично сошли на палубу провинившегося экипажа и встретили мастера Оржана с извинениями. Прояснилось, мол, недавно была стычка с арнаахальцами, их решили проучить и пустились в погоню, а дозорные сдуру или перепугу не обратили внимания на знаменитые чёрные знамёна, ибо у тех арнаахальских контрабандистов развевались похожие.

Как бы то ни было, ущерб пришлось восстанавливать. Мастер Оржан, готовый поначалу порвать на куски малерийцев, был в конце концов очарован их искренним сожалением и учтивостью. Но память о предыдущей ошибке, когда вместо целой каравеллы в порт Фрейнлайнда приплыло две трети товара и всего дюжина дополнительных рабов, не позволила пойти на уступки, хотя откупные малерийцы обещали дать в полном объёме.

Мастер Оржан представил себе ухмылки знакомых и на этот раз потребовал здесь и сейчас возместить ущерб малерийским кораблём. Но светлокосые принцы вдруг упёрлись, наотрез отказавшись от подобного варианта. В результате торгов сошлись на знакомой мастеру Оржану схеме: взбешённый повторной неудачей, он потребовал ни много ни мало — кроме простых матросов-карамалийцев, ещё и тех, что запускал бейлары, то есть полумагов. Хотя судьба виновников и казалась невыносимо ужасной (ни один малериец не дал бы себя выпить Тьме), сломленные страхом перед войной принцы согласились.