Путь. Книга вторая

«Внешне похож на принца, но другой. Спокойнее. Мягче. Обыкновеннее. Наверно, таким был Дэрэк, пока в нём не вспыхнул огонь всепоглощающей любви. Интересно, когда полюбит Дани, он станет копией отца?»

Джэд и Дэриэн появились внезапно, хохочущие, оживлённые. Рука Дэрэка властно обнимала талию Дэйкена, и тот явно не собирался её снимать.

– А ты вообще помолчал бы! Сражаться он не любит!

– А сам? Когда последний раз брал меч в руки? В Нергале?

– Эй, вы! – гневно топнула ногой Мэриэль. – Если не заметили – все только вас ждут! А вы опаздываете, дурачитесь, нечёсаные. Мечи хоть прихватили?

– Ой, доча! Забыли… Всё ты, Дэрэк! Нестрашно, в Артреске добудем.

– Ой, папа! Быстро сел, дай заплету!.. Да отцепись от него, Дэрэк! Аль, приведи отца в порядок! Мы, между прочим, этот день месяц ждали, полгода готовились и пару лет тренировались! – Синие глаза Мэриэль метали искры. – Что ты смеёшься, Стэн?!

– Ты отца лысым оставишь.

– Ничего, обрастёт!

– Мэль, правда, больно же! – взмолился Дэйкен. – Вот наказал Создатель!

– Вот деду претензии и предъявляй! Всё, я закончила! Аль, а ты что копаешься?

– Она отца бережёт, не то, что ты! Мучительница мелкая! – Джэд вскочил, подхватил её на руки и высоко поднял. – Ох, не такая уж мелкая! И когда ты вырасти успела?! – Он легонько чмокнул её в щёку, опуская.

С другой стороны точно так же её чмокнул подоспевший Дэрэк.

– А ты за что? – довольно покосилась она.

– Для симметрии! Ну что, идём?

Артреск ослепил их солнцем, ошеломил многолюдьем, обилием громких звуков и ярких красок. Играла бравурная музыка, развевались пёстрые флаги. Джэд магией быстро привёл их одежду в соответствие с местными нарядами, не сильно, правда, отличающимися от принятых в Саоре. Стэн жадно глядел по сторонам. Он никогда не был в этом мире. В его время Артреск упоминался с оговоркой «очень опасный». Наследника сюда не пустили бы ни по какому поводу.

Король Саора, идущий рядом с ним, чувствовал себя тут как рыба в воде. Подставив солнцу смуглое лицо, он с нескрываемым удовольствием вдыхал запахи свежеиспечённого хлеба, смолы, дыма, раскалённого металла.

– Мечами действительно надо разжиться. Интересно, Тоойран ещё куёт?… Подождите здесь. – И он уверенно направился к одной из кузниц.

– Джэд был здесь раньше? – спросил Стэн Дэрэка.

Тот кивнул:

– Даже жил – когда учился сражаться. Кодекс Артреска строг: ученик всецело находится в распоряжении учителя на весь период обучения. Фактически в рабстве. Пока не сможет противостоять ему хотя бы четверть часа в честной схватке. Некоторые принадлежат мастеру долгие годы! – Дэриэн улыбнулся и прибавил с нескрываемой гордостью:

– Мой Синеглазый уложился в три недели!

Дани вздохнул с восхищением и завистью.

– У меня времени больше не было, – неслышно подошёл Дэйкен. – К тому же я ещё много лет приходил к разным учителям на день-другой… Дани, Мэль! Держите мечи. Сами выбирайте кому какой. Можете их потом в Саор забрать и на память оставить. Грэйн, Вери, не отходите так далеко. Аль, тебя тоже касается. Держитесь поближе ко мне. Не делайте резких движений. Не говорите слишком громко. Не смотрите в упор – это могут принять за вызов. Идём, ещё формальности соблюсти надо.

Формальности заняли почти час. Стэн извёлся на невысокой скамье у самой площадки для турнира, куда усадил их Джэд. Рядом Мэль и Дани с восторгом обсуждали мечи. Грэйн и Вейра увлечённо болтали друг с другом. Дэрэк что-то рассказывал Ариэль, дочка слушала, кивала, но глаза нет-нет да искали в окружающей толпе светлокожих и белобрысых людей смуглое лицо.

– Где он?! Турнир сейчас начнётся! – начал беспокоиться принц.

– Фу! – Джэд с трудом протолкался сквозь толпу. – Еле успел! Держите жетоны. Дани, ты первый, номер четырнадцать. Мэль – следующая, пятнадцатая. Вы в средней группе, есть время собраться.

– А третий жетон для кого?

– Так… про запас.

Взревели трубы. Огласили первую пару. Стэн слушал правила, которые детально объяснял дочери Дэриэн. Турнир проводится один раз в год. Сражаться может любой. Оружие должно быть обязательно осмотрено, но жёстких требований нет. Никакой брони – простая одежда. Лицо открыто. Противника не калечить. Звание, пол, возраст не имеют значения. Учитывается лишь уровень подготовки – никто не позволит новичку драться с заслуженными ветеранами.

– Папа, а кто этот уровень определяет?!

– Тут всё на доверии, Аль. Если ты начинающий – бери простой жетон, видишь, тот паренёк в руках комкает? И в первую группу, где тебя максимум по попе шлёпнут и посмеются беззлобно. Считаешь себя хорошим бойцом – добро пожаловать во вторую, в которой сейчас Мэль с Дани. Только там всё серьёзно, поранить могут. Мастера выходят последние, жребий бросают. Рубятся красиво, показательно, смотреть одно удовольствие!

– А в эту, третью группу, сложно попасть?

– Поручительство надо, славу какую-то, опыт в боях. Можно, конечно, и внаглую сунуться, но это если совсем уж в себе уверен, что хотя бы пару минут продержишься! Там же такие бойцы, за спиной которых несколько войн, десятки походов! Опозоришься, останется только меч вместо ножика использовать – ни в наёмники не возьмут, ни в войско… Зато победитель может рассчитывать на лучшую должность при царском дворе, вплоть до места командующего армией.

– А где сам царь, папа?

– Вон, под балдахином.

– Старый какой! Седой!

– И нисколько не старый! Лет на пятнадцать старше нас с Синеглазым. Просто люди тут живут меньше и стареют раньше. Средняя продолжительность жизни – семьдесят-восемьдесят лет.

– Папа, не может быть! Это же повзрослеть не успеешь, а уже помирать пора!

– Вот они и не взрослеют… Аль, началось! Нормальные воины пошли.

Первая пара вышла, отсалютовала мечами. Дэрэк вдруг расхохотался, повернулся к Джэду:

– А я столько лет гадал, где ты подхватил этот жест!

– Тише! – шикнула на него Мэриэль.

Схватка была короткой. Силы были неравны. Два коротких взмаха меча – и опытный боец уложил своего противника. Раненого поспешно унесли. Несмотря на жаркое солнце, Стэна пробрал озноб. Он с тревогой посмотрел на Мэль, повернулся к Дэйкену:

– Джэд! Ты действительно выпустишь их драться… до крови?!

– Да, – спокойно кивнул тот, – на тренировках этому не научишься. Они должны почувствовать, что всё всерьёз. Иначе, когда дело пойдёт о их жизни, они окажутся беспомощными, Стэн.