Путник. Вселенная

– Скажи, Джон. А когда тебе предложили стать капитаном «Путника», ты сразу согласился?

Смит оглянулся на Сергея и молча пожал плечами.

– Ну я имею в виду, что первый дальний полёт… ответственность… А?

– Сразу.

– А почему? Всё-таки страшновато, наверное?

– Ну… не знаю. Корабли не каждый день раздают. Особенно такие. – Он весело посмотрел на Сергея. – Ну как шашлык?

– Попробуй сам. Там осталось ещё…

– Нет. Мне нельзя. Я ведь программу по выходу не прошёл. Так что, понравился?

– Как объяснить… вот баранину ел?

– Да.

– А свинину?

– Тоже. Сам же угощал…

– Так вот. Совсем не похоже.

Джон усмехнулся, покачал головой. Потом повернулся к Сергею, пнул его ногой и уже на языке тувагов неожиданно сказал:

– Вставай. Пора уже в дорогу… скоро солнце встанет.

Глава 24

Сергей встрепенулся, открыл глаза. Над ним стоял Колон и бесцеремонно пинал ногой его сапог.

– Ло-он. Кончай ночевать.

Волк, ещё не прогнав остатки сна, вскочил на ноги и начал сворачивать шкуру. Самочувствие на все сто процентов. Его прямо распирало желание куда-нибудь пойти и что-нибудь сделать…

«Да. Отлично отдохнул. Хорошая еда, свежий воздух. А ребята… кто погиб, кто в анабиозе. Только у одного меня сплошной пикник с местными аттракционами. По делу не продвинулся ни на миллиметр».

Он спустился к воде, наскоро умылся, поплескал холодной воды на голову. По телу пробежали мурашки. Он выпрямился. На другом берегу было что-то необычное. Это он ещё вечером заметил – большой круг только с очень мелкой травой. В середине круга один большой «лопух» - куча больших, широких листьев, торчащих прямо из земли. Интересно. Волк оглянулся на спутников – все очень бодро сворачивались. Ладно, можно посмотреть на минутку, что это за флора такая…

Он по меляку перебрался на другую сторону и направился в сторону «лопуха». Сергей успел пройти с десяток шагов по круглой поляне, когда услышал сзади крик Болона:

– Стой! Назад!

Он обернулся, но было уже поздно – земля вокруг него буквально взорвалась. В стороны полетели мелкие камни, ошмётки травы. Он хотел отпрыгнуть, но чуть не свалился – ноги были оплетены какими-то гибкими ветвями или корнями. Из земли вырывались всё новые плети, и быстро обматывали ноги. Сергей не помнил, как выхватил меч. К левой ноге веток тянулось меньше – несколько взмахов и их больше не было. Он крутанулся на правой ноге, не переставая вращать мечом. Из земли вырывались всё новые плети, и он едва успевал обрубать их и освобождать вторую ногу. Наконец всё успокоилось. Земля ещё продолжала время от времени взрываться фонтанчиками пыли и камней, но это всё откатывалось в сторону «лопуха» в центре поляны. Там тоже возникло движение – листья больше не валялись беспорядочно по периметру, а встрепенулись и вдруг собрались в один светло-коричневый бутон. Всё стихло…

Точнее стихло вокруг Сергея. Сзади, со стороны ручья – плеск воды, топот. Сергей обернулся – это были Болон и Колон. Оба с мечами наголо.

– Ты Бабаса навестить решил? Не трогай… ничего не трогай. Это ведь не просто гарах.

– Просто, не просто… я в первый раз такое вижу.

– Да уж… такие вообще не часто встречаются. Я ещё вчера заметил. Поэтому и упай такой крупный.

– Ладно. Лон, не стой – давай к воде быстро. Руками сок гараха не трогай – столбом станешь, а может, и вообще помрёшь.

Сергей и сам уже заметил, что кожа сапог и штанов изменила цвет в тех местах, куда попали капли сока. Он залез в самую середину ручья, встал на четвереньки… даже руки от усердия немного приподнял. Так и сидел, с любопытством наблюдая, как Болон с Колоном осторожно сливают сок гараха со стеблей в небольшие горшочки. Судя по их сосредоточенному виду, ритуал был очень важен. От этого занятия его оторвала Вела:

– Вылезай уже, вода холодная.

– Что, хватит уже?

– Давно… уже.

– Слушай, а что они делают?

– Как что? Сок гараха собирают. Он дорого стоит. Вообще-то гарах, нормальный гарах… он намного меньше размером и мелочью разной питается. Такие большие встречаются не часто. Возле них всегда можно найти крупных упаев. Таких, какого вчера чуа поймали. Они питаются жертвами неудачной охоты гарахов. Сок крупных гарахов – это очень хороший яд. Им смачивают наконечники. Плохо только, что на воздухе он быстро портится. Хватает примерно на полдня. Одна царапина – человек столбом становится. Если сок свежий – даже умереть может. В общем – хорошо ты попал.

– Ну да. Особенно хорошо, что живой остался. Я до этого думал, что я умею быстро клинком махать. Теперь знаю, что не умею. – Подошедший Болон озабоченно осматривал большой свёрток. – Отмачивать долго. Придётся так везти.

– Это что – корни гараха?

– Ну да. В них жилы есть очень прочные – их в крылья луков вклеивают. Такой лук сломать уже невозможно, если всё правильно сделать. Вообще много где использовать можно. Особенно такие крупные. Да, повезло. Ладно, поехали уже, и так сильно задержались. Теперь ты вот ещё без меча остался. Отремонтировать волшебный клинок кто теперь сможет?

– А что с ним будет? – Сергей достал меч и внимательно его осмотрел.

– Ну не знаю – нормальным клинком разрубить корень гараха такой толщины… может пару и можно. Потом – в ремонт. А ты их целую охапку нарубил. Лон, у тебя, как, клинок целый?

– Да целый он… и острый. Всё нормально.

Колон уже с седла решил поторопить:

– Так это обычным клинком и нормальный человек. Ты что, Болон, ещё ничего не понял? Это же Лон и это – его меч. Поехали. Хорошо день начался – не нужно его портить.

В дороге Сергей придержал чуа, поравнялся с Болоном:

– Хороший день, потому что сока набрали?

– Шкура упая, сок, корни гараха. Всё очень дорогое. Колон прав – очень хороший день.

И снова скачки. Пять суток прошли без особых проблем, если не учитывать накопившуюся усталость. Сергей продолжал собирать информацию, насколько это было возможно в очень неподходящих условиях. В пути они старались обходить случайных встречных. Впрочем, их было немного. Следы говорили о том, что стада перегоняли навстречу их движению. Торговые караваны также исчезли. Хотя оживлённых путей они избегали, и обо всех этих вещах можно было судить только по косвенным признакам. Единственными источниками информации оставались трое спутников. Впрочем, двое были очень серьёзными источниками – Вела и Колон знали много о всевозможных больших и малых кланах, объединениях, вождях, князьях, структуре власти и религии, хитросплетениях всех этих действующих элементах. Болон говорил мало. Правда он лучше всех разбирался в оружие, и способах его изготовления и применения. Но особенно он оживлялся, когда речь заходила о чуа и бодах. Правда Сергея эта тема интересовала несколько меньше.

На шестой день степь перестала быть не в меру плоской – в её монотонности стали появляться оживляющие элементы в виде каменистых холмов. Растительность оживилась и среди травы стали встречаться кустарники и деревья, правда пока довольно редкие. Вместе со сменой ландшафта стали чаще попадаться тропинки. Избегать встреч с людьми стало труднее. Но было заметно, что встречные тоже не рвутся к общению. Появлявшиеся вдали группки быстро исчезали. Даже стада можно было опознать только по едва заметным пыльным шлейфам. Напряжение нарастало.