Работа для рыжих

Вперед выбился-таки, оттерев коллег массой тела, тот пузан из троицы бдивших у ложа короля. Недолго думая он повторил подвиг Седого — шлепнул ладонь на правый подлокотник и… взвыл дурным голосом, потрясая в воздухе рукой, выглядевший так, словно ее на раскаленной сковороде поджаривали.

«Трон-артефакт, модель ки-ар, символ Изначального Договора, дополнительные функции — мини-печь», — мысленно прокомментировала я. Нет, крови и боли не люблю, но этот мерзкий тип у меня почти с первых секунд визуального знакомства вызывал такой приступ рефлекторной антипатии, что сочувствовать ему я сейчас не могла. Да еще и ощущение того, что не с бухты-барахты он огреб от трона руку-запеканку, имелось совершенно отчетливое.

Приливная волна кандидатов снова отхлынула от трона. Ага, первого наградили, второго покарали, причины неизвестны, а что с третьим будет? Вдруг — пуф! — и горстка пепла, а дома вина недопиты, деликатесы недоедены и вообще масса срочных дел. Впрочем, бежать из зала никто не пытался. Все-таки подобный трюк означал бы открытое неповиновение Служительнице. На первый пробный шар в виде вотума недоверия явились Силы, а если сейчас снова кто-то начнет артачиться, неизвестно, что я вообще выкину.

Похоже, на Нертаране про Служительниц слышали, но, как и везде, смутно, и не представляли, что это за зверье такое и с чем его едят, хотя при этом были свято уверены, что зверье шибко могущественное и эксцентричное. Н-да, вспомним слова Сил: таких, как я, у них не было очень давно, настолько давно, что сама должность стала легендой, а значит, обросла таким количеством слухов, что, говори любую дичь, и в нее поверят. Искушение сказать «бу!» колыхнулось в душе и исчезло. Лучше не рисковать, а то хватит тут половину населения инфаркт — неудобно получится перед Гарнагом. Ну что, опять, что ли, приказывать? Как-то не хочется, не должно людей принуждать даже к самому процессу выбора. Что ж, снова начинать демонстративно хмуриться и капать на мозги?

Положение спас новоиспеченный канцлер. Он шагнул к трону и заговорил негромко, спокойно и уверенно:

— Благородные коры, прошу внимания вашего. Гар Справедливый свидетелем будет словам моим об испытаниях сути, что постиг я ныне. Смертей от касания к меткам выбора не прибудет. Через них Артаксар зрит разум, сердце и душу претендента. — Поочередно Седой указал на все три отпечатка, а Шеллай восхитился под нос: «Великолепно! Какая изумительная сила!» — и выбирает достойного, карая тех, чьи помыслы и чаяния считает постыдными.

— То есть ожог от первого касания — результат недостойных мыслей, — резюмировала я, многозначительно покосившись на баюкающего пострадавшую руку пузана. — Алчное стремление к власти и богатству, поставленное выше государственных целей, тут не котируются.

— Воистину, — подписался под каждым моим словом Седой, потирая браслетку на правой руке.

Ага! Так ему с трона еще и пакет данных о кандидатах сливают. Вот это агрегат! Я метнула взгляд на Киза, замершего бесстрастной статуей и проводящего политику невмешательства. Интересно, к нему тоже информационный кабель подтянули? По физиономии не угадаешь, но если уж канцлеру сообщают, то королю (пусть даже ВРИО) сам Гарнаг велел.

Ай да артефакты-реликвии! Удобный предмет для проверки на вшивость. Будущему королю не повредят знания о членах Собрания, заодно, может, придется пересмотреть и сам вопрос о составе оного. Аскетов-подвижников среди кадров нет и быть не может, но, думаю, датчик на наказание не включится, если мания хапуги сдерживается стремлением к процветанию страны.

Итак, уяснив, что смерть никому не грозит, а шанс пролезть во власть все еще остается, к трону, впрочем, уже не так ретиво (физическая боль — аргумент не из последних), но все-таки потянулся народ. Уведомлять их о встроенном передатчике ни я, ни Седой, ни тем паче Киз не стали. Зачем людей нервировать и лишать себя возможности собрать халявное досье на элиту артаксарского дворянства?

Третьим кандидатом на возложение дланей оказался тип с постной миной. Видать, положение обязывало, потому отсидеться в задних рядах не было возможности. Кислый коснулся ладонью первого отпечатка. Постоял, подождал, сам переложил руку на второй отпечаток ладони, никакой тяги при этом не чувствуя, а потом на центральный. Отступил и констатировал:

— Ничего.

«У мышки кончился завод? Да не должно бы, мы крепко аккумулятор зарядили. Значит, Постный не опасен для мира, государства и монарха, но и интереса не представляет. Балласт. Что дальше?»

Снова взбодрившись (мне показалось, грайолов простимулировала идейка «если уж этот гад ничего не огреб, то и меня пронесет»), очередь пошла живее. Три пешки вслед за Постным отстрелялись вхолостую. Четвертому руку прижарило на второй печати (ага, мозги у него, может, и нормально работают, а сердце гнилое), но послабее, чем лапу толстяка. Пятый, еще молодой и ничем не отличившийся мужчина с тонкими усиками (не вопивший, не возмущавшийся моим произволом, не бросавшийся на плащеносца) едва тронул первую печать, как расплылся в дурацкой улыбке от уха до уха и протянул:

— Тепло-о-о…

С таким блаженством сказал, будто всю жизнь мерз, а тут вдруг бедолаге наконец дали возможность согреться у живого огня.

Его ладошку наскоро пошвыряло по двум оставшимся печатям и наградило браслетом из перевитых между собой полосочек камня и выточенной из дерева цветочной гирлянды. Не спрашивайте у меня, как это держалось без клея и откуда взялось, все равно ничего умнее слова «магия» сморозить не смогу. Универсальная отмазка!

Шеллай, почти бесцеремонно протолкавшийся вперед по праву привилегированного и единственного специалиста (чего обычно чванливое общество вообще не заметило), осмотрел воздетую вверх руку с браслетом и выдал диагноз:

— Ал-арл избран!

Змейка напряглась и выдала приблизительный перевод, вышел симбиоз звучащих в унисон слов «искусствовед» и «министр культуры».

Кандидат следовал за кандидатом. Все происходило в относительной тишине и порядке. Споров или попыток опротестовать решение трона, являющего собой симбиоз тестера профессий с грилем, ни у кого язык не повернулся. Наверное, понятие «живая очередь» было настолько в новинку этим богатеньким буратиночкам, что массы приняли его как разновидность ритуала и выражать возмущение не спешили. Вот уж точно, никто из них вечером в пятницу не пытался в супермаркете с одной работающей кассой прикупить пакет молочка и булочку и не созерцал пяток тяжело груженных снедью тележек перед лентой транспортера.

Словом, сортировка продолжалась пусть не в теплой и дружественной, но в стоически-терпимой обстановке. Примерно треть общей массы членов собрания получила ожоги разной степени тяжести, равносильные клейму, навсегда закрывающему дорогу к трону и власти. Оставшиеся поделились в соотношении один к четырем как получившие разного рода назначения на должности и не получившие таковых. Назначения на ответственные посты следовали одно за другим. Какие-то должности, как я поняла, существовали в несколько видоизмененном виде и до сего дня, распределяясь среди членов Собрания Грайолов, а теперь сменили владельцев. Правда, парочка кандидатов, условно названных мною «начальником полиции» и «главой разведслужбы», свои полномочия подтвердила. Ну хоть кто-то оказался на своем месте без божественного и магического вмешательства, волею одной лишь судьбы. Но большая часть званий вкупе с артефактами — символами назначения — раздавалась впервые за века, и суть должностей была незнакома не то что мне, а и местным присутствующим. Главное же «но» перевешивало все плюсы операции: на трон кандидатом в короли не притянуло ни одного. Когда последний из толпы ушел несолоно хлебавши с лобного места, я вздохнула. Капитальный облом! И где искать народного героя?