Раccвет

Горячие слезы обжигали щеки Этер. Она не заметила, как до боли закрывает уши ладонями. Но даже так до слуха добирались эти стоны и всхлипы, которые преследовали её с того самого дня, как она приехала на фронт.

Реальность смешалась с галлюцинациями, и Этер уже не могла отличить одно от другого. Нилин, Кирай, солдаты, Такора. Они все что-то говорили, смотрели испуганно и удивленно, но Этер не понимала ни слова. Рядом плакала Афена, отец тянул к ней окровавленные руки. Учитель качал головой и разочарованно отступал.

– Дыши глубже, – над самым ухом, перебивая все остальные голоса, раздался приказ.

Каждый вдох давался с трудом, словно легкие сжимала чья-то рука. Каждую мысль пронзил страх, и совсем скоро не осталось ничего, кроме него. Лишь панический, животный ужас прожигал изнутри. Но Этер старалась дышать. Она и сама понимала, что нельзя без сопротивления отдавать свое сознание этому чувству. Нужно бороться даже сквозь боль и нехватку кислорода.

И с каждой секундой сжимающая легкие рука расслаблялась, впуская в тело всё больше воздуха. Этер полностью сконцентрировалась на дыхании, нарочно игнорируя страх, и ему всё же пришлось отступить.

– Почему ты пришла за мной? – через некоторое время сквозь угасающие всхлипы спросила Этер. Она все еще сидела на коленях на земле, испачкав в крови цветастый сарафан.

– Меня отправил командир, – Такора стояла неподалеку, опершись о толстое дерево. – Мы своих не бросаем.

В который раз вытерев рукой слезы, Этер поднялась с колен и глубоко вздохнула. Видимо, только что она официально стала частью отделения.

Глава 7

Туман сгущался, покрывая верхушки темных деревьев. Под ними стелился могильный холод.

На земле сидел юноша и бездумно пропускал травинки сквозь длинные пальцы. Трава была холодной, почти настоящей. И вода в озере поблизости тоже почти освежала задурманенный рассудок. И далёкий пустой город чем-то напоминал ему родину, которую он оставил так давно. Жаль, что жителем этого каменного склепа всегда был один лишь ветер.

Широкие рукава одежды призрачно белели на фоне мрака. Юноша слышал, как по траве сбоку прошелестели чьи-то шаги.

– Скучаешь, как обычно? – полушепотом спросила девушка, садясь рядом. – Чудесный вид, не так ли?

Юноша молчал, не отрывая взгляда от своих рук. А ведь когда-то они с наслаждением скользили по телу сидящей справа женщины. Теперь он тщетно боролся с желанием оторвать собственные ладони.

– Молчишь, как обычно, – нежный голос гостьи мягко касался слуха. Сколько бы он отдал, чтобы оглохнуть! – Тебе ведь смертельно скучно, Поненте. Так почему всё гордишься? Ты ведь все понимаешь, всё осознаешь, но все равно ненавидишь меня.

Поненте молчал. Он просто не знал, что ему сказать, да и говорить не хотелось. За две сотни лет молчания он научился обходиться без слов, хотя раньше это было невыносимо. Потом и вовсе понял, что ни в одном языке не найти тех фраз, которые он бы хотел произнести.

Он все ещё помнил тепло тела Трамонтаны, её улыбку и смех. Помнил, как она всегда появлялась словно из ниоткуда и исчезала, когда ей вздумается. Как он сгорал в желании скорее прикоснуться к ней, обнять и не отпускать.

Но ещё он помнил её ледяные серебристые глаза – последнее, что он видел в том мире.

И пусть сердце всё равно предательски подскакивало в груди, когда Поненте слышал тихую поступь её шагов, он никогда её не простит. Но всё равно, против своей воли, он постоянно возвращался к самому началу, не понимая, где допустил ошибку.

Ты помнишь, конечно, как все начиналось:

Дружили, любили и в счастье купались.

И мы не боялись забвенья, когда,

Друг друга сменяя, сбегали года.

Искал, но не находил. И помнил каждую строчку стихотворения, придуманного здесь и здесь же похороненного. Трамонтана никогда больше не услышит от него ни слова, ни этого стихотворения – плода его бесконечных размышлений. Ведь здесь, в этом иллюзорном мире, куда она заперла Поненте, не было времени.

И, по иронии судьбы, после своей смерти Трамонтана оказалась запертой с ним в этом бесконечном кошмаре. Понимала ли она, что всё могло быть по-другому? Жалела ли? Вспоминала ли былое?

Ты помнишь, как падали осенью листья,

Что были божественной созданы кистью?

И помнишь, как все возрождалось весной —

Полной надежд и стремлений порой?

Поненте помнил. Каждый день после их знакомства, он помнил каждый её взгляд и каждый вздох и проклинал свою бессмысленную память, не позволяющую это забыть.

Но он не был бы Хранителем величайшей империи, если бы позволил чувствам и сожалениям помешать плану. А план был прост – он должен во что бы то ни стало покинуть этот созданный Трамонтаной мир. И желательно сделать это до того, как Триана потерпит ещё одно сокрушительное поражение.

Поненте почти слышал, как на Солос падают бомбы, и каждая из них разрывалась в его сердце. Он не видел войны, но знал, что она идет – он чувствовал чужую боль, от которой ныло за грудиной, значит, трианцы продолжали сопротивляться. Это радовало, но в то же время удручало – слепая, бессмысленная война не приведёт к победе. Он ошибся много лет назад, и эта ошибка грозит вот-вот уничтожить его лучшее творение.

Насколько бы не был прост план, его все равно нужно начать. А как это сделать, если он постоянно здесь, в параллельном реальному мире? Есть лишь один способ выбраться – пробить это пространство снаружи предметом, который некогда принадлежал ему. Но как объяснить это трианцам? Ведь они наверняка считают, что он мертв. Да и тот предмет найти крайне сложно.

Карты привычно лежали в руках, только теперь они стали бесполезны. Это и не были те карты, которыми он так привычно менял судьбы. Лишь жалкая копия, игрушка, словно в насмешку созданная Трамонтаной.

Как много унылых осенних ночей

Ты не смыкала прекрасных очей?

Как быстро весенняя буря цветов

Стала тебе тяжелее оков?

Что чувствовала Трамонтана, когда предавала единственных, кто любил её?

Поненте даже в мыслях не допускал предательства близких. Да что уж там – он был готов отдать многое, чтобы вернуть к жизни Хорго. Поненте помнил последние слова друга, наверное, не только потому, что он мог с легкостью заглядывать в прошлое¹. Просто Хорго был другом.