Равновесие невест

Если бы взглядом можно было убить, то Никлос, который не любил, когда пытаются навязать чужую волю, давно был бы мёртв. Он ненавидел, когда под притворством прячут алчность и собственные меркантильные желания наживы.

Сразу после отлёта Артана, кэрр Адегельский возник перед королём с просьбой передать девицу Селесту под его опеку наравне с сестрой. Старик привёл сто и один довод в свою пользу, начиная бедностью семейства Винцель и заканчивая косвенной похожестью серебряного и белого цветов. И был резко осажен, и отослан заниматься внутрисемейными разборками. Алиста Винцель в открытую ругалась с дочерью, полностью забыв о дворянской сдержанности. А в стороне кузены готовы были вцепиться друг другу в глотки по аналогичной причине.

Именно это вынудило короля использовать нориус, чтобы утихомирить назревающую потасовку. И именно это окончательно испортило его настроение.

Как и появление в приёмной Верховной Флаксы, босой миниатюрной девушки с полупрозрачными волосами в лёгкой серебристой тунике. Предыдущая лучше подстраивалась под традиции земных, но эта Верховная была не такой.

Флакса стала шелки более ста лет назад, но подводные годы совсем не изменили утопленницу. Её живо интересовало происходящее на земле, и поэтому она была выбрана следующей Верховной. Иначе шелки потерялись бы, а без покровительства Каргатского королевства, на них снова объявили бы охоту. За то, кем они являются. Утопленницы. Девушки, сбежавшие из семей от боли и страха. Те, кому причинили такие невыносимые страдания, что они бросились в воду, а там их нашли шелки и избавили от мучений, подарив новое существование, стерев память о прежней жизни.

В далёком прошлом, шелки охотились на мужчин. Но им пришлось перестроиться, став частью Каргатского королевства. Теперь эти девушки охраняли морские и речные пути, уничтожая пиратов и морских чудовищ, что не нравилось водному королевству. Им не нравилось истребление подводных хищников, так как это якобы нарушало естественный баланс.

Этот конфликт не перерастал в бойню только из-за силы Каргатских королей. Нориус — грозное оружие, и водники не решались выступать против. Пока не решались.

— Ваше великолепное величество! Ну что за прекрасный день! Слышала, нас посетило чудо! Из куколки выбралась белоснежная бабочка, — голосок Флаксы под стать внешности, тонкий и звонкий. Её округлые глаза полны беспросветной блестящей черноты, лицо белое до серости, а под бескровными губами скрывался рот, полный острых акульих зубов. Она выглядела прекрасной и ужасающей одновременно. С холодной до мокроты кожей, длинными пальцами, увенчанными острыми когтями, жабрами, скрывающимся под выпуклой шеей, прикрытыми длинными тонкими как паутинка, волосами, способными оглушить жертву, как это делают медузы.

Шелки беззвучно прошла по комнате, замерев перед королём в быстром реверансе, а после опустившись на один из диванчиков, расположенных вдоль стен.

Дворец Нимфеум был специально построен для приёма подводных жителей и состоял из двух частей. Первая — человеческая со всеми атрибутами классического дворца, а вторая находилась под водой и была спроектирована самими водниками из их материалов.

Официально, у водников не было посольства на территории Каргатского королевства, так как они считали, что все моря и океаны принадлежат им. Неофициально — Нимфеум и был посольством. Здесь проживало несколько нейтрально настроенных водников, а также слуг, обустраивающих быт прибывающих гостей. Включая шелки.

— Тебя хорошо приняли? — проигнорировал Никлос лёгкую иронию в голосе Верховной.

Он отставил пустую тарелку и переместился на диван рядом с ней. Нориус растёкся вокруг короля и спустился к ногам шелки. С этим король тоже ничего не мог поделать, раньше он пытался контролировать тьму, отстраняя от утопленниц, но они слишком нравились нориусу и приказы быстро переставали действовать, а он возвращался к шелки, ластясь как кот.

— Более чем, — почти пропела Флакса, осторожно поглаживая прильнувшую к груди тьму. — А вот вы в плохом расположении духа. Не понравился сюрприз? А ведь водники скоро явятся. Погода портится. И они будут говорить о ней.

— Что ты об этом знаешь?

Девушка покрутила головой, закатив глаза и уставившись в потолок. Облизнула губы, почесала нос, явно испытывая терпение короля, но всё-таки ответила:

— Водники общаются с эльфами, Ваше Величество, — осторожно начала говорить она, наклоняясь к Нику. — А эльфы верят в предсказания. И было сказано одно особенное несколько лет назад. Разумеется, эльфы своими руками ничего не делают, они выше этого. А вот водники не такие. Они будут действовать. И начнут с сегодняшнего дня.

Нориус слетел с обнажённых коленок утопленницы, собрался клубками и втянулся в тело разозлившегося короля. Никлос вскочил на ноги, подходя к окну и распахивая, подставляя лицо холодному морскому ветру.

А после и вовсе вышел на балкон, откуда открывался вид на волнующееся море. Обхватив пальцами перила, сжал, сдерживая эмоции. Теперь он знал, чего ожидать и от этого хотелось убивать.

— С удовольствием посмотрю, как вы прищемите носы и хвосты этих рыб, — довольно сказала Флакса, обнимая за талию короля, запуская под рубашку мокрые ледяные ладони. — А если они кинутся — помогу справиться с этим анчоусами. Рачками и планктоном. Пусть знают своё место. Что нам эти предсказания, не так ли? Старые боги мертвы.

Король схватил её за запястья и вывернул руки, разворачиваясь к ней лицом и притягивая к себе.

— Говори да не заговаривайся, Верховная. Ты здесь только чтобы водники знали, кто конкретно будет их бить первыми, если начнут войну. Но права принимать решения не имеешь. Ты — моя слуга. Меч левой руки, не более. Не думай, что когда-нибудь позволю тебе думать и говорить больше, чем заслуживаешь. Я знаю, как вас связал договором мой далёкий предок. И знаю, что вы мечтаете о свободе, даже зная, что она вам принесёт.

Всё благодушие слетело с мордочки шелки, черты исказились в жуткую гримасу ненависти, она оскалилась, скрючивая пальцы, но сдержалась, вновь становясь миленькой покойницей. И король отпустил её, зная, что даже маленького синяка на запястьях утопленницы не останется.

— Как я могу что-то решать? Я же мертвячка. Утопленница без прошлого. Вы, мой король, будущее. Я почитаю за счастье служить столь прекрасному роду. И нориус показывает — мы родственные души…

— В нас нет ничего схожего, Верховная, — отрезал повелитель, отходя назад. Волны вспенились, взлетели, окатив обоих столпом солёных брызг. — Ты — порождение тьмы. В тебе нет доброты и света. Всё, чего ты хочешь — убивать и пить кровь. Твоё чрево — мертво, а душа человека заперта в клетке из сгнивших рёбер. Год за годом темница стачивается, однако пройдут столетия, прежде чем ты сдохнешь, как предыдущая Верховная. Но ничего не принесут тебе эти года. Ты пустышка.

— А разве вы — нет? — она широко улыбнулась, а затем резко обернулась к морю. — Вот и водники пожаловали. Пойду, встречу их как полагается, — и она будто перетекла через перила, нырнув в разбушевавшееся море.

Никлос с тяжестью облокотился о перила, уставившись в воду. Тяжко ему стало. Больно. Но никому и никогда не признается король в своей боли от утраты. В своём одиночестве.

— Я не такой как ты, — прошептал король, прогоняя тьму из сердца.

* * *

Нимфеум — необычный дворец, плод трудов двух талантливых архитекторов своего времени, создавших чудо на воде. Здание построено в тихой гавани метров триста от берега, трёхэтажное, с мощными сваями, уходящими в морской песок на глубину тридцати метров. Там — первый этаж, подводный, над ним половинчатый — часть под водой, часть вровень. Второй этаж без стен, только массивные опорные колонны, несущие третий этаж. Омываемый высокими волнами, Нимфеум погружался под воду почти до третьего этажа во время прилива, а в отлив — полностью раскрывало второй. Он слегка качался во время плохой погоды, но его усилили магически-обновляемыми подпорками. И фактически дворец являлся венцом строительства выпускников Магической академии.