Равновесие невест

Белоснежный с покатой полупрозрачной крышей с небольшой площадкой для приземления драконов, высокими колоннами, открытыми балконами и узкой пристройкой для лодок, дворец, носивший название Нимфеум, своей формой напоминал подводное святилище, что строили русалы в честь своих богов.

Король встречал делегацию на втором этаже в особой центральной комнате, спроектированной таким образом, чтобы бассейн для подводников и пол человеческой части шли вровень. Это единственное помещение, имеющее стены на этаже, защищённое от шторма и дождя.

С одной стороны, бассейн не имел стены — вместо неё толстое стекло, за которым виден спуск под воду на первый этаж и по центру несколько удобных подводных кресел, оплетённых водорослями и ракушками и небольшой столик с выемками, в которых уже разместили закуски из мидий. Аналогично и с наземной части — мягкие кресла, столик с фруктами, словом, это помещение было зеркалом равных партнёров, как это представляли себе водники. Иллюзия равенства.

Вместе с королём в комнате присутствовал канцлер, успевший кратко доложить о положении дел. Кэрру Астерию изолировали, перенаправили десятки запросов послов насчёт белой драконицы, сгладили слухи среди простолюдинов: белые крылья заметили, но никто не понял, что это значит.

— Отлично, спасибо Вран, — кивнул Никлос. — Артан уже вернулся?

— Он сейчас с ней. Девушка эмоционально нестабильна, поэтому маршал решил остаться ради безопасности, — по лицу нельзя было прочесть, о чём Вран думает. Мужчина стоял, разминая пальцы и облизывая губы. Определённо, сотни комбинации выстраивались в его голове, но он пока молчал об этом.

— Значит сразу после наших очаровательных гостей, займусь ею. Если встреча пройдёт успешно — развлечёшь принцессу? Винелия организовала целую программу для Сэлавелии.

— Как вам будет угодно, — с поклоном согласился канцлер.

В бассейне заклубилась вода, тысячи пузырьков взлетели наружу, поднимая мелкую пену. С подводной лестницы показались два русала, внимательно оглядывающихся по сторонам. Решив, что здесь безопасно, они разошлись в стороны, оставшись под водой, тогда как следующая гостья с золотым хвостом величественно и неторопливо всплыла прямо перед королём.

Её лицо претерпело изменения, так как под водой имело рыбьи очертания — без век, ресниц и носа, без волос и с чешуёй на голове, а вот на поверхности как у текучей глины проявились человеческие очертания. Обладательница рыжей мокрой шевелюры и заострённых лисьих черт, принцессу можно было бы назвать красавицей, если бы в памяти отчётливо не сидели рыбьи черты.

— Ваше Величество, — мягко заговорила она, сохраняя в голосе нотку высокомерия. — Рада вас видеть. Мы так редко встречаемся и всё по каким-то особенным поводам. Вы нас совсем не навещаете…

И это правда. Король, хоть и мог находиться под водой благодаря нориусу, не любил подводный мир. Слишком чуждыми были рыбы. Холодными, как моря, в которых обитали.

— Ваше Высочество, сияющая Сэлавелия, счастлив вас лицезреть. Вы прекраснее любых драгоценных камней, что посылаю вам на каждый праздник, — принцесса довольно улыбнулась, прижав руку к шее, лаская красный камешек — последний подарок короля. — Не будь я королём — все дни посвящал бы вашей компании. Но долг перед королевством превыше любых желаний, вам ли этого не знать, — со всей возможной учтивостью и откровенной лестью говорил Никлос, отдавая дань уважения прекрасной подводной принцессе.

— И вот, очередная встреча, очередной особенный повод, — на её устах мелькнула новая улыбка.

Поклонившись, они опустились в кресла, оказавшись лицами ровно напротив друг друга. Принцесса свернула золотой хвост вокруг кресла, а её сопровождающие остались позади, даже не думая всплывать. Более того, у них не было ушей, а значит разговор пойдёт о конфиденциальной политике и вещах, недоступных пониманию простых подводных жителей.

То есть начистоту.

Из подводной лестницы выплыла Верховная, вынудив охранников принцессы обнажить острые гребни на руках, но она проигнорировала их, легко всплыв наверх к бортику, а там соскочила вниз, оставляя за собой мокрые следы. Текучесть движений, насыщенных водой, плавность и вальяжность жестов — всё обман, чтобы подразнить принцессу, не сказав ни слова. Флакса опустилась на последнее свободное кресло и без улыбки уставилась на Сэлавелию.

— Ну, разумеется, и ты, Верховная, здесь, — недовольно высказалась принцесса, холодно оглядывая шелки. — Там, где проплывают твои мертвячки, в воде остаётся привкус гнили, который так любят акулы. Они с удовольствием бы полакомились вашими трупами, не будь вы таким противоречием природы.

— Да ну брось, Сэла, мы не пахнем. И не нарушаем такой драгоценный баланс. Наоборот — поддерживаем. Помогаем кораблям без опаски ходить по морским путям, раз вы не в состоянии выполнять свои обещания и контролировать своих хищников.

— Это всё равно что контролировать ураган! — вспылила принцесса, хлопнув рукой по ручке кресла. — А вот твои мертвячки убивают дельфинов, которые вообще никакого вреда людям не несут!

— Где доказательства?! Мы не нападаем на животных без причины! Эти наветы уже порядком осточертели! — также взъелась Верховная, и король вмешался:

— Остыньте. Ваши недовольства не имеют доказательств, принцесса. Вы сами говорите, что не можете контролировать своих хищников, так откуда у вас такая уверенность, что дельфинов убивают шелки?

— Потому что под водой ничего не меняется. Каждый хищник занимает свою нишу. Каждое существо действует по строгому алгоритму выживания, устоявшемуся за тысячи лет! Дельфинов и правда убивают касатки и акулы, но остаются следы. Мы читаем эту смерть и понимаем, когда она естественна. А вот то, как сейчас погибают дельфины, вот удивление, вблизи от Каргатского побережья, ни на что не похоже! И только один хищник действует под водой и имеет разум, чтобы совершить нечто подобное — шелки, — убедительно и с жаром заговорила принцесса, глядя прямо в глаза Никлоса. Она действительно верила в свои слова и её раздражала необходимость что-то доказывать королю.

— Но это не мы! — воскликнула Флакса, сжимая подлокотники. — А твои слова не похожи на вещественные доказательства!

— Довольно, — осадил её Никлос. — Ваше Высочество, Верховная права. Предоставьте реальные улики и виновные будут наказаны. Пока этот разговор основан исключительно на застарелой антипатии между подводными жителями и шелки.

— Вы просто не представляете, какую змею на груди пригрели ваши предки, — возмущённо ответила принцесса, складывая руки на груди. — Но вот увидите, я доберусь до правды.

— А пока вернёмся к нашим делам? Изначальная цель визита — прокладка нового морского пути. Ничего не изменилось? Вы согласны на наши условия?

Принцесса опустила руку под воду, запустив ряд пузырей в сторону охранников и тогда один из них вытащил откуда-то со спины большую плоскую раковину и отправил к ней. Поймав, девушка вытащила из раковины сухие зеленоватые листы и протянула поднявшемуся Врану.

— Чуть позже прибудет секретарь и можно будет обсудить детали. Однако, цель моего визита лишь косвенно связана с этой задачей, — Сэлавелия замялась, слегка поджав губы, переводя взгляд с Врана на Флаксу. — И цель моего визита приватная. Только между нами.