Равновесие невест

— Ты мог предупредить. Мог сказать мне, кто она. Тогда я не спешил бы целовать Селесту, а без поцелуя слияние не случилось бы. Сейчас ей было бы намного легче, — с горечью ответил Артан.

— Прости. Я никогда не видел слияния. Не знал, что всё так быстро происходит.

Арт вскинул голову, по-иному глядя на друга. Внезапно, до него дошло, что он не говорил королю о случившемся. И в тот момент поблизости никого не было. Откуда Никлос узнал? Но дракон не стал делиться подозрениями. Он лишь улыбнулся кончиками губ, и кивком головы предложил всё-таки сыграть партию в шахматы.

В середине процесса в дверь постучали и на пороге возникли кэрры Вира и Арнел, вместе замещающие арестованную Астерию. За ними следовал один из стражников, оставшийся в коридоре, когда женщины зашли внутрь.

— Ваше Величество, — заговорила перепуганная Вира. — Что-то не так с Миртой Гадельер. Мы посылали за врачом, но его не было на месте. И… у девушки изо рта идёт чёрный дым.

— Идём, — резко выдал король, вскакивая с места и вихрем проносясь мимо патронесс. Артан последовал за ним, пытаясь сообразить, что имели ввиду женщины.

Спешащая рядом Арнел договорила всё, что уже сообщала ему сестра: Мирте стало плохо, но не сразу после превращений, а когда вернулась к себе в комнату. Она должна была начать готовиться к вечернему балу, но у неё закружилась голова. Прибывший доктор констатировал переутомление и слабость от обращения в дракона, прописал постельный режим и обильное питье с куриным супом. Как сообщила служанка, Мирту вырвало едой спустя минут десять после ужина, а потом она забылась тревожным сном. Девушка осталась при кэрре, ночью проснулась от странных звуков и увидела, что Мирта кашляет чёрным дымом, перепугалась и побежала за помощью.

— Кто ещё кроме вас двоих и человечки входил в комнату? — резко спросил король, возглавлявший группу.

— Больше никто, остальные спят, — слегка заикаясь ответила Арнел. Женщина в ночном халате и с растрёпанной косой на голове с трудом соображала, не до конца проснувшись.

— Пусть так и будет, — приказал Никлос. По его короткому взгляду, Артан понял — дела плохи.

На входе в женскую часть дворца их ожидала перепуганная служанка. Девушка ходила из стороны в сторону, прижимая руки к груди. Подойдя, король лишь взглянул на неё, и она упала без сознания, подхваченная нориусом и унесённая в одну из боковых комнат.

— Никому не входить к ней! — наказал король. — А вы двое, почувствуете себя дурно, голова закружится или появится кашель — немедленно сообщите, вам всё ясно?

Женщины закивали, до смерти напугавшись этим инцидентом. Они схватили друг дружку за руки, отходя в сторонку, и лишь кивком головы указали на злосчастную комнату. Дверь была слегка приоткрыта, вызвав негромкую ругань Никлоса.

— Арт, стой, где стоишь! — приказал король, поднимая руку.

В тёмной гостиной виднелась только полоска света из-за двери, но больше ни звука не доносилось оттуда. Никлос медленно подошёл ко входу, приоткрыл дверь и замер на пороге. Мужчина осторожно заглянул внутрь, замечая тёмную фигуру под одеялом, от которой шёл тихий сыпучий как песок звук дыхания. Он зашёл в комнату, плотно закрывая за собой дверь.

Быстрый осмотр помещения подтвердил опасения мужчины. Взмах рукой и прекрасные чёрные цветы в вазе осыпались пеплом. Никлос подошёл к окнам, раскрывая нараспашку. И только потом приблизился к больной.

Под одеялом завозились, раздался негромкий кашель и показалось осунувшееся женское личико.

— Ваше Величество? — едва слышно обратилась к нему Мирта, приоткрывая глаза. В тусклом свете очертания короля терялись, их заволакивал густой чёрный туман, от которого хотелось кашлять.

— Тише-тише, кэрра, — нежно ответил король, присаживаясь на край постели. Он провёл рукой по влажному лбу и поправил одеяло, с грустью глядя на неё. — Вы очень серьёзно заболели. Вам нужен покой и свежий воздух. Хотите воды?

Она закивала в ответ и Никлос наполнил стакан из кувшина на столе. Присаживаясь обратно, он помог девушке приподняться и собственноручно напоил водой. К сожалению, это вызвало ещё один приступ кашля и изо рта Мирты вырвался густой дым.

— Что со мной? — опускаясь обратно, спрашивает она.

— Это неважно. Важно то, что я сейчас сделаю. От этого вам станет легче, но, к несчастью, процедура весьма болезненна. Прошу простить, что нет иного способа помочь. Наберитесь терпения и сил, хорошо? — король вытащил её руку из-под одеяла и крепко сжал.

Дождавшись нерешительного кивка девушки, он выпустил нориуса и тот оплёл её запястье как лоза поднимаясь выше к груди, а затем заползая в рот, нос и глаза, вынуждая девушку мучительной судорогой выгнуться грудью наверх. Только с силой прижав к постели, король смог остановить этот изгиб, от которого она запросто могла сломать позвоночник. Боль прошила каждую клеточку тела девушки и когда нориус покинул её, утаскивая за собой длинные полосы чёрного дыма, она закричала изо всех сил и крик оказался таким мощным, звериным, что лопнули стёкла, а Мирта обмякла, погружаясь в глубокий спокойный сон.

— Что, морвиус побери, здесь происходит? — заревел Артан, врываясь в комнату. Представшая картинка здорово подкосила парня и он прижался к стене, оробело глядя на колючий шар черноты, вокруг которого летал нориус, сдерживая того внутри. Никлос махнул рукой и эта жуткая конструкция вылетела наружу и скрылась в темноте.

Позади Артана зазвучали новые голоса. От шума проснулись невесты, а Арнел с Вирой, наплевав на собственные страхи, примчались на крик подопечной, и застыли рядом с Артаном.

Король вновь поправил одеяло на Мирте, провёл рукой по её похолодевшему лбу и тяжело поднялся. Он не решался посмотреть в глаза друга, так как знал, что ничего хорошего теперь не будет.

— Подготовьте кэрре Гадельер новые покои. С большими окнами, хорошо проветриваемую. Найдите врача и сиделку. Велите невестам вернуться в свои комнаты, Мирта нуждается в тишине, а девицы излишне шумят. Скажите им, что их подруга серьёзно больна. И больше ничего, вам ясно? — обратился он к женщинам и по взгляду они поняли, что возражения и вопросы бессмысленны. Засуетившись, патронессы выскочили из комнаты, закрывая за собой дверь, оставляя любопытствующих в темноте гостиной.

Артан подошёл к кровати, с тревогой глядя на племянницу. Девушка измождена, но словно сбросила с себя тяжёлый груз и от этого крепко спала.

— Что с ней? — глухо спросил он. Король приблизился, и как бы опираясь на друга положив руку на плечо.

— Этот яд называется «Чёрная пьетта» в честь одноимённого цветка. Такое растение выпускает пыльцу, вдохнув которую, дракон получает сильнейшее отравление дыхательных путей. Отсюда и чёрный дым изо рта. Но… это необычное растение. Как и дым. Это…