Ричард Длинные Руки – гранд
Шрифт:
Изысканное платье в той же манере, как и в прошлый раз, скреплено золотыми брошками с небесного цвета камнями, но я глядел жадно в ее строгое и безумно безукоризненное лицо и едва не запнулся, ничего больше не видя, кроме ее дивных синих глаз, что смотрят мне прямо в душу.
В двух шагах от ступеней на помост я остановился и учтиво преклонил колено. Ее глаза продолжали смотреть в меня неотрывно, и я покорно опустил голову.
После некоторой паузы я услышал ее чистый и прохладный, как журчание горного ручья, голос:
– Конт Астральмэль…
Я ответил крайне почтительно:
– Ваше Величество.
Подняв
И все-таки, хотя сердце колотится и замирает в восторге, я чувствовал, как трудно смотреть в лицо живой богини, как ни хорохорься, а я все же свинья. Даже не свинья, а так, мелкий подсвинок, всегда себя оправдываю, где бы ни нагадил. А перед нею скрыть что-то невозможно, видит насквозь, и, хуже того, я сам это вижу.
Она неспешно оглядела меня с высоты своего звездного трона, наконец произнесла музыкальнейшим голосом, что прозвучал, однако, очень ровно и без оттенков:
– Конт Астральмэль, мы приветствуем вас в Эльфийском Лесу…
Сердце мое колотится, как дурной воробей в клетке, я произнес сиплым голосом, чувствуя себя нелепым и неуклюжим перед таким совершенством:
– Ваше Величество!
– Конт Астральмэль, – продолжила она, и я понял, что нужно не опускать голову и смотреть ей в глаза, как бы это ни было трудно, – вы были в наших владениях не так давно… однако в прошлый раз не явились нам поклониться…
Седые эльфы-мудрецы справа и слева от трона задвигались, обмениваясь возмущенными взглядами, но никто не проронил ни слова.
Я воскликнул отчаянным голосом:
– Ваше Величество!
Она продолжила, чуть повысив голос:
– А это недопустимо, чтобы эльф столь высокого ранга, как конт, не явился сразу же ко двору засвидетельствовать свое почтение и преданность!
Я воскликнул еще отчаяннее:
– Ваше Величество, это не пренебрежение моим долгом или обязанностями, а лишь мое смирение и деликатность, доходящая до идиотизма, ибо деликатный всегда проигрывает…
– Конт Астральмэль?
Я объяснил с тяжелым вздохом и страстью в голосе:
– Мне показалось, что Ваше сверкающее Величество в позапрошлый раз было мною чем-то недовольно, вот я и… того… в прошлый визит не стал вызывать ваше неудовольствие снова. Я такой, пугливый малость. И деликатный до невозможности. Местами я переэльфлю любого эльфа!
Она произнесла строго:
– Порядок есть порядок. Вы не рядовой эльф, конт Астральмэль! Потому ваше появление не должно оставаться незамеченным… Можете встать.
Я поднялся, но продолжал почтительно горбиться, потому что она хоть и в кресле, что на помосте, но вынуждена смотреть мне прямо в глаза, для царственных особ это недопустимо, они всегда должны смотреть на копошащихся внизу, для того их трон ставится на высоком помосте, а каблуки превращаются в котурны.
– Вы конт, – напомнила она. – А ваша супруга – контесса. Не забывайте, к вам больше требований.
Я поклонился, понимая, что аудиенция окончена, я получил выволочку, а то и порку, можно теперь утопывать прочь, но один из седых эльфов проговорил важно:
– Далеко не уходите, конт.
Второй
добавил:– К вам будут еще вопросы.
– Будут? – спросил я. – Или уже есть?
Мудрец нахмурился, ответил с неудовольствием:
– Придираться к словам – признак молодого и незрелого ума, который мыслями еще не может блеснуть, увы. Но если вам действительно нужна точность, то да, вопросы уже есть.
Второй уточнил:
– И весьма.
– Никуда не уйду, – пообещал я.
Нечасто выпадают свободные минуты, обычно это меня ждут, а теперь вот я в этой роли, я же не ландесфюрст здесь, а конт, так что не до задирания носа с двумя дырочками, и я смиренно вышел из дворца и бесцельно прошелся по площади.
Дивный светлый мир, даже небо над Эльфийским Лесом всегда ясное, фасад дворца блещет ярко, но не слепит глаза.
Эльфийка, я узнал одну из сестер Гелионтэль, стоит с букетом цветов в руках, я видел, как с мечтательной улыбкой прижала к груди, уткнулась в них лицом, жадно вбирая нежные запахи.
Я замедлил шаг и деликатно кашлянул, выходя из-за деревьев.
– Прекрасные цветы, – сказал я мирно. – И хорошо подобраны.
Она сперва застыла от ужаса, я хоть и родня, но весьма странная, я приближаться не стал, и она робко улыбнулась мне.
– Это я сама собрала их.
В ее голосе прозвучала легкая печаль.
– У вас хороший вкус, – пробормотал я.
Она прямо взглянула мне в глаза.
– Но я бы предпочла… пусть и не такой удачный набор… но чтоб мне подарили!
Я смолчал в затруднении, поклонился, даже отступил, чтобы не так страшилась такого странного эльфа, а она снова улыбнулась мне чуть виновато, словно извинялась, что приоткрылась передо мной, и пошла быстро в чащу.
Вообще-то я сам собирался туда, но теперь свернул в сторону, а то мало ли что подумает, надо беречь репутацию хотя бы там, где удается.
За деревьями показалось и начало приближаться лесное болото с оранжевой и плотной, как жидкое масло, водой, а в нем странные растения, похожие на торчащие из воды по плечи руки с вытянутыми к небу растопыренными пальцами.
Некоторые в самом деле словно опираются на тела, пустив в них корни, у двух пальцы не растопырены, а сжаты в кулаки, а еще один держит некий шар, почти до половины обхватив его серыми и высохшими, как у скелета, фалангами.
Я прошел по берегу, дальше такие же торчащие руки вроде бы крупнее, к тому же будто покрыты снегом, хотя это может быть какой-то мох с коротким плотным ворсом.
С заунывными криками пролетели странные птицы, худые и распластанные, словно вырезанные из больших листьев.
Болото тянулось и тянулось, но я шел по прямой, и оно неохотно отступило в сторону.
Вообще-то Эльфийский Лес не лес в прямом смысле, а ухоженный парк с огромными величественными деревьями, прекрасными в декоративной изогнутости ветвей, между ними всегда либо ровный ковер травы, либо красиво усыпанная сосновыми иглами земля.
Некоторые деревья, особо старые, покрыты толстым слоем мха, тоже очень живописно. Мох то угрожающе-зеленый, то бурый, то пурпурно-красный, везде по деревьям ходят важные жуки, цепочками бегут на диво крупные муравьи, что за вид, интересно, если древние, то слишком высокая организация…