Ричард Длинные Руки – штатгалтер

– Понятно, книга тебя не остановит и даже не задержит.

– Но придет время, – пообещал я, – до всего дойдут мои загребущие. И даже дотянутся. Конечно, прежде всего до тебя, как же иначе? Ты моя самая лучшая книга. Нужно только пережить этот переломный момент. Переломить его, не дать переломить нас.

Я поднялся, улыбнулся ей, она смотрит грустно, а я вышел на балкон, воздух по-летнему теплый, чуточку влажный, и хотя Геннегау от моря далеко, но присутствие большой массы теплой воды все равно ощущается всеми фибрами.

В ночи тоскливо воют собаки, чувствуя близкую погибель. В черном небе страшно горит багровый диск, что уже не диск, тот плоский, как луна, а у этого вижу выпуклую сторону. Хотя, возможно, ее вижу только я, для меня и луна выпуклая, потому что знаю, какой формы на самом деле, а для остальных – подвешенный в небе медный поднос, плохо очищенный от пятен.

За спиной послышались легкие шаги. Она встала рядом, чуть касаясь моего предплечья узким, но все равно по-женски мягким и горячим плечиком.

– Рич, – произнесла она с мольбой, – ну не терзай себя так!.. Я же вижу. Соглашайся на визит к императору. Ты увидишь чудеса не только при дворе! Юг… он куда богаче Севера в любом из смыслов. Даже зима там холоднее.

Я спросил с недоверием:

– На Юге бывает зима?

– Зимой ее не назовешь, – ответила она, – хотя и считается ею, но на материке есть и такие места, где настоящая лютая зима держится круглый год. Постоянно. В большинстве можно бы даже жить, если бы нашлись такие чудаки, однако есть места, откуда человек выходит поврежденный умом. Из некоторых не выходит вовсе.

– Очень заманчиво, – сказал я саркастически.

– В одном таком замерзшем королевстве, – сказала она, – правит великая Снежная Королева, еще в двух – снежные феи… Говорят, охраняют несметные клады.

– Ты мой клад, – сообщил я, – самый лучший, самый драгоценный и самый неразгаданный. Но, Бабетта, чутье у тебя есть, так что смело можно объявлять тебя ведьмой и сдавать в инквизицию. Но сейчас некогда, в другой раз посидишь в костре.

Она спросила печально:

– Уходишь?

– Зайчик уже ржет, – сообщил я. – И стучит копытом. А когда моя лошадка стучит, плиты лопаются, как сухое печенье. Надо идти, а то все там попортит, а я государственное имущество берегу, оно ж теперь все мое, даже если чужое. Мужскую работу никто за нас не сделает.

– Ничего он не ржет, – сказала она. – Это ты ржешь. Ой, Рич…

Я поцеловал ее в щеку и, быстро пройдя через кабинет, вышел в коридор.

Барон Эйц как будто тоже почуял что-то, как и Бабетта, все такие тонкие пошли, не иначе как в самом деле скоро конец света, торчит внизу у лестницы, беседует с двумя придворными дамами, а они тоже, надо же, как будто ждут моего выхода, как же я могу жить, до сих пор не назначив никого официальной любовницей, кого-то полуофициальной, а кому-то лишь начинать оказывать знаки внимания, что тоже весомо и зримо.

Он сразу обернулся, вздрюченный и настороженный.

– Ваше Величество…

Дамы присели в низком поклоне, выказывая свои мощные прелести, сочные и созревшие для моих ладоней.

Я сказал легко:

– Всем привет, всех люблю!.. Барон, продолжайте развлекать дам, а я пока немножко пообщаюсь с моей смирной лошадкой.

Он сказал нервно:

– А она, конечно же, восхочет, чтобы вы ее немножко выгуляли.

– Все вы понимаете, барон, – сказал я заговорщицки. – Придворные нравы на вас действуют благотворно, хоть и неблагоприятно, но что в жизни не амбивалентно?

Он остался, повинуясь недвусмысленному приказу, а я покинул дворец, и сразу же был атакован Бобиком с бревнышком в пасти. Я со вздохом взял и постарался забросить как можно дальше, а с моей длиннорукостью это получается нехило, однако он посмотрел вслед улетающему бревнышку, потом перевел подозрительный взгляд на меня.

– И ты, Брут, – сказал я со вздохом. – Вы что, сговорились?.. Ладно, ты лучше всех! Пойдем.

Глава 13

Луна вылезла из-за дальнего темного леса болезненно-бледная, я покосился на победно-багровый диск Маркуса, что выглядит раскаленным углем, кое-где покрытым серым пеплом и темным шлаком, торопливо опустил голову.

Сердце сразу ускорило тревожный стук, словно вот сейчас в небе вспыхнет звезда, стремительно приблизится, разрастаясь, станет огромной, как материк, охватит собой весь мир и обрушится на меня всей яростью и звездной мощью.

Я зябко повел плечами.

– Зайчик, Бобик… а вы меня любите?.. И я вас, родные мои…

Даже арбогастр удивленно покосился на меня выпуклым глазом, а Бобик едва не сбил с седла, доказывая, что еще как любит, просто обожает, даже бревнышко уже не просит бросить…

Несколько минут быстрой скачки, впереди выросли и начали стремительно приближаться посеребренные лунным светом темные стебли камыша.

Арбогастр резко сбросил скорость, а на берегу остановился, явно не желая лезть в это жидкое месиво грязи, откуда тоскливо торчат в бледном свете луны чахлые стебли склизких растений.

Бобик посмотрел в недоумении, но в болото не полез, ринулся огромными скачками вокруг, слышно было, как в темноте затрещали кусты.

Я ждал, но, чувствую, прибыл вовремя, через несколько минут гнилая вода закипела, распространяя зловоние, взметнулась желтым паром. В самом центре болота вспыхнул багровый огонь, мигом выжег даже намек на сырость, обнажилось сухое дно с потрескавшейся от жара корочкой земли.

Из огня поднялась массивная фигура человека с остатками крыльев за спиной, а когда он повернулся в мою сторону, а узнал по угловатому лицу с резкими чертами Агиросиона.

Я вскинул руку в приветствии, на земле существа ада не имеют права первыми вступать в разговоры.

– Доброе утро, Агиросион! Как спалось?

Он посмотрел на меня почти с ненавистью.

– Мы никогда не спим, смертный.

– Так это же здорово, – сказал я с завистью. – Сколько можно сделать делов всяких и даже разных. Хотя, конечно, у вас там не очень-то разгуляешься, но что-то да найти можно. А где остальные?

– Идут, – ответил он коротко.

– Бракиель и Дума?

Он буркнул:

– Дума занят, Бракиель подумал и отказался.

Я сказал с огорчением:

– Так ты представляешь ад один?

Он покачал головой.

– Обещали Асмодей и Нагдиэль.

– Нагдиэля не знаю, – пробормотал я, – а вот Асмодей…

Он посмотрел с насмешкой, но смолчал, а я торопливо вспоминал все, что мог собрать об Асмодее, но в голову лезет прежде всего навязшая в зубах история, как он помогал Соломону строить первый Храм, добывал для него из-под земли воду, чтобы выращивать в пустыне урожаи…