Рискованный флирт или Дракон моих грёз

– Его все меньше. Я боюсь засыпать, потому как поутру наступает новый день и мне надо нести деньги… Хоть в рабство продавайся.

– Хороший раб из тебя не выйдет, много не заработаешь, - сказала я, вновь надевая маску. – Я обещала помочь и намереваюсь сдержать обещание, так что не теряй веры. Лучше помоги найти Дэйва. Половину дома уже обошла, но так и не встретила.

– Дэйва? – удивленно переспросил Чарльз. – Ты ищешь Дэйва? Но его здесь нет.

***

Кузен вел меня в танце, попутно описывая высокородных гостей на этом празднике жизни.

– Герцогиня… Барон… Еще один барон… А это внучатая племянница лорда… О, а вон та стуруха-княгиня, про которую рассказывал.

– А где хозяйка бала? – спросила я.

– Позади тебя. Секунду, сейчас повернемся… Вот, видишь? Высокая брюнетка в серо-голубом.

– Вижу. С кем она танцует?

– С… хм, не узнаю в маске, - Чарльз прищурился. – Но судя по явной косолапости, это лорд Грэбб. Беден, но, как говорят, неутомим в постели.

Я оценила графиню и ее кавалера: и правда, весьма косолапого. Это определенно был не Дэйв. И где его черти носят?

– Дэйв должен был приехать, - прошептала я. – Он собирался!

– Может передумал? – так же тихо ответил кузен.

– И вернулся домой? Нет уж, не надо такого счастья.

– Зашел куда-нибудь по пути?

– Куда?!

Я закусила губу. Какая-то неудачливая из меня Золушка вышла.

Чарльз что-то еще пробурчал, но видя, что я не обращаю внимания, повысил голос:

– Алиса, ты слушаешь?

– Задумалась. Повтори, пожалуйста…

– В другой части дома есть библиотека. Может он там? – парень остановился недалеко от стены. А я внезапно заметила, что музыка, как и наш танец, уже закончились. – Гостей туда не пускают, графиня трепетно относится к книгам. Но зная изыскательный характер Дэйва, стоит проверить. Он мог добиться пропуска.

– Что же ты раньше молчал? – я скинула его руки со своей талии. – Где она?

– Графиня?

– Библиотека!

Чарльз хмыкнул и, покачав головой, пустился в объяснения. Сам он там не был, но слышал от приятеля, которому рассказал другой приятель, что будто бы чьего-то знакомого в библиотеку водила сама Тэйвинская. Я старательно запоминала повороты и отличительные знаки (кузен так и сказал: «После картины с двумя слонами и не доходя до статуи Жирара Храброго).

– Но имей в виду, - Чарльз глянул на меня вполне серьезно. – Если тебя там увидят, скандала не избежать.

– Поняла. Буду осторожной, - пообещала я. – Спасибо.

– Я делаю это ради собственной выгоды.

– Кто бы сомневался.

***

Жизнь меня научила, что не бывает идеальных людей. Любое общество делится на плохих и хороших. Хорошие, конечно, молодцы, да и спят лучше… зато плохие, как оказалось, получают больше удовольствия в часы, свободные ото сна.

Я определенно была плохой. Дела насущные меня интересовали намного больше, чем мифические муки совести. Поэтому, недолго думая, отправилась бродить по графскому дому там, куда путь простым гостям был заказан.

Темный коридор, ведущий вглубь, оказался узким и извилистым, словно специально построенным так, чтобы отбить охоту у любого случайно забредшего туда человека. Но я была упертой. Подобрав платье шла вперед, задевая плечами кривые выступы стен и впечатывая каблуки в пыльный пол. Внезапно коридор превратился в широкую анфиладу комнат, а потом и вовсе увенчался лестницей.

– Чарльз не упоминал ступеньки, - задумчиво пробубнила я, осматриваясь. Определенно это не та часть здания, которая мне требовалась. Библиотеки не наблюдалось, зато высоко на лестнице слышались чьи-то голоса.

Решив, что ни один из них не похож на баритон Дэйва, я развернулась и побрела обратно. Где же пропустила нужный поворот? Так, портрет мужика в жабо, кривая ваза, окно на конюшню… Хм… О! Мой взор привлекла картина с двумя слонами. Не о ней ли вещал кузен?

Завернув налево, в незамеченный ранее проход, я наткнулась на вереницу однотипных дверей со странными статуями между ними. И куда теперь? Пройдя до самого конца и не найдя отличий (хоть бы табличку какую нацарапали), я присмотрелась к изваяниям. Наверняка, кто-то из них Жерар Храбрый…

– Добрый день. Могу вам помочь? – раздался мужской голос.

– Ах!
– я резко развернулась.

Одна из дверей приоткрылась и в проеме возник Дэйв.

В его темных глазах, не прикрытых маской, плескалось удивление.

– Не думал, что Генриетта кому-то еще дала сюда доступ, - сказал он. – Мы знакомы? Маскарад всегда сбивает меня с толку.

Я улыбнулась. Не узнал и слава богу.

– Не думаю, что знакомы, я бы запомнила.

– Уверен, я бы тоже не забыл, - Дэйв вздернул бровь.
– Вы подруга графини?

– Можно сказать и так. А вы?

– Мариус Дэйв, - спокойно ответил он. – Тоже… друг.

– Приятно познакомиться.

Заминка перед словом «друг» меня смутила и забила в сердце острый гвоздь чисто женской, собственнической ревности.

Дэйв же, казалось, не чувствовал совершенно ничего, кроме легкого любопытства.

– И у вас есть имя? – он заинтересованно окинул меня взглядом.

– Есть. Конечно, есть, - сказала я, подходя ближе. – Но вам знать его не обязательно.

С дерзким вызовом взглянув Дэйву прямо в глаза, я протиснулась в помещение библиотеки.

А графиня явно любит читать… Огромная комната оказалась заставлена шкафами, стеллажами, столиками и креслами, на подлокотниках, которых громоздились книги. Читать она любит, но ухаживать за литературой явно не умеет.

Я оценила пыль на полках, спертый воздух и чихнула.

– Будьте здоровы, - Дэйв не спускал с меня взгляда.

– Благодарю.

– Аллергия на типографическую краску?

– Скорее на пыль.

Дэйв вновь усмехнулся.

– Генриетта коллекционер, а не читатель, - заметил он. – Впрочем, вы и сами должны это знать.

Мужчина взял с полки одну из книг и сел в кресло.

– О, вы наслаждались… - я мазнула взглядом по названию. – Наслаждались теорией и практикой огненной магии? А я вам помешала, сожалею. Надеюсь простите эту маленькую неприятность?

– Не помешали. Я просто не любитель столпотворений.

– Зачем тогда посетили бал?

Я села в соседнее кресло и, откинувшись на спинку, позволила Дэйву оценить глубину своего декольте. Туго обтянутая лифом грудь приподнималась с каждым вздохом, что не могло его не заинтересовать. В конце концов, он мужчина, а не евнух.