Рискованный флирт или Дракон моих грёз

– Простите, госпожа, но вы совершенно не похожи на дельца.

– Даже вам иногда свойственно ошибаться, - легко ответила я, медленно бредя по берегу озера.

– Какое же дело вас интересует? – Дэйв степенно вышагивал рядом.

– Межмировые порталы. Я увлекаюсь, знаете ли… теорией.

Мужчина замолчал. В уголках его рта появились недовольные складки, но почти сразу разгладились.

– Ясно. И что же вы хотите предложить?

– Свою помощь и компанию. Не будете же отрицать, что вдвоем разбирать хитросплетение пространственной паутины намного приятнее.

– Нет, - судя по голосу, это предложение его сильно напрягало.

– Нет? – я приостановилась и, вздернув брови, воззрилась на мужчину. – Неужто вы рьяный хранитель тайн, господин Дэйв?

– Просто я уверен, что вам на самом деле нужно не это. Вы совершенно непохожи на увлеченную наукой девицу.

– Отчего же?

– Слишком настырно действуете. Если бы вы и правду интересовались разработками, то не говорили бы об этом так прямо, - Дэйв даже не пытался скрыть насмешку во взгляде.

Я расхохоталась.

– Хорошо-хорошо, вы правы! Так и быть, признаюсь, но учтите, это большой секрет, - понизив голос произнесла я, вынуждая мужчину прислушиваться внимательнее. – На самом деле, я отчаянно флиртую с вами и получаю от этого неимоверное удовольствие.

Его взор – оторопелый, но заинтересованный – скользнул по моему лицу, выискивая следы лжи.

– И как успехи? – голос Дэйва прозвучал хрипло.

– А это стоит узнать у вас, - я беспечно повела плечами, сбрасывая сюртук. – Вы не заметили, как быстро пролетело время? Пора возвращаться. Кажется, меня ждут за игровым столом.

Я направилась к дому, ощущая спиной настойчивый мужской взгляд.

Уверена, мы сегодня еще не раз увидимся.

***

– Алиса, душа моя, ну где же ты ходишь?

Чарльз возник неожиданно и тут же схватил за руку.

– Княгиня Шейн передала записку, - зашептал он прямо в ухо. – Ждет меня через полчаса у пруда.

– О, можно поздравить? – я улыбнулась.

– С чем?! Это же та старуха!
– Чарльз скривился.

– Ты чем-то недоволен? А совсем недавно, наоборот, сокрушался, что сия опытная дама уже имеет любовника и не пускает тебя к себе в постель. Думаю, теперь ты должен радоваться, что ее каменное сердце растаяло.

– Оно сморщилось, а не растаяло. Алиса, оказывается я не готов на такие жертвы! Моя совесть не может украсть теплое местечко у того героя, что целует княгине руки, пусть он сам ее ублажает, - трагическим шепотом выдал кузен и передернулся. – Я не так храбр.

Я рассмеялась.

– Ох, Чарльз… Ты слишком активно с ней заигрывал, вот она и обрадовалась.

– Знаю. Ее деньги затуманили мне разум.

Мы прогуливались среди гостей и изредка бросали взгляды в стороны: я не желала пропустить Дэйва, а Чарльз старался не пересекаться с княгиней.

– Ты мне поможешь? – кузен нахмурился.

– Как?

– Отгонишь старуху.

– И как ты это себе представляешь? – я вздернула брови.

– Не знаю, придумай что-нибудь, - он скомкал записку от княгини и кинул ее на пол. – Ты всегда находишь выход их самых отвратительных ситуаций.

***

Мы сидели за карточным столом.

Несколько богатых моложавых мужчин, графиня Шейн, напротив нее Чарльз и я, прижавшись к кузену так близко, как это позволяли правила приличия.

– Ну что же, господин Ильмон, - взмахнула белесыми ресницами старушка. – Повышать будете?

Чарльз вымученно улыбнулся.

Я видела, как под столом нога княгини не стесняясь гладит ногу Чарльза, и уже почти добралась до коленей. Остальные тоже, наверняка, что-то замечали, но усердно делали вид, что ничего не происходит.

– Повышайте, господин Ильмон, повышайте, - кивнул один из мужчин. Ширококостный и усатый, он обладал низким голосом и белозубой улыбкой, что выгодно отличало его от приятеля – худощавого и носатого, беспрестанно дымившего курительной трубкой.

Оба эти господина сделали большие ставки и теперь подначивали Чарльза поставить на кон фамильный перстень.

– Повышайте! – повторил усатый.

И Чарльз потянулся к кольцу…

Я никогда не любила азартные игры. Терпеть их не могла. Слишком часто удача поворачивалась ко мне задом, не оставляя больших надежд на хорошие карты. Мои студенческие друзья всегда этим пользовались: «Кто сегодня моет посуду? А давайте сыграем, проигравший проводит вечер у раковины!» Через пару недель я поняла, что хоть удачи у меня немного, но зато в избытке имеются хитрость и наглость.

…Чарльз потянулся к кольцу и бросил в мою сторону вопросительный взгляд. Я едва заметно кивнула.

– Отец меня убьет, - шепнул он.

– Все будет хорошо, верь мне.

Кузен бросил на середину стола перстень. Усатый ощерился, носатый захихикал, а княгиня добралась до коленей. Я же совершенно спокойно положила руку Чарльзу на бедро, чем ввергла того в неимоверно удивленное состояние.

– Какие хорошие ставки, – пробасил усач, раздавая карты. – И какой хороший вечер! Ну что, господа? Открываемся?

Чарльз нервно сглотнул.

А я набрала в грудь побольше воздуха и, дождавшись, когда костлявая нога старухи ласково очертит колени кузена, истошно взвизгнула:

– Змея!

Взмахнула рукой, опрокидывая фужер Чарльзу на брюки, заодно намочив княжью конечность. Несколько карт, лежавших на столе, в этот момент совершенно незаметно перекочевали в мою ладонь.

Чарльз вскочил, старуха замерла. Взгляды всех людей находившихся в комнате оказались прикованы к ее нелепо вытянутой ноге.

– Ах! Я думала, это змея, – запричитала я, прижимая руки к груди.
– Простите, княгиня, я была уверена, что это змея ползет по моему кузену! Простите великодушно, так нелепо все вышло…

– Прощаю, - сквозь зубы процедила старуха и медленно опустила ногу. – Доигрывайте без меня, господа. Сегодня явно не мой день.

Поднявшись, она бросила на Чарльза разочарованный взгляд и покинула комнату.

Я виновато улыбнулась ей вслед и наивно похлопала ресницами в сторону оставшихся игроков.