Роковая ставка

– Фролка! Начинай, – не сводя глаз со старика, скомандовал Тарас.

Фрол всё это время стоял, широко расставив ноги, и поигрывал плетью, слушая хозяина. Услышав окрик Тараса, он кивнул Михайло, а свою плеть передал ближнему мужику. Фрол состоял при хозяине доверенным лицом, и заниматься поркой считал не по чину. Михайло подошёл к лавке с привязанным к ней Егором, выпрямился и махнул рукой. Плеть со свистом рассекла воздух. Егор от удара прогнулся и только сильнее сжал зубы. Последовал второй удар, третий, Егор молчал. Рядом корчился Пашка, крутя головой и тоже молчал. Их спины вмиг покрылись кровавыми полосами. Старушка, стоявшая ближе всех к лавкам, мелко перекрестилась и отвернулась. Многие жители опустили глаза.

Из ворот церкви вышел местный священник, отец Афанасий. Он был высоко роста, атлетического телосложения, лес около сорока. Небольшая курчавая бородка никак не гармонировала с его одеянием, но очень шла ему. Афанасий остановился у ограды и, перекрестившись, стал с интересом наблюдать за экзекуцией. Последнее время такого вида действия происходили чуть ли не каждый день. Вначале Афанасий пытался как-то прекратить эти варварские порки, но после того, как с ним поговорил подполковник Могильный, больше не вмешивался в мирские дела. И лишь один раз Афанасий не выдержал. Когда хотели наказать молодую девушку. Священник не стал разбираться, что за вина была на несчастной, но когда всё тот же Фролка попытался прилюдно задрать юбку у девушки и привязать её к лавке, Афанасий одним ударом уложил его на землю, взял девушку за руку и спокойно повёл её к своему дому. Эффект от неожиданной выходки попа был просто потрясающим. Минуты три стояла мёртвая тишина. Тарас от удивления открыл рот и, как карась на суше, только шлёпал губами. Затем, опомнившись, он бросился за Афанасием, но тут же остановился. Прямо в лоб ему смотрел ствол маузера.

– Изыди, раб божий, – спокойно произнёс Афанасий. – Если же не будешь слушать гласа Господа нашего всемогущего, то падут на тебя все проклятия сии и постигнут тебя кары небесные, аки пса непотребного.

Убрав оружие, поп увёл девушку в дом. После этого, Тарас всегда с опаской наблюдал за Афанасием, но тот больше не вмешивался в прилюдные казни. Вот и сейчас он стоял в стороне, безучастный ко всему происходящему.

– Красные! – раздался истошный крик с колокольни. – Красные скачут!

Тарас оглянулся и увидел вдалеке у леса скачущих всадников. В руках у них блестели поднятые клинки. Раздались первые выстрелы. Наперерез отряду скакал дозорный отряд Могильного. Тарас мельком взглянул на попа, но того и след простыл, тогда он выхватил наган и выстрелил в воздух.

– По коням! Фролка, гони к дому, поднимай подполковника, – распорядился Тарас и бросился к церкви. Следом за ним побежали стоящие на площади солдаты и мужики. Они быстро заняли оборону за плетнями, сарайками и просто в овраге.

Отряд красных стремительно приближался. Впереди на рыжем жеребце скакал плотный парень в кожанке с саблей в поднятой руке. За ним ровным строем держался отряд человек в сорок. Дозор Могильного опоздал перехватить красных и двигался далеко позади, беспорядочно стреляя вслед отряду.

Тарас стоял за углом дома и спокойно ждал приближения всадников. Он узнал человека в кожанке. Это был Васька Перепелов, по кличке Пепел, местная достопримечательность до недавнего времени. Васька с детства занимался воровством, за что неоднократно был бит на площади, как сейчас Егор с Пашкой. Такой вид наказания на селе ввели во времена, про которые даже древние старики не помнили, но неукоснительно соблюдали при каждом подходящем случае. Повзрослев, Васька занялся настоящим разбоем. Сколотил шайку из таких же отщепенцев и грабил промышленников, купцов на трактах, за что и попал на каторгу. Только перед самой революцией Васька снова объявился на селе и тут же сошёлся с местными анархистами, заявив, что теперь настало его время. Когда из уезда проходил отряд красных, он, недолго раздумывая, ушёл с ними, но недавно его видели в соседней деревне с отрядом непонятно за кого воюющих мужиков. Это были явно не красные. Там они перебили почти всех мало-мальски справных хозяев, набили возы их добром и скрылись в лесах. Теперь Васька пожаловал и в село Тараса.

– Давай, давай, миленький. Давай ближе. Щас я тебя приземлю, – шептал про себя Тарас, выцеливая мчащего на него Ваську. – Я тебе покажу светлое будущее, паскуда подзаборная.

Васька стремительно приближался.

– Огонь, ребята! Вали, гадов! – заорал Тарас, выбежал из-за дома и выстрелил в Ваську.

Вокруг раздалась беспорядочная стрельба. От дома Тараса слышен был стрёкот пулемёта. Что произошло дальше, Тарас так и не понял. Всадники как ураган пролетели по селу. Поравнявшись с Тарасом, Васька на всём скаку ударил его плашмя шашкой по голове. Тарас от неожиданности оступился и упал в канаву, но падая, все же услышал голос Васьки:

– Привет тебе от Манечки, живоглот! Жди нас к празднику!

Отряд скрылся за околицей, следом проскакал дозор и всё затихло. Тарас встал и огляделся. К церкви бежал подполковник в окружении солдат. Китель его был расстёгнут, волосы встрёпаны, а вместо сапог на ногах болтались древние опорки. При виде нелепо одетого офицера, Тарас криво усмехнулся и присел на скамейку с привязанным Егором.

– Кто это был? – спросил подошедший Могильный. – Красные по нашим данным вёрст за сотню отсюда.

– Васька это шалит, Пепел, – Тарас достал портсигар и закурил. Пальцы его вздрагивали, и он никак не мог унять их, поэтому ещё больше злился. – Говорил я тебе, здесь этот каторжанин. А посты твои подполковник полное дерьмо.

Могильный убирал наган в кобуру, но при словах Тараса рука его замерла на полпути. В глазах блеснул недобрый огонёк.

– Я попросил бы вас не выражаться, господин лавочник, – тихо, но жёстко сказал Могильный. – Я боевой офицер, дворянин и не позволю оскорблять моих бойцов всякой деревенщине.

Тараса словно невидимая сила подбросила с лавки. Он выхватил наган и приставил его к груди офицера.

– Поздно спохватились, ваше благородие, – прошипел Тарас. – Дворяне нынче не в моде, особливо у деревенских, как вы изволили высказаться. Так и пулю недолго получить.

– Перестаньте господа, – встал между ними капитан Шелест. – Не хватало, чтобы мы поубивали здесь друг друга. Сейчас уж точно не время вспоминать, кто есть кто.

Капитан спокойно взял руку Тараса и опустил её. Тарас отвернулся и спрятал наган. Капитана он уважал и боялся. Он не понаслышке знал его характер. Шелест никогда не бросал слова не ветер, а если что-то начинал делать, то всегда доводил его до конца. Тарас не раз слышал про него рассказы, как капитан водил солдат в атаку ещё на германском фронте и никогда не кланялся пулям.

– Отвяжите этих несчастных, – распорядился Шелест. – Устроили, здесь чёрт знает что. Отведите их в дом, пусть подлечат. Они нам ещё пригодятся. Людей и так осталось максимум на хороший бой. Так вы и последних запороть готовы.

Тарас кивнул Фролу в сторону лавок и не торопясь направился к дому. Подполковник постоял несколько минут, оглядел площадь и пошёл за Тарасом. История с налётом выглядела нелепо, а он не любил такого рода загадки. Вся эта междоусобица выбивала бывалого офицера из колеи. Он привык к позиционной войне, где всё понятно, где враг, кто он и что делать, а здесь враги кругом и с кем воевать непонятно.

– Будь они прокляты, эти хамы, – думал он. – Да и царь тоже хорош. Довёл страну до маразма. Нельзя было допускать мятежа, нельзя оставлять в живых всех этих революционеров. Калёным железом выжигать скверну. Только так можно избежать переворота. Доигрались в демократию, теперь потонем в кровищи. Нужно послать отряд. Пусть найдут этого Ваську и уничтожат, иначе он не даст нам покоя….

– Ваше высокоблагородие, господин подполковник, – окликнул Могильного Шелест.

Подполковник остановился и оглянулся. Капитан подошёл к нему вплотную. Могильный доверял Шелесту и уважал его, но сдружиться с капитаном не смог. Шелест был замкнутым человеком, доверительных бесед откровенно избегал. Могильный даже не знал, есть ли у капитана семья, да и точно не знал, откуда он родом. Личного дела Шелеста в этой неразберихе он так и не увидел, а тот на эту тему не распространялся.