Роза Спиркреста

— Акции? Чтобы ты стал акционером моей компании еще до того, как я ее создала? Чтобы ты мог увести мой бизнес из-под носа? — Я смеюсь, отбрасывая назад волосы, рассыпавшиеся по плечам. — Как ты думаешь, насколько я глупа?

— И что же ты предлагаешь? — огрызается он. — Раз ты теперь такая умная?

— Одолжить мне денег. Бизнес-кредит.

Его глаза сужаются. Он смотрит на меня секунду, сидя совершенно неподвижно, как это бывает, когда он обдумывает важное решение на деловой встрече.

— С процентами, — говорит он наконец.

— По фиксированной ставке. И чтобы они начали начисляться только после того, как я закончу школу моды.

— Хорошо. Но как только ты закончишь школу моды, ты будешь обязана ежемесячно предоставлять мне отчеты о проделанной работе.

— Хорошо. Но я сохраню единоличный контроль над бизнесом.

Он холодно улыбается. — Если ты сможешь выплатить кредит.

— Кредит будет долгосрочным, с минимальным сроком в пятнадцать лет.

Он издал смешок, но отрывисто кивнул. — Хорошо. Я подготовлю кое-какие бумаги.

— А я попрошу адвоката посмотреть их, прежде чем подписывать.

Он поднимает свой бокал, хотя пьет только воду. Я поднимаю свою "Мимозу". Мы звенели бокалами.

— Вы оба сумасшедшие, — вздыхает Луана. Но в ее глазах появляется облегчение, когда она говорит, и она наконец-то начинает есть свой завтрак.

— И все это из-за какого-то глупого мальчишки, — говорит мой отец, качая головой.

Я качаю головой и делаю глоток своего напитка. — Все это из-за моей свободы делать свой собственный выбор.

К моему огромному разочарованию и огорчению, я не увижу Ноя в ближайшие несколько недель. У нас есть только неделя вне школы на полугодие, которую я вынужден провести с отцом и юристами, изучая контракты. К счастью, мне также удается проводить много времени с Луаной — единственная положительная черта общения с ним.

Когда я возвращаюсь в Спиркрест, история о том, что произошло на гала-концерте, распространяется как лесной пожар, и мне приходится столкнуться с последствиями своих действий. Девушки, которых я раньше считала подругами, обсуждают меня прямо при мне, почти не утруждая себя тем, чтобы скрыть свои сплетни за руками. Все тянут время, распространяя сплетни по всем социальным сетям, но я продолжаю выкладывать сообщения каждый день, не позволяя запугивать себя и удалять все свои аккаунты, как многие опальные светские львицы до меня.

— Что противоположно золотоискателю? — громко говорит Жизель Фроссар однажды в конце нашего общего занятия. — Копатель грязи? Кормушка?

— Я думаю, это просто называется "низкая самооценка", — отвечает кто-то под звонкий девичий говорок.

Я закрываю глаза и напоминаю себе о словах Ноя. Если бы я падала каждый раз, когда получаю удар, я бы никогда не поднялась с земли. Это дает мне силы не обращать на них внимания, пока я собираю свои вещи.

— Знаете ли вы, что такое низкая самооценка? — В классе внезапно воцаряется тишина, хотя все уже собираются уходить. — Судить других людей и смеяться над ними, потому что в твоей собственной жизни ничего лучшего не происходит.

Я перевожу взгляд на дверь. Камми, с длинными черными волосами, спадающими на плечи, как плащ супергероя, стоит, прислонившись плечом к дверному проему. Она смотрит на Жизель и ее прихлебателей ледяным взглядом. Они молчат.

— Ты идешь, Роза? — спрашивает она.

Перекинув сумку через плечо, я шагаю за ней, и мои шаги становятся неожиданно легкими. Какое-то время мы идем по коридору молча, затем Камми нарушает тишину.

— Не обращай внимания на этих горьких ведьм, — говорит она негромко. — Они просто завидуют, потому что твой парень заставляет тебя кончать, а их — нет.

Это не официальное извинение, но это извинение Камми. Я обхватываю ее руку и перекидываю волосы через плечо.

— Ты никто, пока о тебе не говорят гадости, — говорю я со смехом.

— Отлично, не могу дождаться, когда дойдет очередь до меня, — говорит она, закатывая глаза.

В уголке ее рта затаилась улыбка. Я притворяюсь, что изучаю свои ногти, при этом нетерпеливо расставляя пальцы.

— Я всегда могу спросить у Ноя, есть ли у него горячие подружки.

— Ой, не начинай! — восклицает она, толкая меня локтем в бок.

Но теперь мы оба улыбаемся. Я знаю, что Камми сожалеет о нашей ссоре, и она знает, что я тоже была не права. Никому из нас не нужно говорить об этом.

Дружбы с Камми мне пока хватает. А что касается насмешек и оскорблений… Слухи в Спиркресте подобны лесному пожару: они быстро распространяются и ярко горят, но также быстро и заканчиваются. Когда уже нечего поглощать, огонь просто сгорает, оставляя лишь пепел и дым.

Мне остается только ждать, когда это произойдет. А пока мне есть о чем беспокоиться. Курсовая работа, экзамены, собеседования в университете. Мне предстоит составить портфолио, чтобы представить его на собеседовании, так что приходится работать и над этим.

Это позволяет мне не обращать внимания на уколы, оскорбления и хихиканье. Это не моя настоящая жизнь, напоминаю я себе.

Моя настоящая жизнь только начинается.

Однажды я сижу в отделе искусств библиотеки, листаю глянцевые книги по акварели и ищу вдохновение для нескольких гравюр, когда мимо моего прохода бесшумно скользит темная фигура, поражая меня.

Софи Саттон.

Несмотря на то, что моя жизнь как будто полностью изменилась с тех пор, как я видела ее в последний раз, она совсем не изменилась. Длинные густые волосы уложены на строгий средний пробор, униформа без всяких украшений и фасонов, тяжелые черные броги на огромных ногах. Она всегда была такой высокой и бандитской, выделялась, куда бы ни шла.

Я смотрю на нее из-за угла прохода, в котором стою и прячусь. Она находит парту и садится, раскладывая перед собой книги и бумаги. Я вижу только часть ее лица, но у нее такое серьезное выражение, как будто на ее плечах лежит вся тяжесть мира.

Мне кажется, что моя грудь сейчас провалится внутрь, когда я наблюдаю за ней. Я думаю о Ное, о работе, которая у него есть, и о том, что он никогда не беспокоится о том, что кто-то его осудит, потому что в его мире он такой же, как все. Просто хороший, нормальный парень, который пытается прожить жизнь так, как может.

Но Софи приходится жить так же, как и Ной, только в окружении людей, у которых есть все, чего у нее никогда не будет. Люди, которые тычут ей в лицо своим богатством и привилегиями и стыдят ее за то, что у нее ничего этого нет.

Часть меня хочет подойти к Софи и попросить у нее прощения. Но она наверняка слышала об этих слухах. Она подумает, что я просто заметаю следы, потому что меня застали на свидании с бедным человеком. Она даже может подумать, что я фетишизирую свои предрассудки так же, как это делает Камми.