Рождение

Впервые за долго время Змей не нашелся что ответить.

Некоторое время они находились на месте, молча наблюдая за тем, как резвятся воздушные духи на краю защитного поля, и слушая восторженные крики Танюшки, которая тормошила Фриду, показывая руками то в одну сторону, то в другую.

Так продолжалось до тех пор, пока порталы по всей площадке не распахнулись и оттуда не хлынула толпа, состоящая преимущественно из молодых, крепко сложенных, загорелых парней, играющих на разных музыкальных инструментах, которые несли плакаты и скандировали разнообразные кричали. Поток людей закручивался плотным водоворотом в центре, где висел атлант. Там постоянно вспыхивали портальные пентаграммы и группки людей, превратившиеся в светящиеся шары, занимали место вокруг него в воздухе.

— Что это?! — крепко вцепившись в Ника и Фриду, чтобы их не снесло, разделило потоком, удивленно выдохнула Танюшка.

— Это бойцы школ собрались на Арену, поддержать своих мастеров или чемпионов. — Змей парил над ними, спокойно наблюдая за столпотворением.

— Арену?

— Место, где проходят соревновательные бои между школами, их мастерами и просто желающими. Конечно же бои можно наблюдать и на расстоянии, но считается очень важно поддержать выступающих в своем основном воплощении.

— Почему?

— Вопрос престижа, ведь это весьма затратное мероприятие. Сами билеты стоят достаточно дорого, а еще и транспортировка на атланте обходится в копеечку. Поэтому только самые богатые и влиятельные школы могут позволить себе присутствовать лично на Арене.

— Сколько же за раз может транспортировать Атлант? — поинтересовался Ник, глядя на все не убывающий поток игроков.

— Хм, дай прикинуть… где-то до десяти тысяч. Поэтому они и ценятся так высоко. Очередь обычно расписана на многие месяцы вперед.

— И как, сложно, попасть на эту Арену в качестве бойца?

— В принципе не очень. Есть разные способы. Обычно каждый мир представляют несколько школ которым выделяется определенная квота на участников. Школы самостоятельно проводят отборочные соревнования, выбирая таким образом достойных претендентов. Потом проходят поединки между самими школами. В зависимости от места занятого школой и определяется количество участников, которых они могут отправить.

— Свободные бойцы, не связанные со школами, тоже могут пройти определенные квесты, так отсеиваются сторонние участники, которые не соответствуют определенному уровню или просто решили поразвлечься. Линейка квестов рассчитана так, чтобы практические исключить чужое влияние.

— Чемпионам предыдущих Арен, если они не участвуют, выдаются личные приглашения и некоторое количество билетов для сопровождающих, в зависимости от их бывших достижений.

— И в каких видах соревнуются?

— Во всех, есть бои по определенной тематике, например, рукопашный бой или с применением определенных видов вооружения и, конечно же, свободные поединки, где даже боец на кулаках может сойтись с магом. Главное желание, а варианты поединков подберут. Таким образом участники получают бесценный опыт сражаясь с мастерами своего дела. Как говорится боевое искусство может развиваться только на практике. Поэтому все бои проводятся при стопроцентном уровне реализма, в полном контакте и до смерти одного или нескольких участников, если бой групповой.

— Достаточно масштабное мероприятие. Интересно, какие там даются награды?

— Так как на Арене собираются бойцы со всего древа, включая сферу техно-миров, то и награды тут весьма необычные… деньги там мало кого интересуют. Победители получают зародыши редких животных, семена растений, ингредиенты, которые они никогда не смогли бы получить в своем или сопряженных мирах. Но это не все. Главный интерес представляют те особые скиллы, навыки и умения, которые участники поставили на кон в бою. Все это можно получить только на Арене.

— А проигравший теряет поставленное? Хм…

— И конечно же слава, известность как самой школы, так и отдельных игроков. Иметь отметку чемпиона, которая ценится и уважается по всему Древу Миров, весьма престижно и дает неплохие возможности как в игре, так и нулевой реальности. Предоставляя пропуск в определенные места, давая доступ к ассортименту оригинальных товаров, разнообразных бонусов, обширных скидок.

— Впечатляет…

Тем временем среди бурлящей толпы, появилась из портала группа, вокруг которой сразу же образовалась пустота. Игроки старались держаться от нее подальше, даже разговаривать стали тише. Группа состояла преимущественно из людей, разбавленная несколькими представителей семейства кошачьих и эльфов.

Из одежды на них были только штаны, подвязанные веревкой. Все тело, открытое для взгляда, покрывали многочисленные шрамы, причудливо переплетаясь с разнообразными татуировками. Основным мотивом татуировок было дерево, раскинувшее ветки по спине, рукам. Листва носила преимущественно темно-зелененый оттенок, а у некоторых была практически черного цвета.

— Кто это? — Заинтересовался Ник.

— Представители гильдии Убийц. Рекомендую держаться от них подальше. Ты пока недостаточно силен, чтобы пережить их внимание. — Тихонько прошипел Змей.

Один человек из группы почувствовав, что за ними наблюдают, повернул голову в их сторону и мгновение задержав взгляд на Нике, мягко улыбнулся ему. Затем кивнул, приветствуя словно старого знакомого.

Группа убийц не спеша проследовала к пентаграмме и унеслась светящимся шаром вслед остальным игрокам, заняв место в общем хороводе. Спустя несколько минут толпа исчезла, словно её тут и не было. За ними последовали Фрида, Ник, Танюшка, так как тоже пора было отправляться.

Вокруг Атланта замерцал, переливаясь мыльной пленкой, пузырь пол. Раздался гул, сначала тихий, потом все набирающий мощь. Легкий хлопок и Атлант исчез, отправившись к первой точке своего маршрута.

На опустевшей площадке, сверху под куполом, остался парить только Змей, задумавшийся о чем-то. Так он провисел некоторое время, пока рядом с ним из воздуха не стали появляться небольшие, отличающийся разнообразной расцветкой, птички. Которые, возбужденно порхая вокруг, торопливо щебетали, перебивая друг друга, пытаясь что-то ему рассказать.

— Так, помедленней, не торопись, дай сказать… да, помолчи же ты!!!

— Угу, да это я уже знаю…

— Малая Имперская академия. Закончили быстрее всех.

— Скрытый класс убийцы… У девчонки тоже? Интересно, но не то…

— Ползучий Ужас Глубин?!! А этот бедняга как сюда затесался?

— Преследуют… Месть? Ладно, не мне судить.

— Но это все не то. Я помню, то ощущение, очень знакомое, почти позабытое… но такое знакомое… Его улыбка, взгляд, слова «…так будет правильно». Вспомнил!!!

Змей выглядел встревоженным.

— Всемогущий Император! Это же было дыхание силы Инквизитора! Легкое, невесомое, только начавшее свое формирование, но это точно оно! В таких вещях я не могу ошибиться. Но этого… не может быть. Их же не было несколько столетий, с момента распада Империи.