Рождественские письма

— У меня не было счастливого детства, кроме того времени, которое я провел с моими бабушкой и дедушкой. Я возмущался, что меня таскали туда-сюда в поисках лучших мест для серфинга. Мне не нравилось жить с компанией зацикленных на своих ощущениях хиппи, когда мы снова вернулись в общину, которая была их так называемым домом. Большую часть жизни я чувствовал себя обузой для своего отца.

— О, Уин.

Печаль, которая по-прежнему жила в его сердце перекрывала все те забавные истории, которые он рассказывал ей в ресторане «У Джерома» и за ужином в компании Вики и Джона. Она сначала предположила, что он изобразил свое собственное воспитание в теориях, изложенных в книге «Свободный ребенок», но теперь поняла, что это не так. Лунный Тюлень мог быть хиппи, но он все-таки оказывал давление на своего сына. И никакой «свободы».

— Ну вот, это моя жизнь, — сдержанно произнес он. — Я не хочу, чтобы мой отец был здесь, и мне не нравится, что он использует вас и…

— Он не использует меня…

Уин хотел возразить, но, очевидно, передумал.

— Я не позволю своему отцу встать между нами.

— Отлично, потому что я бы чувствовала себя ужасно, если бы это произошло.

Это были бы почти идеальные взаимоотношения, если не считать того факта, что он, Уин Джеффрис, автор «Свободного ребенка». И того факта, что он не простил отца за эгоизм и безответственность.

Его взгляд потеплел.

— Я этого не позволю.

А затем он поцеловал ее, и К.О. почувствовала, что растворяется в его объятиях. Они долго и жадно целовались, и у К.О. сердце едва не выпрыгивало из груди.

— Кэтрин, — внезапно прошептал Уин и резко выпустил ее из своих объятий.

Она не хотела, чтобы он останавливался.

— Тебе лучше открыть дверь, — посоветовал он, совершенно естественно переходя на «ты».

К.О. была так поглощена поцелуем, что не услышала звонка.

— О, — выдохнула она, качая головой, чтобы рассеять окутавшую ее дымку желания. Этот мужчина творил такие чудеса с ее сердцем, не говоря уже обо всем остальном, какие ни одному писателю не под силу придумать в любовном романе.

На пороге стоял отец Уина. Он вырядился в цветастую гавайскую рубашку и брюки цвета хаки, а на ногах у него красовались вьетнамки. Судя по одежде, он скорее должен был находиться на каком-нибудь тропическом острове, а не в холодном зимнем Сиэтле. К.О. заметила, что наряд Макса не понравился Уину, но, надо отдать ему должное, он удержался от комментариев.

Жаль, что рождественская песня, которая звучала в тот момент, называлась «Рудольф», а не «Меле Калики Мака».

К.О. пригласила Макса и только успела налить ему яичный коктейль, как снова раздался звонок в дверь. Вот он, момент, которого она так ждала. Наконец, пришла ее подруга. К.О. прошествовала к двери и распахнула ее с таким видом, словно на пороге должен был стоять сам Санта.

— Лавон! — воскликнула она, целуя подругу. — Как хорошо, что ты пришла.

Соседка принесла с собой Тома. Огромный кот висел у нее на руке, как большая меховая сумочка.

— Ты так добра, — сказала Лавон. Она изумилась, увидев Макса.

— Входи, пожалуйста, — жестом пригласила ее К.О. Она поняла, как официально все это звучало в ее устах, словно у героини из старой комедии. — Позволь мне представить тебе отца Уина. Макса Джеффриса. Макс, это Лавон Янг.

Макс встал и попятился от Лавон.

— У вас на руке кот.

— Это Том, — объяснила Лавон. Она с любовью взглянула на кота, входя в гостиную. — Хотите поздороваться с ним?

Она протянула ему Тома, но Макс категорично покачал головой.

Он уперся спиной в стену.

— Я не люблю кошек.

— Что? — В ее голосе послышалось изумление. — Кошки — волшебные создания.

— Для вас, возможно, да, — запротестовал Макс. — Но я никогда не слыл любителем кошек.

Уин взглянул на К.О., и в его взгляде она ясно прочла слова: «Ну, я же тебе говорил!»

— Могу я предложить тебе яичный коктейль? — спросила К.О., надеясь еще спасти вечер, несмотря на столь неудачное начало.

— Пожалуйста, — откликнулась Лавон, когда зазвучала песня «Веселого вам всем Рождества».

К.О. поспешила на кухню и схватила кувшин с яичным коктейлем.

Она услышала, как в комнате громко зашипел Том, и отпила немного яичного коктейля, чтобы расслабиться.

— Я не нравлюсь вашему коту, — заметил Макс, осторожно приближаясь к дивану.

— О, не говорите глупостей. Том гораздо дружелюбнее других котов.

— Вы хотите сказать, что у вас есть и другие?

— Папа, — вмешался Уин, — сядь и успокойся. Тебе ничто не угрожает. Том хорошо воспитан.

— Не люблю кошек, — снова пробормотал Макс.

— Том — ласковый котик, — заявила Лавон.

Макс медленно продвигался к дивану.

— Тогда почему он шипит на меня?

— Он чувствует вашу неприязнь, — объяснила Лавон. Она одарила Макса сияющей улыбкой. — Погладьте его, и он станет вам другом.

— Видишь, папа?

Уин подошел к Лавон, которая взяла Тома на колени. Он погладил его по спине, и полосатый кот заурчал от удовольствия.

— А ты ему нравишься, — заметил Макс.

— Вы ему тоже понравитесь, когда погладите его. — Лавон счастливо улыбалась, поглаживая кота по голове.

Макс подошел чуть ближе.

— Вы живете в этом доме? — спросил он, шаг за шагом приближаясь к Лавон.

— В квартире напротив, — откликнулась она.

— С мужем?

— Я не замужем. Вы любите играть в карты? Заходите как-нибудь в гости.

К.О. подала яичный коктейль. Все происходило гораздо лучше, чем она предполагала. Макс уже заинтересовался ее подругой, а Лавон начала раздавать приглашения. Она увидела блеск в глазах Макса. Ее переполняло торжество, и она радостно взглянула на Уина как раз в тот момент, когда тот доставал из кармана игрушечную мышку из кошачьей мяты, которая выглядела точь-в-точь как живая.

Наконец успокоившись, Макс наклонился, чтобы погладить Тома.

И в этот самый момент разразилась буря. И хотя Лавон утверждала, что Том никогда раньше ни к кому не испытывал неприязни, кот вдруг обозлился на Макса. Никто не успел и глазом моргнуть, как он подскочил с коленей Лавон и вцепился в голую руку Макса. Кошачьи когти вонзились в кожу, расцарапав ее до крови.

— Уберите его! — завопил Макс не своим голосом, размахивая рукой и пытаясь избавиться от разъяренного кота.

Уин тщетно попытался отвлечь внимание Тома, размахивая игрушечной мышью. Но это не помогало.