Рождественский подарок

– Тебе понравился поцелуй лорда Шелли?

– Да. – Она медленно кивнула, словно обдумывая ответ. – Это было приятно.

– Понятно. – Джеффри изо всех сил старался сдержать улыбку. Приятно! Лорд Шелли целуется всего лишь приятно! Вздохнув с облегчением, Джеффри теперь со стопроцентной уверенностью знал, что Иветт не влюблена в лорда Шелли и что она так и не узнала, каков настоящий поцелуй. Джеффри самодовольно подумал, что если бы он поцеловал Иветт, она наверняка не назвала бы его поцелуй «приятным». О нет. Он целовал бы ее так, что она была бы не в состоянии…

– А ты когда-нибудь целовал моих сестер?

Оторвавшись от мыслей о поцелуе с Иветт, он резко выпрямился в кресле и поставил ноги на пол.

– Что ты сказала?

– Пока мы говорили о тысячах женщин, которых ты поцеловал, я задумалась, были ли среди них мои сестры.

– Я никогда не говорил, что целовал тысячи.

– Ну тогда сотни.

– Это уже ближе к истине, – кивнул он. – Не думаю, что перевалил за пятьсот, – подмигнул ей Джеффри.

– Ну? – Иветт закатила глаза.

– Что ну?

– Ты так и не ответил на мой вопрос, а я на твой ответила.

Джеффри уклонялся от ее вопроса. Он нехотя вздохнул, радуясь, что в комнате сумрак, поскольку солнце уже село, снова удобно откинулся на спинку кресла и положил ноги на скамеечку.

– Да. Много лет назад целовался с Колетт.

– С Колетт?! – Иветт была не в силах сдержать изумление от его признания. – Ты целовал Колетт? На нее я никогда бы не подумала.

Джеффри кивнул, не желая вдаваться в подробности. Он единственный раз поцеловал Колетт – перед тем, как она вышла замуж за его лучшего друга, и это было ошибкой.

– Так вот почему Люсьен тебя ударил? – вдруг сообразила Иветт.

– Отчасти да, – снова кивнул Джеффри.

– Я этого не знала. – Она глубоко ушла в свои мысли, лицо у нее сделалось задумчивым и почти забавным. – Мы всегда подозревали, что у тебя роман с Джульетт.

– Боже милостивый! Нет, – рассмеялся Джеффри. – Я очень люблю твою сестру, но мы с Джульетт всегда оставались только друзьями.

– И ты не целовал ни Лизетт, ни Полетт?

– Нет. – Он невесело рассмеялся. – Не хочу разочаровывать тебя, Иветт, но я не кидаюсь целовать всякую женщину, которую знаю. Вы, сестры Гамильтон, исключительно красивы, но, увы, твои сестры влюблялись в других, а не в меня.

– А ты когда-нибудь влюблялся, Джеффри?

– Нет.

Иветт замолчала, задумавшись.

– Значит, в любви у тебя не больше опыта, чем у меня.

– Полагаю, это правда. – Как ни удивительно, он был готов признаться в этом ей.

Джеффри никогда не испытывал любви. Вожделение, страсть – да. Пару раз ему даже показалось, что он, возможно, влюбился. Но что до настоящей любви, желания жениться и провести всю жизнь с одной женщиной… нет, такого опыта у него пока не было. Годами наблюдал он, как его друзья, один за другим, объявляют себя влюбленными и вступают в брак. Сначала Люсьен, потом Харрисон и Куинтон. Все они, похоже, счастливы. Черт, они просто неприлично счастливы со своими женами и детьми.

Время от времени он жалел, что до сих пор не влюблен. Что нет никого, кто принадлежал бы только ему и любил его в ответ. До сих пор этого не случалось. Определенно не с Дженни Уэбб. Или с Оливией Трахерн. Или с любой другой красавицей, с которыми он переспал за минувшие годы. И теперь он смотрел на сидевшую напротив него Иветт Гамильтон и вспоминал, как она спала у него на руках прошлой ночью. От этих воспоминаний у него нутро в узел завязалось. Это было так замечательно – держать ее у своего сердца.

Оба молчали, тени в комнате становились длиннее. Джеффри казалось так уютно сидеть здесь с Иветт и тихо разговаривать в сумраке.

– А ты хотел бы влюбиться, Джеффри?

– Кто этого не хочет? – ответил он, испытывая странный трепет в сердце.

– Думаю, да.

– А ты не думаешь, что должна была влюбиться в лорда Шелли, прежде чем он сделает предложение?

– Полагаю, я влюблюсь в него в определенный момент. Не сразу.

– Не верю, что это можно планировать, Иветт.

– Почему нет? – спросила она. – Люди сплошь и рядом вступают в сговоренные браки, а потом влюбляются друг в друга.

– Бывает и так, – согласился он. – Но это исключение, а не правило. Подобные браки скорее холодный расчет, деловой контракт, и они не всегда заканчиваются счастливо. Куда чаще они оборачиваются катастрофой, мой отец может засвидетельствовать это. Ты такая романтическая девушка, Иветт. Мне странно слышать от тебя такие вещи.

Иветт молчала.

– Я бы предпочел влюбиться до безумия, прежде чем попросить девушку выйти за меня, – добавил Джеффри.

– Я знаю, что мои сестры это пережили, – с ноткой печальной задумчивости в голосе ответила она.

– Ты не желаешь испытать того же к мужчине, за которого выйдешь замуж? Ты не веришь, что заслуживаешь любви, Иветт?

– Это было бы чудесно.

Они замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. И снова Джеффри захотелось спросить, почему она выйдет за лорда Шелли, если не влюблена в него, но он уже знал ответ. Иветт больше хочет быть герцогиней, чем любить своего мужа.

– Джеффри, – прервала она его мысли и полностью поменяла тему разговора. – Могу я задать тебе вопрос?

– Конечно.

– Чем ты занимаешься?

– Что ты имеешь в виду, Иветт? – нахмурил он брови.

– Я хотела узнать, чем ты занимался, когда отсутствовал. Путешествовал? Когда ты уезжал во Францию, то сказал, что едешь отчасти по делу. – Она выпрямилась и с любопытством смотрела на него. – Что это за дело?

Он совсем не ожидал от нее такого вопроса и не знал, насколько правдиво стоит ей ответить.

– Гм, разнообразные деловые предприятия требовали моего внимания. Корабельный бизнес, например.

– Да, но я однажды подслушала, как вы с Люсьеном говорили о правительстве, и задалась вопросом, не действуешь ли ты в сфере политики.

– Ты спрашиваешь, работаю ли я на правительство?

– Да, – кивнула Иветт. – Работаешь?

– Время от времени, – неохотно признался Джеффри. – Когда они во мне нуждаются.

Ее лицо вспыхнуло от волнения.

– Это тайные дела?

Иветт казалась такой взволнованной, что ему снова захотелось поцеловать ее.

– Да. Очень. И не следует, чтобы кто-нибудь еще об этом знал.